«Если я хочу добиться задуманного, мне следует выкинуть из головы мысли о своей внешности, – приказала себе Катя. – Я должна вспомнить все, чему научилась в стенах клиники, и еще раньше – в инструкциях по обольщению, рекомендованных Рыжей.»
Видно, сам Дьявол подключился к этой игре – Ломов, вместе со своей дамой сердца не просто сел за их столик, он устроился напротив Кати.
– Желаете что-нибудь еще? – склонился над ней официант, наверняка обративший внимание, что эта пара слишком долго задержалась за столом.
Катя открыла было рот и испугалась. Ведь Ломову ничего не стоит узнать ее по голосу. Нащупав в наружном кармашке сумочки заранее приготовленную целлулоидовую пластинку, она быстро сунула ее себе в рот – так, чтобы она аркой пристала к верхнему небу.
– Да, дружок. Принеси мне ванильный пломбир со взбитыми сливками, – с легким французским прононсом произнесла Катя. – Мон шер, составишь мне компанию? – обратилась она к Андрэ чуть хрипловатым чувственным голосом, положив унизанную кольцами ручку на его руку.
Андрэ уже не сомневался, что Катей затевается некая таинственная игра, в которой ему не только предлагается принять участие, но и отводится определенная роль.
– Конечно, счастье мое. Я буду лакомиться тем же, чем и ты, – положив руку ей на плечо, по-французски ответил он.
Благодарно и ласково ему улыбнувшись, Катя сказала все еще стоявшему подле них официанту:
– Два ванильных пломбира – для меня и моего друга, пожалуйста.
Ломов, что-то говоривший своей спутнице, услышав французскую речь, поднял глаза и внимательно оглядел пару, сидевшую визави. Под его сканирующим взглядом Кате захотелось съежиться, стать невидимой. Рука Андрэ все еще покоилась на ее плече, а значит он мог почувствовать, как учащенно и гулко забилось ее сердце. Она уже видела, как наливаются кровью глаза босса, как он вскакивает, сжимая кулаки и с грохотом опрокидывая стул, как, перегнувшись через стол, смыкает железную клешню на ее горле.
«Дуреха! Возможно это твой единственный шанс. Не упусти его! – шепнула синеглазая хозяйка фальшивой оболочки. – Веди себя так, будто ты самая красивая женщина на свете и весь мир у твоих ног. Мужики – наивные дети. Они тотчас начинают в это верить».
Тряхнув бронзовыми локонами, Катя расслабилась. Прислонясь к плечу своего спутника, она одарила «незнакомца» из-под приспущенных ресниц лениво-томным, оценивающим взглядом видавшей виды львицы и едва заметно улыбнулась ему одними уголками губ. Ломов поднял бровь, застыл на миг, как карась, ощутивший, что заглотил с наживкой крючок, быстрым но цепким взглядом обежал все ее достоинства и вернувшись к той части лица, которую принято считать окнами души, попытался проникнуть в ее сущность. Но цветные линзы взяли на себя роль запертых на засов ворот, и он, судя по всему, так ничего и не понял.
Больше Катя ни разу не взглянула на бывшего босса. Кожей и тем самым шестым чувством женщины ощущая его заинтересованность, она демонстрировала высший пилотаж женственности по отношению к своему спутнику, в промежутках по-кошачьи облизывая мягким язычком шарик пломбира. Андрэ, озадаченно созерцавший совершенно иную, незнакомую Кэтрин, едва успевал подыгрывать ей.
– Ах, Андрэ, – тоном капризной девочки промурлыкала Катя, достаточно громко, чтобы ее слышал не только он. – Когда ты вернешься в Париж, я умру здесь от скуки. Ладно, не будем думать о грустном. Как мы играем сегодня?
– Вообще-то я отдаю предпочтение рулетке, – отозвался он.
– А я картам. Поиграем немного в покер, а потом ты научишь меня, как делать ставки в рулетке. – Она взялась за сумочку.
Андрэ тотчас вскочил и, помогая Кате встать, отодвинул ей стул. Расправив спину и плечи, чтобы лучше обрисовался под тонкой тканью дорогого платья ее умопомрачительный бюст, Катя равнодушно и чуть-чуть свысока скользнула взглядом по сидевшей напротив паре. Алефтина что-то оживленно щебетала на ухо своему любовнику. А тот, склонившись над тарелкой, казалось был полностью поглощен пережевыванием шейки – то бишь хвостика – омара. Но глаза его, укрывшись в тени надбровий, плотоядно сверкали, ощупывая фигуру незнакомки.
К Кате подскочил Виктор и заискивающе спросил, не нуждается ли она и сегодня в его услугах.
– Пока нет, дружок, – небрежно бросила она. – Рустам так хорошо меня поднатаскал в прошлый раз, что я уже сама могу давать инструкции. – Но если мне что-нибудь понадобится, можешь не сомневаться, обращусь я только к тебе.
Опираясь на руку Андрэ, Катя направилась в карточный зал, грациозно выбрасывая вперед длинные ноги и мягко раскачивая бедрами. Длинная шея, как постамент, несла высоко поднятую бронзовую головку.
«Я женственна, я неотразима! – как заклинание твердила она себе. – Я само совершенство.» И вдруг заметила, что встречные мужчины и раньше времени оперившиеся парни не только обращают на нее внимание, но и, оборачиваясь, смотрят ей вслед. «Так вот где собака зарыта! В самоощущении. В самоподаче. – Саркастическая усмешка тронула ее губы. – Немного силикона в сочетании с гонором, и все кобели у твоих ног.»
– Давай начнем с Black Jack для разминки, – предложил Андрэ.
– Желание гостя закон, – улыбнулась ему Катя.
Они устроились рядом за одним столом, купили у крупье фишки, достоинством 10 долларов каждая, и приступили к игре. Окружала их в основном молодежь, холеная, прекрасно одетая, самоуверенная и заносчивая. Играя, Катя уголком глаза наблюдала за дверью. Но Ломов все не появлялся.
Кате опять везло. Ей то и дело выпадали либо две «картинки» – Дама, Валет или Король, либо «картинка» в сочетании с тузом, что сразу давало очко. Когда же случался недобор, Катя не рисковала и выжидала. Рустам ей накануне объяснил, что если банкомету выпала мелкая карта, что случалось на удивление редко, он обязан «прикупать» добавочные карты до тех пор, пока не наберет как минимум 17 очков. А это всегда чревато, поскольку вместо ожидаемой, скажем, двойки или тройки можно вытянуть сразу «картинку» и сгореть на переборе. Другие игроки, менее опытные, видя, что у крупье мелкая карта, пытались его обскакать, требуя прикупа, и, как правило проигрывали на переборе. Катина осторожность ее не подводила. Он-таки сгорал сам. Она умело манипулировала ставками, зная, когда следует разделить их, когда удвоить, а когда воспользоваться «страховкой». И вскоре перед ней вместо одной стопки фишек выстроились целых три. Андрэ, не выиграв и не проиграв, умудрялся держаться при своих.
Высыпав фишки в сумочку, Катя соскользнула с высокого стула и оглядела расставленные полукругом столы. Ломова ни за одним из них не было.
– Всё. Black Jack мне надоел. Поиграем во что-нибудь другое?
– Ты же вроде бы настроилась на покер?
– Нет. Покер пока отменяется.
– Хочешь наведаться в соседний зал? Может тебе лучше пойти одной? – проявил понимание Андрэ.
– Ни в коем случае. Только с тобой.
Проходя мимо стола, за которым раздавал карты черноглазый Рустам, Катя по-приятельски помахала ему рукой и, достав из сумочки пару фишек, швырнула их на зеленое сукно.
– Я выиграла, Рустам! – жизнерадостно сообщила она.
– Рад за вас, Синди. Спасибо. – Крупье расплылся в улыбке. – Удачи.
– Спасибо вам.
Ломова она нашла за рулеткой. Если он и заметил свою недавнюю соседку по столу, то не подал виду. Скорее всего он был просто слишком поглощен игрой. Алефтина стояла рядом и эмоционально болела за него. Он делал крупные ставки – на черное или красное, на четные числа или нечетные, и повидимому ему везло, потому как он пребывал в приподнятом настроении, а перед ним лежала целая куча 25-долларовых фишек.
Катя с Андрэ, не принимая участия в игре, некоторое время наблюдали, как это делают другие. Стол был расчерчен на 36 квадратов – 12 рядов по 3 в каждом, где числа покоились либо на черном, либо на красном круге. Рядом вращалась та самая – нарицательно порочная рулетка, ломавшая жизни и головы не одному поколению отчаянных искателей легкой наживы.
– Я тоже хотела бы попробовать, – наконец, сказала Катя, громко и капризно, не забыв при этом про французский акцент: – Кто подскажет мне, на какие числа лучше всего ставить?
Ломов повернул голову, отключенно посмотрел на Катю и вдруг отозвался на ее призыв:
– Будете играть впервые?
Усилием воли уняв внутреннюю дрожь, Катя беспечно кивнула:
– Oui.
– Тогда мой совет вам: ставьте на что-нибудь одно – или на цвет, или на числа или на сочетания. Новички обычно разбрасываются и тычат фишки куда попало.
– Не очень понятно, – улыбнулась Катя, – но я попробую.
– Если не боитесь пролететь, ставьте для начала туда же, куда и я.
– Merci. С удовольствием! – тут же согласилась она и высыпала на стол все свои фишки.
Пока они говорили, крупье терпеливо бездействовал, а Алефтина ревниво сверкала сильно подкрашенными глазами. Ломов вернулся к игре. Катя поспешила сделать ставки на выбранные им гнезда. Крупье бросил шарик на рулетку. Все завороженно следили за его вращением.
Красные и черные полосы с белыми цифрами на внутреннем борту рулетки мелькали все медленнее, пока наконец не остановились. Шарик нашел себе пристанище в черной ложбинке с цифрой «22», на которую никто не сделал ставку. Крупье сгреб со стола фишки игроков.
Катя разочарованно взглянула на стол, потом на Ломова. В ответ он лишь развел руками, мол я предупреждал. И, не сказав ни слова, сделал новую ставку. Катя последовала его примеру, демонстрируя ему тем самым свое доверие. На сей раз они оба выиграли. Она не заметила, что провела у стола больше часа. Но тут синеглазая одернула ее:
«Не переборщи. Ты можешь надоесть, и он потеряет к тебе всякий интерес. Уходи первой.»
Катя увлеклась. Уходить ей совсем не хотелось. Но она обернулась к Андрэ:
– Мне наскучило это занятие, mon cheri.
– Так уйдем. Мне, признаться тоже, – тотчас отозвался Андрэ.
Повиснув на его руке и интимно прислонясь к нему плечом, Катя уже направилась было к двери, но, как бы спохватившись, обернулась и, одарив Ломова обворожительной улыбкой – так, чтобы он мог увидеть оба ряда ее зубов – сказала: