Но Арлан только глянул на нее свирепо и сообщил, что через пять минут она кровь из носу должна выйти из квартиры. Они подождут во дворе, чтобы не мешать. Вета бросилась в свою комнату, в спешке переоделась, закинула за спину приготовленный рюкзак. Попробовала причесаться, но только оставила в волосах с десяток зубьев от щетки и в гневе зашвырнула расческу под кровать.
Та обо что-то глухо стукнулась – неожиданный и непривычный звук. Девочка опустилась на корточки и обнаружила там две довольно большие коробки, перевязанные блестящими лентами. И вспомнила: да ведь сегодня ее день рождения! Мама обожает класть подарки именно под кровать, такая вот у них традиция. И сейчас они с отцом наверняка готовят дочери какой-то сюрприз. Ах, как жаль, что она не встала раньше – теперь никогда не узнает, что родители подарили ей на шестнадцатилетие!
В последний раз огляделась – и ринулась к выходу.
– Прощай, моя девочка! – прозвучал вслед призрачный голос. Вета замерла на месте, прищурилась: при свете дня господина Себастьяна почти совсем не было видно. Но все-таки ей показалось, что старик смотрит на нее с затаенной надеждой. Вете ужасно хотелось заверить призрак на прощание, что их встреча не последняя, и что она обязательно ему поможет. Но зачем обещать то, что едва ли возможно выполнить? После того, что она натворила, ее и саму скорее сошлют куда-нибудь, чем наградят.
– Прощайте, господин Себастьян! – с виноватым видом отозвалась она. – Приглядывайте тут за моими, ладно?
И поспешила прочь из квартиры.
Арлан сразу повел их в парк.
– Мы снова пройдем через туннель? – по пути спросила Вета.
– Нет, – ответил парень. – Проход через туннель срабатывает только раз в году. Придется идти через лес.
Через четверть часа они остановились в нескольких метрах от двух склоненных друг к дружке старых сосен. Народу в парке почти не наблюдалось – снова моросил дождь, даже мамы с колясками сегодня не гуляли. Арлан поднял руку, призывая ребят быть особо внимательными. Волосы его потемнели от влаги и лицо парня казалось еще более бледным, хмурым и напряженным.
– Это очень важно! – объявил он. – Вета с Борей уже проходили здесь, ты, Инга, столкнешься с этим местом в первый раз. Лесок, через который вы пойдете, на первый взгляд кажется просто замечательным. Вам захочется вспомнить все самое лучшее, что было в вашей жизни. Но имейте в виду: делать это категорически нельзя! Иначе из него вы выйдете без единого светлого воспоминания, лес просто выкачает их из вас! Мы всегда так и называли его – Пожирающий лес.
– А о плохом думать можно? – с испуганным видом спросила Инга.
– Попробуй, если получится, – ответил Арлан. – Плохие воспоминания все равно останутся при тебе. Но лучше вам вспоминать что-нибудь нейтральное, например, из школьной программы, и думать всю дорогу только об этом. Разговаривать между собой, оглядываться по сторонам не советую – собьетесь с мысли. Идите строго на северо-запад – ну, это вам Боря покажет. Две минуты на придумывание темы!
Вета сразу решила, что станет повторять в уме английские неправильные глаголы. Дорога недлинная, она как раз успеет добраться до конца таблицы.
– Готовы? – рявкнул Арлан.
Ребята робко закивали.
– Ну, давайте прощаться, – севшим голосом сказал парень. Заметно было, что он держится из последних сил.
Вета первая шагнула к Арлану. Обеими руками вцепилась ему в плечи. И поняла, что не сможет сказать ни слова – обязательно разрыдается.
– Да, к тебе у меня особый разговор, – словно бы вспомнил Арлан. И увлек ее чуть в сторонку от ребят.
– Вета, ты должна мне кое-что пообещать!
– Опять? – возмутилась девочка. – Я вчера уже обещала! И честно просидела весь вечер дома.
– Это еще важнее. В общем, поклянись мне, что ты никогда никому не скажешь насчет старика и что вы с ним сотворили! Ни одной живой душе!
– Как же это? – растерялась Вета. – А если спросят?
– Наверняка спросят. Но ты должна отвечать, что ничего не знаешь, ясно? На тебя никто не подумает.
– Не хочется начинать новую жизнь со вранья, – опуская голову, пробормотала девочка. Хотя прекрасно понимала, что Арлан в этот момент снимает огроменный камень с ее души. Ведь больше всего на свете ее пугала мысль о том, что в Донном мире ей первым делом зададут вопрос, кто загубил целый город и воспитанника троллей в придачу.
– Поклянись самым дорогим для тебя! – потребовал Арлан.
– Клянусь! – прошептала девочка.
– Вслух!
– Родителями клянусь! Всеми четырьмя!
– И еще?
– Ну, Артуром, если хочешь.
– Теперь смотри! – очень серьезно произнес воспитанник. – Мне мама в детстве рассказывала страшные истории о мирах, куда попадают те, кем однажды неосторожно поклялись!
– Хватит меня запугивать! – взорвалась Вета. – Я и так всегда держу данное слово, без всяких клятв!
И тут же добавила сердито:
– Зачем вообще вчера ты не дал мне прикоснуться к собаке? Ведь я и так ухожу в другой мир, разве там старик смог бы меня достать?
– Если бы вчера ты коснулась миляги Боуна – никуда бы из этого города не делась, – отрезал Арлан. – Ладно, давай, приятно было познакомиться. И не создавай больше проблем себе и другим.
– Ладно, – ошарашено отозвалась Громова. – Спасибо тебе за все. Ты – замечательный друг, я всегда о таком мечтала. Жаль, что…
И тут она отскочила в сторону, зажала пальцами уголки глаз. Говорить дальше не было сил, а ведь она так многое хотела сказать Арлану.
«Но мы обязательно встретимся, – заверила саму себя. – Я ведь должна исправить свою ужасную ошибку! Подучусь и найду способ вернуться. Возвращалась же Саломея!»
Вслед за ней прощаться подошел Борис. Ребята пожали друг другу руки. Шварц пробормотал что-то и густо покраснел. Наверное, извинился за то, что был невыносим. Инге прощаться было проще всего – она ведь почти не знала Арлана, не понимала, как много он сделал для нее. В ответ на ее «Ну, пока!» куртка на груди парня зашевелилась, из-за ее отворота выглянула серая мордашка, заморгала ярко-желтыми глазами.
– Фроська! – завопила Инга. – Кошечка моя любимая! Ой, пожалуйста, отдай, я возьму ее с собой!
– Нельзя! – сурово отрезал Арлан, запахивая куртку. – Там у тебя будут другие домашние любимцы. И, пожалуйста, сосредоточься.
Инга надулась, опустила голову. Вета судорожно припомнила первый глагол. По знаку Арлана они гуськом прошли под соснами, с боем продрались через колючие кусты.
И сразу же дождь прекратил сеять мелкую водяную пыль на их одежду. Они словно перенеслись на морское побережье с его влажным и жарким воздухом. Откуда-то выглянуло солнце, от буйства красок зарябило в глазах. Цветы завертели своими красочными головками, словно надеясь предстать перед гостями в наилучшем ракурсе. Ветки над головой нежно зашуршали листочками. Вету на секунду затопила невероятная радость жить, общаться с друзьями, бывать в таких удивительных местах. Но она тут же взяла себя в руки.
– Break – broke – broken, – завела тихонько себе под нос. – Сломать, разбить.
И сразу вспомнила, как бабушка позволила ей разбить куриное яичко, которая маленькая Вета сама разыскала в курятнике. Яйцо так славно пахло, а когда бабушка сделала из него гоголь-моголь…
Девочка в ужасе затрясла головой, и вдруг поняла, что с глаголами случилась промашка. Нужно было брать другую тему, но теперь уже поздно. Попробовала перескочить на другую букву:
«Catch – caught – caught».
И вспомнила, как смешно кричала бабушка по утрам:
«Держи молоко, сбегает!»
Ох, сваляла же она дурака с этими глаголами! Вон Борька с головой ушел в свои мысли, лицо сосредоточенное, словно он не по прекрасному лесу идет, а готовится к ответу на важном экзамене. А Инга…
И тут Вета едва не заорала от ужаса. Инга широко улыбалась, на лице застыло выражение непомерного счастья.
– Инга, ты что?! – завопила Громова. – Соберись!
Никакой реакции. Нелюбина лишь на секунду скосила на нее ошалевшие от радости глаза. И вдруг Вета заметила то, что не увидела в первый проход по этому проклятому лесу: откуда-то из чащи к ним словно протянулись прозрачные щупальца, слегка подсвеченные всеми цветами радуги. Выглядели они так мило и безобидно, что, не расскажи Арлан про Пожирающий лес, Вета не подумала бы о радужных щупальцах ничего дурного.
Щупальца напрочь игнорировали Бориса, а в Ветину сторону словно бы косились, выжидая. Зато все они буквально обвились вокруг Инги, так и льнули, так и тянули из нее воспоминания…
«Что же это будет? – ужаснулась Громова. – Пожалуй, к концу пути она снова превратится в полную идиотку. А я так старалась, спасала ее!»
И тут Вета поняла, что нужно делать. Она чуть отскочила в сторону – и забормотала себе под нос:
– В первом классе у меня была подруга – единственная настоящая подруга за всю мою жизнь. Мы с ней жили по соседству и каждый день играли во дворе, пока родители не загоняли домой. Как же я была счастлива тогда!
Щупальца так и ринулись к Вете всем скопом, лишь некоторые в нерешительности заметались между ней и Ингой.
– Через полгода нам впервые поставили оценки в дневники! У меня были три пятерки за один день! Я не могла дождаться родителей – так и стояла в прихожей с дневником в руках!
Щупальца, кажется, испытали некоторое разочарования – наверное, воспоминания Инги были куда интересней, чем откровения завзятой отличницы. Некоторые явно засобирались в обратный путь.
– Я еще я была влюблена в своего троюродного брата! – выложила главный козырь Вета. Щупальца, отталкивая друг дружку, метнулись назад. – Он приезжал к нам в гости со своими родителями, на две недели. Его положили спать в моей комнате, нам ведь было по шесть лет. А он на вторую ночь признался мне в любви! И мы заснули в одной постели, держась за руки. А когда прощались, он поцеловал меня в щеку и сказал, что, когда вырастет, то женится только на мне!
Впереди уже показался просвет. Вета перевела дух, схватила Ингу за руку, и потащила ее к двум склоненным друг к дружке деревцам. Щупальца недовольно отступили, и через несколько мгновений ребята выскочили из леса и рухнули на траву.