– Ну, тебе достаточно подумать, куда ты хочешь попасть – вот и все.
«Хочу к холму, где живет Борькина семья», – подумала Вета. Других мест она пока просто не знала.
В тот же миг конь развернулся в нужном направлении и понесся по лугу. Наездницу мотало из стороны в сторону, обрести равновесие никак не удавалось. В конце концов она позорно легла на круп лошади, зарылась лицом в теплое марево, и стала ждать, чем и когда все закончится. Закончилось скоро. Вета робко подняла голову и увидела совсем рядом великолепные фиалки на холме Саломеи.
«Назад – пешком» – решила девочка. И постаралась сползти с коня. Ничего не вышло. Она словно в паутине барахталась в призрачной дымке, но не могла спустить на траву даже ногу.
«Давай назад!» – мысленно приказала она коню. Если родители еще не вернулись в холм, у нее остается надежда в ближайшее время оказаться на земле.
У холма ее ждали. Конь встал, как вкопанный, на том самом месте, с которого начал свой путь. И потянулся безглазым черепом к Ирис, словно жалуясь на неопытную наездницу.
– Кажется, я приклеилась к его спине, – мучительно краснея, пробормотала Вета. – Не могу слезть на землю.
– А ты сказала ему, что хочешь спуститься? – спросила Ирис.
– Как-то не догадалась…
– Просто скажи или подумай.
Вета подумала «отпусти меня» – и через мгновение была уже на земле.
– Зато с него невозможно упасть, – утешила ее мать. – У нас даже самые маленькие дети ездят на таких. Теперь отпусти его.
«Свободен!» – с облегчением подумала Громова. И конек моментально унесся прочь. Да, пожалуй, такой подарок она запомнит надолго.
Наконец, всей семьей вышли на улицу и отправились к знакомой поляне, на которой уже снова собралась целая толпа. Хотя переходила в этот день только одна Ирис. Местные обитатели по очереди прощались с воспитанницей, обнимали и говорили напутственные слова. Вета стояла рядом с новой родней и чувствовала себя препаршиво. Ведь наверняка все собравшиеся в этот момент сравнивают ее с Ирис, и понятно, в чью пользу.
– Привет! – кто-то подошел незамеченным и тронул за плечо.
Рядом стояла Инга. Выглядела она здорово повеселевшей, оживленной и даже хорошенькой. Словно некрасивость была болезнью, от которой отлично помогал здешний климат.
– Знаешь, а тут здорово! – защебетала Нелюбина. – Когда мне Шварц рассказывал об этом мире, я честно думала, что он окончательно заучился. Но мне-то терять было нечего! Я так и так планировала сбежать из дома. А эти… новые родители, они очень хорошо ко мне относятся. Восхищаются! Только сегодня с утра все время плачут.
Инга погрустнела и мотнула подбородком в сторону, Вета посмотрела туда и увидела Ингиных родителей. Они стояли, пригорюнившись, и держали друг дружку за руки. Рядом с ними Вета приметила Саломею. Та легонько обнимала Ингину маму за плечи и что-то шептала ей на ухо. Там же был и Борис. Он издалека кивнул Вете, но остался понуро стоять рядом с матерью.
– Просто сегодня они должны были провожать вместе с Ирис другую девочку, твою замену в том мире, – вполголоса пояснила приятельнице Громова. – Но так уж получилось, что она погибла.
– Ирис – это вон та девчонка? – покрутила головой Инга. – Очень миленькая! А что за парень с ней рядом? Обалдеть, какой красавчик!
Вета повернула голову в ту сторону, куда показывала Инга. Действительно, теперь рядом с Ирис стоял темноволосый парень ее возраста. Тролли деликатно разбрелись в разные стороны, а эти двое просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Парень был очень красив, несмотря на бледность и трагическое выражение на лице.
«Ну, обломаются же пацаны в нашем классе! – злорадно подумала Громова. – Уж Ирис отомстит им за меня. Кто может сравниться с таким потрясным красавцем? Разве что Артур… если он вообще вернется в наш класс когда-нибудь».
Стоило вспомнить об Артуре, как защемило в груди. И вдруг Вета увидела его самого, Гарин вальяжной походкой как раз приближался к ним. Школьный костюм отглажен (интересно, водятся ли у троллей утюги?), ботинки блестят, каштановые волосы уложены волосок к волоску.
– Привет, девчонки! – сказал он таким невозмутимым голосом, словно повстречал их в школьном коридоре. Хотя, нет, поправочка: в школе он с Ветой ни за что бы не поздоровался.
– Привет! – дружным хором ответили Вета и Инга.
– А здесь прикольно, – светским тоном продолжал парень. – Я вначале думал, что у меня крыша слетела, а потом ничего, привык. Даже завидую, что вы теперь будете тут жить. Мне-то, как я понял, не светит. Я не из ваших.
Громова удивилась: почему молчит Инга? В конце концов, они с Артуром друзья детства, соседи, им наверняка есть, что обсудить. Неужели Арлан не предупредил ее, и теперь Нелюбина от неожиданности утратила дар речи?
– Как там мои родители? – спросил Артур, напрямую обращаясь к Инге. – Наверное, с ума сходят из-за моего исчезновения?
Девушка снова почему-то промолчала. И даже немного отошла в сторонку, всем видом показывая, что не настроена участвовать в разговоре.
– Волнуются, конечно, но теперь уже не так сильно, – вместо нее ответила Вета. И сама задала вопрос, так давно не дающий ей покоя:
– Слушай, Артур, а для чего ты вообще увязался за нами в тот туннель?
– Понимаешь, Громова, я сперва отвел Ингу домой, – задумчиво проговорил Гарин. – А потом только понял, что случилось что-то очень странное. Сначала чудовища какие-то привиделись. Потом Инга понеслась к озеру, утопиться, что ли, решила. Я прыгнул за ней в воду, и вроде как сознание потерял, потом очухался и поплыл почему-то к островку, хотя берег был ближе. Вылез, а там ты. Кстати, прости, что наорал на тебя от неожиданности. Ну вот, я снова пошел в парк, чтобы найти тебя и спросить, что за дела такие творятся. И увидел, как ты вместе со Шварцем заходишь в грот. Может, объяснишь, что все это значило?
– Потом объясню… может быть, – торопливо произнесла Вета. – Я пока сама не все понимаю.
– Ладно, пойду, что ли, с Борькой поздороваюсь, – сказал парень. – Надеюсь, он уже позабыл наши прежние… недоразумения.
И зашагал неторопливо туда, где стоял Борис. Вета подошла к Инге, тронула ее за плечо и напрямую спросила:
– Ты что, обиделась на него за что-то? А Артур, между прочим, твою жизнь спасал тогда, в парке…
– На кого я обиделась? – не поняла Нелюбина. Или сделала вид, что не поняла. – И кто это мне жизнь спасал?
– На Гарина, конечно. Я же знаю, что вы с детского сада дружите…
– Дружим? – Нелюбина смерила Вету изумленным взглядом. – Нет, Вет, ты что-то путаешь. Это же, по-моему, парень из вашего класса, да? Он что, тоже… из наших?
– Нет, – потрясенно пробормотала Громова. – Он вообще-то случайно здесь оказался.
– Слушай, а с кем он сейчас говорит? Ну, кто этот парень, который вместе с нами шел по лесу? Утром не успела, а в лесу как-то не с руки было знакомиться.
– Да это же Боря Шварц! – окончательно потерялась Вета. – Ты же его хорошо знаешь, сама только что про него говорила!
– Шварц? Брось прикалываться! Борька нас провожал, а сам остался там, в том мире. С кошкой моей остался.
Вета потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Так, все ясно! Инга в Пожирающем лесу подумала о своей любви к Артуру, и хищный лесок напрочь выкачал из нее все воспоминания о нем. А Борьку она перестала узнавать вместе со всеми и все время в том мире принимала за него Арлана.
– Инга, понимаешь, это и есть Борис, – начала втолковывать ей Вета. – Просто в момент подмены нас всех перестают узнавать в мире людей. Вот и тебя родной отец даже сдал в полицию… хотя ты, конечно, не помнишь об этом…
– Что ты мне голову морочишь? – вспылила Нелюбина. – С какого перепугу я бы Борьку не узнала? А этот парень ничего так, симпатичный.
– В любом случае, его тоже зовут Борис, – вздохнула Громова.
Что ж, если о непонятках с Артуром можно умолчать, то насчет Бори придется со временем все ей объяснить. Только не сейчас. Потому что наступил ее черед проститься с Ирис.
Но вот названная сестра ушла, исчезла за деревьями, оставив в сердце Веты чувство саднящей пустоты. Что же тогда должны были чувствовать другие? Об этом девочка старалась даже не думать. Она поклялась в душе, что заменит родителям Ирис, ни разу в жизни не заставит их жалеть, что она, а не Ирис оказалась их родной дочерью.
К ней приблизился Борис, произнес смущенно:
– Извини, что не сразу к тебе подошел. Саломея… то есть мама, она что-то хандрит сегодня, не хотелось оставлять ее одну.
– А о чем с тобой Артур говорил? – полюбопытствовала Вета.
– Да ну его! – скорчил презрительную физиономию Шварц. – Издевался, как обычно. Спрашивал, доволен ли я, что оказался с тобой в одном мире. Скорее бы его куда-нибудь отправили, что ли! Знаешь, честно тебе скажу: если бы Артурчик вдруг оказался троллем, я бы точно стал неперешедшим!
– Хочешь новость? – хихикнула Вета. – Инга, кажется, на тебя запала!
Борис быстро-быстро заморгал, по привычке поискал очки на носу, которые обычно запотевали, когда он волновался. Не нашел и недоверчиво покосился на подругу.
– С чего бы это? Мы с ней сто лет знакомы!
– Ну, скажем так: она посмотрела на тебя другими глазами!
– Сочиняешь, наверное? – все еще прожигал ее подозрительным взглядом Боря. – И вообще, она же помешана на Гарине! Это всем в школе известно.
– А она его забыла! – вконец развеселилась Вета. – Подумала о нем в том милом лесочке, через который мы шли – а теперь толком не помнит, кто он такой и как его зовут!
– Да ну! – изумился Шварц. – Здорово вышло, все равно ей с ним ничего не светило! Слушай, а почему ты так не поступила? Не сообразила, да?
И посмотрел на Вету сочувственно, словно узнал, что она забыла решить задачу в годовой контрольной по алгебре.
Девочка вздрогнула и отшатнулась. Уж лучше бы он ударил ее, чем говорить такое! Ведь этими словами Борис четко дал ей понять, что, окажись она хоть королевой эльфов, Артур все равно бы не обратил на нее внимание.