– Нет, как раз Арлан мне ни слова о Тее не говорил, – призналась Вета. – Но что с ней случилось?
– Тея погибла, – коротко ответила Ирис. – Во время выпускного испытания. Ее тело нашли в Деревне Обратного Времени. Конечно, там опасно, но ее смерть была страшным ударом для нас всех.
Вета испуганно замолкла. Значит, Борис сказал ей правду. Но откуда он мог это узнать?
– Ты не бойся, – кажется, Ирис ложно истолковала ее молчание и бледный вид. – Такие испытания проходят только воспитанники. Так что тебе не придется…
– Но разве это справедливо! – воскликнула Вета. – Почему воспитанников заставляют так рисковать, а троллей – нет?
– Это оправданно. В этом мире не так много опасностей, как в том, куда нам предстоит вернуться. Нас просто готовят к предстоящей жизни.
– Да, согласна, в мире людей есть теракты, маньяки, дорожные происшествия! Но ведь миллионы, даже миллиарды людей безо всякой специальной подготовки спокойно доживают до старости! А вы, получается, рискуете заранее, даже не зная, понадобятся ли когда-нибудь все эти навыки?
– Но ведь мы – воспитанники, – все с той же невозмутимостью отозвалась Ирис. – На нас больше ответственности.
«Прав Борька – у них у всех синдром заложника налицо!» – начала потихоньку раздражаться Громова.
– Но Тея погибла раньше, чем вернулась в свой мир! В чем логика?
– Ты это поймешь, но позже, – мягко произнесла Ирис. – Мы все очень скорбим о Тее. Арлан чуть с ума не сошел, когда это случилось. Ведь они собирались пройти обряд обручения еще до возвращения в мир людей.
– Как можно принимать такие важные решения в таком юном возрасте? – вновь поразилась Вета.
– В юном? Мы уже взрослые, Веточка! Стали совершеннолетними два года назад.
– Мы тоже в четырнадцать получили паспорта! И что с того? Ирис, опомнись, большинство наших ровесников в мире людей пока вообще ни о чем всерьез не задумывается!
Воспитанница троллей посмотрела на нее так, словно подозревала, что Вета ее разыгрывает. Да, разница в воспитании во всей красе. Мама будет бесконечно довольна своей обновленной дочкой!
– А ты случайно не обручена с кем-нибудь?
– Да, – не ломаясь, ответила Ирис. – Он должен перейти в мир людей через месяц.
– Вы должны были перейти вместе! – догадалась и ужасно огорчилась Вета. – Прости, Ирис!
– Перестань уже извиняться, пожалуйста! Да, вместе, но это не так уж важно. Все равно его семья живет в предместье Парижа.
– Ого!
– Ничего страшного. Мы будем перезваниваться, а через пару лет сможем пожениться.
– Ты что, не собираешься получать высшее образование? – всерьез заволновалась Вета. – Учти, родители грезят университетом.
– Вообще-то я подумываю о Сорбонне, – скромно отозвалась Ирис.
Громова перевела дух.
– Ну, тогда ладно, это сойдет. Только, пожалуйста, не забрасывай родителей. Приглашай их иногда в гости. Мама всегда мечтала побывать в Париже.
– А о папе ты что можешь рассказать? – с улыбкой спросила воспитанница.
– Ну, у папы сложный характер, – задумчиво проговорила Вета. – Он не всегда умеет выразить свои чувства. Поэтому больше молчит и ни во что не вмешивается. Но на самом деле он очень любит маму и меня… то есть, теперь уж тебя…
В этот момент девочка ощутила холодное прикосновение в районе правой голени, глянула вниз – и вскрикнула от испуга.
Сперва ей показалось, что об ее ногу трется маленький призрак. Но через секунду разглядела белые косточки, окруженные полупрозрачной оболочкой. Косточки шевелились и даже старались вскарабкаться Вете на колени. Девочка в ужасе поджала ноги под себя.
– Не бойся! – засмеялась Ирис. – Это всего лишь наша кошка.
– Кошек я повидала, – пробормотала Вета, отползая на середину кровати. – Вот это – точно не она.
– Понимаешь, в мире троллей нет таких животных, к каким ты привыкла. Здесь живут души животных, которые в том мире уже умерли. Иногда, наверное, они выглядят странно – хотя я-то привыкла именно к таким. Тролли ухаживают за ними. Иногда им даже удается вернуть в мир людей какое-нибудь давно вымершее животное. Но из этого ничего хорошего не выходит: люди или боятся их до жути, или немедленно снова истребляют.
Ирис подхватила призрачное существо на руки, без всякого страха посадила себе на колени. Вета тоже протянула руку, ожидая окунуться в ледяную прорубь. Ведь именно так в книжках всегда описывался близкий контакт с призраками. И вдруг рука словно попала в струю теплого воздуха. Так бывает, если в разгар очень жаркого дня высунешь руку из тени прямо под солнечный луч.
– Она теплая! – выдохнула изумленно. – Почти горячая!
– Ну конечно, мы же хорошо за ней ухаживаем, – кивнула Ирис.
– Да, к этому еще нужно привыкнуть, – вздохнула девочка и вспомнила свою Муську. Теперь с ней будет возиться Ирис, а значит, за Муську можно не волноваться. Ей же придется сильно постараться, чтобы это странное создание не остыло в ее не слишком умелых и далеко не расторопных руках.
Они проговорили далеко за полночь. Так о многом нужно было предупредить друг дружку, о многом спросить. Теперь Вета куда больше знала о своем новом семействе и не сомневалась, что поладит с ними. А потом они крепко уснули рядом на постели, накрывшись одним одеялом.
Как хорошо, оказывается, спится в домике внутри холма, куда не проникает ни единый луч солнца! Зато в какой-то момент холм просто раскрылся, словно бутон, и в комнаты хлынул свет и бодрящий утренний воздух.
– Вставай! – растолкала Ирис Вету. – Мы проспали, кажется!
– У вас тут всегда такая побудка? – спросила девочка, судорожно натягивая на себя одеяло. – Даже зимой?
– Нет, но когда папа сердится, что мы не встаем, он всегда распахивает холм, – внесла пояснения Ирис. – Только сегодня он не злится. Просто переживает.
– Переживает? Почему?
– А ты забыла, что сегодня я возвращаюсь в мир людей?
– Господи, – пробормотала Вета, с виноватым видом сползая с кровати. – Ирис…
– Ой, только не надо смотреть на меня, как на умирающую! – прикрикнула воспитанница. – Ты сама ночь напролет расписывала мне, как там у вас все здорово и интересно.
– Просто жалко, что мы расстаемся, – честно призналась Вета. – Знаешь, в последнее время, как только я с кем-нибудь подружусь, так сразу приходится расставаться. Сначала Арлан, а теперь вот ты.
– Все будет хорошо, – подмигнула ей Ирис. И побежала в комнату родителей, скоро оттуда донесся горький плач младших девочек. А Вета еще долго в нерешительности стояла посреди комнаты, боясь оказаться лишней в этот тяжелый миг расставания навеки.
Потом ее позвали к завтраку. Все уже сидели за столом, но вряд ли кто-то съел хоть ложку или почувствовал вкус съеденного. Ирис изо всех сил старалась разрядить обстановку. Хотя, судя по побледневшему лицу, ей это давалось ой как нелегко. Однако, взглянув на нее в очередной раз, Вета заметила, как девушка что-то шепчет на ухо приемному отцу и при этом радостно улыбается. Поистине, самообладанию Ирис можно было только позавидовать.
Бронс кивнул ей – и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание домашних.
– А теперь – наш подарок для Веты! – объявил он.
Громова смущенно заерзала на стуле, думая о том, что сейчас не лучшее время для подарков. Но семейство оживилось, Ирис сняла с шеи что-то блестящее на цепочке, и передала отцу, а тот уже протянул эту штуку Вете.
Подарок оказался свистком, такой Вета видела разве что на уроках физкультуры. Правда, этот, кажется, был сделан из золота, на золотой же цепочке якорного плетения, и усыпан разноцветными сияющими камешками. Выглядело украшение очень стильно. Если бы в таком в школу заявилась, например, Лора Аникеева – через неделю это точно был бы хит сезона.
Вета с улыбкой повесила свисток на шею, поверх свитера, старательно расправила цепочку, всем видом показывая, что подарок ей очень нравится. Однако новые родственники явно ожидали от нее чего-то другого.
– Посвисти в него! – шепотом подсказала малышка Кая. – Ну же!
Вета послушно поднесла свисток к губам, дунула – звук получился совсем слабенький. Но, кажется, этого было достаточно.
– Бежим скорее на улицу! – завопила младшая сестренка.
И пробкой вылетела из-за стола. За ней поднялись и все остальные. Пока Вета выбиралась со своего места, вся семья оказалась у входа в холм, и она присоединилась к ним, настороженно оглядываясь.
– Смотри, вот же он! – волновалась Шекна. – Ты что, не видишь?
Вета в растерянности огляделась. И только теперь заметила у холма крупный полупрозрачный силуэт. Это был самый настоящий призрачный конь! Девочка отчетливо разглядела лошадиный скелет, подернутый полупрозрачным маревом. Хорошо, что она уже видела здешних кошек – иначе точно умерла бы от ужаса. Марево было золотисто-рыжеватое – наверное, при жизни этот конек был каурой масти. Он беспокойно перебирал ногами и вскидывал голову.
– Его зовут Орленок, – сказал отец. – Раньше на нем ездила Ирис. А теперь он твой.
Оказывается, на нем еще и ездят! Вета от души надеялась, что от нее этого сегодня не потребуют. Не тут-то было.
– Ну, что же ты? – улыбнулась ей мама. – Садись на него. Ты же занималась два года конным спортом, мы знаем.
Громова нерешительно приблизилась к призраку, который немедленно вытянул в ее сторону шею. Увы, разница с земной лошадью была разительна.
– А его не надо запрягать? – заикнулась Вета, чем очень развеселила присутствующих. Затем отец просто подхватил ее за талию и закинул на спину лошади.
Впечатление было поразительное! Ноги и спина девочки словно утонули в круговороте теплого воздуха. Пятой точке совсем не было жестко, хотя, по прикидкам Веты, она сидела прямо на конском позвоночнике. Орленок весело заходил под ней. Девочка со страху постаралась уцепиться за его гриву, но призрачные пряди проскальзывали между пальцами.
– Просто держи равновесие, – сказал ей отец. – Он тебя не сбросит.
– Как же им управлять без узды?