– На берег, – слабым голосом только и сумела повторить Вета.
Артур еще несколько секунд прожигал ее взглядом, потом развернулся, перепрыгнул заборчик и побрел по грудь в воде к берегу. Девочке захотелось зарыдать от облегчения. Кажется, у нее все получилось.
Для верности она постояла так еще с минуту, а потом и сама полезла в воду. Силы почти оставили ее, до кромки земли она едва дотащилась. Там Артур, склонившись над сидящей на траве Ингой, выговаривал ей сердито (но не так злобно, как он обычно общался с Ветой):
– Да что такое на тебя нашло? Почему ты побежала? Теперь в таком виде ни в школу, ни домой не сунешься.
На Вету никто не обращал внимания. Она подняла с земли куртку, кое-как отжала и побрела прочь, с трудом отрывая от земли полные воды и песка кроссовки.
Глава 15. Ответная услуга
И вдруг все исчезло. Девочка с удивлением обнаружила, что все так же сидит на картонном ящике и держит в руках надкусанную буханку хлеба.
Старик, конечно, тоже присутствовал. Привалился к стене, запрокинул голову и засовывал в широко открытый рот гнилой помидор, заливая подбородок розоватым соком.
– Ну что, получилось выручить друзей? – спросил без особого интереса.
– Кажется, да, – с трудом проговорила Вета. Хотя сама не была в этом слишком уверена: наверняка необычный старик просто загипнотизировал ее. Ведь если прошлое изменилось, почему она по-прежнему находится в подсобке? Все должно было пойти по-другому, не так ли?
– Ну, теперь ответная услуга, – ухмыльнулся старик, утираясь рукавом.
Сердце девочки запрыгало в груди, как свихнувшийся акробат. Что же взамен он попросит у нее?
– Дождь-то не на шутку разгулялся, – задумчиво произнес старый бомж, прислушиваясь к дробному стуку по крыше. – Пойди, милая, разыщи и приведи сюда моего Боника. Жалко ведь собачку. Может статься, добрейшая Виктория Пална по случаю плохой погоды и закроет глаза на такое нарушение правил, позволит песику в тепле и сухости маленько подремать.
– Что? – не поверила своим ушам Вета. – Привести сюда вашего пса?
– А в чем дело? – хитро прищурился старик. – Уже испугалась? Не бойся, Боник не укусит, он на кого попало не бросается. Да и с тобой уж вроде как знаком.
– Это и есть плата за вашу… помощь?
– Ну да! – совсем развеселился, захихикал бомж. – А ты небось боялась, что попрошу о чем-то ужасном?
– Да нет, я не боялась.
Громова соскочила с ящика и поспешила к двери – пока старик не передумал. Конечно, приближаться к огромной собаке страшновато, но ведь старик и в самом деле мог попросить о гораздо более трудной, даже невозможной услуге.
Она выскочила под дождь, и, забыв достать из рюкзака зонтик, побежала к площади перед рынком, где обычно резвилось кудлатое чудовище. Правда, все нормальные собаки наверняка попрятались от дождя, но ведь стариковского пса вряд ли можно отнести к разряду «нормальных».
Девочка увидела его, едва выбежала на площадь. Густая белая шерсть намокла под дождем, собачьи бока и спина блестели, словно покрытые слизью. Пасть приоткрыта, огромный язык свешивается почти до земли. Песик занимался своим любимым делом – пугал прохожих.
– Боун! – робко окликнула его Вета, вспомнив некстати, что по-английски это значит «кость».
Пес замер и внимательно посмотрел на девочку. Взгляд его показался Вете каким-то чересчур осмысленным. Потом гигантская собака медленно двинулась в ее сторону, широко расставляя лапы. Громова нащупала под курткой ремень джинсов, призванный не дать штанам свалиться с ее чересчур субтильной фигуры. Если пес не согласится пойти с ней добровольно, то есть вариант сделать из ремня поводок.
И в этот момент отнюдь не дружеский толчок в плечо заставил ее отлететь на несколько метров в сторону. Сквозь пелену дождя девочка с трудом разглядела Арлана. Он стоял посреди площади и выглядел чрезвычайно разгневанным.
– С ума сошел! – возмутилась Вета. – Чего ты дерешься?!
– Объясни мне, что происходит! – взревел воспитанник. – Во что ты вляпалась?
– А с чего ты взял, что вляпалась? – тут же сбавила тон девочка.
– С того. Инга, которую я охранял в школьной столовке, неожиданно пришла в себя. Спросила, что происходит и почему она не дома.
– Так это же здорово! – возликовала Громова. Получается, старик ее не надул!
– Это еще не все, – зловещим голосом продолжал Арлан. – Когда я провожал Ингу до своего дома, то встретил одну из твоих одноклассниц. Поинтересовался насчет похорон, а она даже не поняла, что я имею в виду.
– Господи! – прошептала Вета, и слезы сами заструились по щекам.
– Тогда я напрямую спросил ее об Артуре Гарине. Она сказала, что Артура никто не видел с четверга, но волноваться вряд ли стоит: он наверняка познакомился с какой-нибудь взрослой тетенькой и завис у нее, такое и прежде бывало. Понятно, я не стал уточнять, почему из кармана у нее торчит черный платок, а руках она до сих пор тащит вялый букетик. Рассказывай, это твоя работа?
– Да, – сквозь слезы счастья призналась Громова. – Ты ведь сам говорил, что помочь Инге и Артуру почти невозможно. А мне это удалось!
– Выкладывай! – приказал Арлан, подходя к ней почти вплотную. В этот миг Вета почувствовала, как чье-то горячее дыхание коснулось ее живота даже сквозь одежду. Опустила глаза – рядом с ней стояла огромная псина и с немым вопросом глядела ей в лицо.
– Мне надо отвести собаку! – воскликнула девочка, радуясь возможности оттянуть объяснение. И бесстрашно протянула руку к мокрой белой шкуре.
– Не тронь! – заорал парень. В следующий момент он сам схватил собаку за холку и потащил в сторону. Пес отступил, недовольно рыча. Постоял, недобро глядя на ребят, а потом снова потрусил по своим делам.
– Нет-нет! – разволновалась Вета. – Нужно отвести собаку к старику, иначе он может разозлиться…
– Не надо, – невероятно усталым голосом произнес Арлан. Лицо его посерело, темные круги залегли под глазами. – Твой старик вполне доволен: достаточно было одного прикосновения к его милой собачке. Теперь расскажешь мне, что ты натворила?
Вета поняла – отвертеться не выйдет. И рассказала все, начиная с подсказки призрака в парке. Умолчала только про Бориса с его разоблачениями, и о том, что именно его слова, возможно, несправедливые, и подтолкнули ее действовать на свой страх и риск.
– Это я во всем виноват! – неожиданно заявил Арлан с такой горечью в голосе, что Вета перепугалась еще сильней.
– Да прекращай, при чем тут ты?! – запротестовала дрожащим голосом.
– А не надо было впутывать вас во все это! Я должен был сам найти Ингу, сам позаботиться о ней. А вам с Борисом стоило просто жить обычной жизнью и ждать удобного случая для возвращения в свой мир.
– Еще чего!
– Ты сама не понимаешь, что натворила, – безнадежно выдохнул парень.
– Да что такого я натворила?! Я же спасла Артура и Ингу! И еще, если старик не соврал, то в нашем городе три года никто не будет умирать, разве плохо?
Арлан только за голову схватился:
– Идиотка! Во-первых, люди умирали и будут умирать, как им на роду написано! А то, что ты запечатала на три года Врата смерти – так это значит, что души из этого города не смогут уходить, куда им полагается. Скоро твой городок заполнится призраками и неприкаянными душами, испуганными, готовыми занять какое угодно тело! Можно сказать так: ты погубила этот город.
Тут уж Вета примолкла от ужаса. Разлепила онемевшие губы, только чтобы спросить:
– А что же тогда во-вторых?
– Во-вторых, ты едва не поплатилась собственной жизнью. Кто, по-твоему, первый пройдет в мир смерти через три года, когда Врата снова будут открыты? Тот, кто первым прикоснется к этой собаке. Это и была твоя плата старику.
Вете захотелось упасть в обморок – но не получилось, слишком много воды было кругом.
– Ты прикоснулся к собаке, – прошептала она и села на землю, прямо в лужу. – Ты прикоснулся к ней вместо меня…
Арлан тут же подхватил ее подмышки, поставил на ноги, досадливо поморщился.
– Я с этим справлюсь, – с непреклонной уверенностью произнес он. – Ты знаешь, я много такого умею, чего не могут обычные люди.
– Ты прикоснулся к собаке, – не слушая, продолжала бормотать Вета. – Ты прикоснулся к собаке.
У нее явно начиналась истерика.
– Говорю же тебе, я справлюсь! – прикрикнул на нее парень. – Но, поскольку я все-таки спас только что твою жизнь, можешь за это пообещать мне одну вещь?
– Какую?!
– Отправляйся домой и оставайся там до завтрашнего утра, пока я не приду за тобой! Это возможно?
– Да, наверное, – заторможено произнесла Громова. – Скажи, а кто был тот старик?
– Спекулянт! – вскричал Арлан и даже покраснел от негодования.
Вета недоверчиво усмехнулась.
– Ты так шутишь?
– Нет, отвечаю на твой вопрос. Вообще-то в мире людей таких, как он, всегда называли колдунами. Но на самом деле он – смотритель. Понимаешь, у каждого важного перехода обязательно есть свой смотритель. Большинство из них честно выполняют свой долг. Я, например, тоже мечтаю стать смотрителем, – скороговоркой уточнил воспитанник. – Но этот старик – просто урод. Ловко пользуется тем, что возможности у него в этом мире неограниченные. У одних ворует годы, другим продает. Отвратительно!
– А нельзя на него кому-нибудь пожаловаться? – жалобным голоском спросила Вета. – Это ведь незаконно, правда?
Арлан в ответ только хмыкнул и подтолкнул ее в сторону дома. Несмотря на энергичные протесты, довел девочку до самой квартиры. На площадке Вета вцепилась в ладонь друга, другой рукой накрепко схватилась за перила. Ей было невероятно страшно остаться в квартире одной, наедине со своими мыслями.
– С Борей что-то творится, – прошептала она. – Он вообще не хочет возвращаться в Донный мир. Никогда.
Рассказывать причину она не стала – на сегодня с Арлана было довольно.
– Ничего, я поговорю с ним, – заверил ее парень. – В общем, сиди дома и жди, пока мы не зайдем за тобой с Ингой и Борисом.