– Громова, ты ничего не попутала? – спросил он голосом тихим и страшным.
– В смысле? – прошептала девочка.
– Решила выставить меня на посмешище перед всем классом, да? – вкрадчивые нотки добавили жути.
– Артур, что случилось, я правда не понимаю! – взмолилась девочка, ощутив себя на пороге сладкого обморока.
– Не, правда, не понимаешь? Ла-адно… – Крутанулся на каблуках и зашагал прочь из класса. Вете осталось только восстанавливать дыхание и хлопать ресницами. И тут заговорил Арлан:
– Хорошо, помогу тебе по прежней нашей дружбе: ты теперь сидишь с Гариным за одной партой. В смысле, Ирис сидит, но для всех это одно и тоже.
Вот это была неожиданность! Вета снова уронила пенал и от растерянности сморозила жутчайшую глупость:
– А почему по прежней? Я с тобой дружила и дружу…
– А тебе ничего не объяснили в мире троллей?! – так и взвился парень. – Ирис в записке не проинструктировала разве? Я теперь враг твой и всего донного народа! Да и людей тоже, до кучи!
– Но ты же не можешь в самом деле навредить нам или людям, ты не такой! – в ответ закричала девочка.
– Я не хочу никому вредить, – Арлан выделил слово «хочу». – Но тебе в самом деле лучше держаться от меня подальше. Пожалуй, пойду-ка я отсюда, образование в последнее время перестало быть приоритетом, – добавил с глубочайшей горечью.
– Погоди! – Вета успела вцепиться в его рукав. – Объясни, что тут происходит. По пути сюда я видела призрака, кажется, это не был неперешедший, просто обычный человек. А на него напала и утащила на себе какая-то ужасная тварь!
Воспитанник совсем не удивился, значит, был в курсе. Ответил каким-то пустым, без всяких эмоций голосом:
– Мы ведь говорили об этом, забыла? Старик воспользовался ситуацией – еще бы, подменыш обратился к нему за помощью! И затворил все переходы, по которым души умерших покидали этот мир. Скоро в городе станет совсем худо. Ладно, бывай!
Подхватил свой рюкзак и в темпе покинул класс. Вета осталась совсем одна, испуганная, уничтоженная. Что же она натворила! Как все исправить? И вот еще странность: почему Арлан не расспросил ее, что происходит в мире троллей, какая напасть ему угрожает. Может, уже знает от своего хозяина демона? Хотелось вслед за ним убежать домой, забиться головой под подушку и постараться уснуть. Но страшно было увидеть на улице новые затравленные души. Да и не уснет она, будет мучаться до вечера, пока не настанет время идти в парк на встречу с неизвестно кем.
Прозвенел звонок, Громова встала и побрела, как зомби, в класс литературы и русского языка. Застыла в дверях, не понимая, куда ей податься. Две парты – у стены и окна – глобально пустовали. Но Артур был здесь, сидел на подоконнике, болтал с Ивановой, хохотал и похлопывал ее по коленке. Кажется, тут все понятно, Гарин не из тех, кто прощает. Вета вздохнула и поплелась к их бывшей с Борисом парте. Рюкзак волочился за ней по полу.
Почти дошла, когда вдруг кто-то дернул за лямку так, что чуть руку ей не оторвал. Пальцы девочка разжала, а когда обернулась, то увидела спину Артура – он шагал к своей парте и уносил туда ее многострадальный рюкзак. Подошел, с чувством швырнул его на свободный стул. Ничего не оставалось, как переместиться следом за своим имуществом.
Потянулся урок. Сосед по парте занимался любимым делом – пялился в окно, так что Вета получила время для передышки. А заодно и для обдумывания происходящего. Странно как-то все выходило. Нет, понятно, почему Ирис не пожелала даже сидеть с Арланом, воспитанники делят мир на черное и белое, и, похоже, с прощением и пониманием у них явные проблемы.
Но зачем названная сестра села с Артуром, да еще и сблизилась с ним? Нравиться он ей не может, Ирис почти невеста. К тому же знает все про Гарина, и это знание вряд ли способно улучшить ее отношение к парню. Значит, что же остается – использует? Для каких-то непонятных Вете целей? Даже думать об этом было неприятно. Громова потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и до конца урока скашивала глаза, любуясь на четкий профиль и пушистые ресницы того, кто сидел с ней рядом и одновременно был далек и недостижим.
На каждой перемене Артур молча ждал, когда она соберет рюкзак, потом почти со зверским выражением на лице вырывал его и конвоировал девочку к следующему классу. За все это время между ними не было сказано ни слова. Потом уроки закончились, а потрясения – нет. Гарин вышел вместе с ней на школьный двор и коротко объявил:
– Я провожу.
– Ладно, – едва смогла вымолвить Вета. После чего была схвачена под локоток и отпущена только на проспекте. Под прикрытием газетного киоска Артур загородил ей дорогу и спросил тихо, зло:
– Ну, и зачем ты это устроила? Типа отомстила мне?
– Что ты, какая месть?! – всполошилась Вета. – Ты о чем вообще?
– Не понимаешь? Круто! Я интересуюсь, с какого перепугу ты на первом уроке приземлилась рядом со Шварцем? Дураком меня зачем выставила?
«Ого, как далеко все зашло», – вконец перепугалась она и залопотала что-то совсем странное:
– Да я, понимаешь… плохо спала, потом еще с родителями поругалась. Была не в себе, вообще не соображала, что делаю.
– Но вы с ним, я видел, очень даже мило общались, – припечатал Артур, все так же не давая ей двигаться вперед. – Забыла, что тебя просили держаться от него подальше? Борюсик-то теперь у нас опасный, думаю, в гимназии его держат только до конца триместра, а потом – под зад коленкой.
– Почему это? – растерялась Вета, разговор принял совсем уж неожиданный оборот.
– В смысле, почему? Ну ты, Громова, точно не в себе сегодня. Он же напал на кого-то пару дней назад, забыла? В гимназию приходили из полиции. Шварца вызвали к директору, так он и там чего-то учудил, кинулся на нашего Антошку, вазу раскокал. Теперь на него в классе и смотреть боятся, как на бешеного пса. Я хотел по дружбе дать ему пару советов, так тоже еле ноги унес.
– По дружбе?! – захлебнулась негодованием Вета. – Да ты же травил его с первого класса! А за тобой и все остальные, ты же, блин, неформальный лидер! Не думаешь, что Боря мог просто не выдержать многолетних издевательств и сорваться?!
В пылу гнева оттолкнула парня и зашагала в сторону дома. Гарин скоро догнал, пошел рядом как ни в чем не бывало, на лице фирменная кривая ухмылочка.
– Не травил я его, Громова, а закалял Борькин характер. Чтобы не остался на всю жизнь нытиком и рохлей. А как еще-то? Тебя вот тоже поначалу у нас гнобили, и ничего – занялась собой, узнала дорогу к парикмахеру, выглядишь как человек теперь. Только очки свои дурацкие зря снова надела, с линзами лучше. А со Шварцем, может, перебор вышел, но ничего, он придет в норму.
Тут Вета вздрогнула и замерла на месте, потому что прямо навстречу ей бежала призрачная девушка с широко распахнутым в безмолвном крике ртом. За ней огромными прыжками неслось безликое чудовище, на ходу раскручивало верхние конечности над головой наподобие двойного аркана. Через мгновение они скрылись за каменным забором молокозавода. Вета посмотрела на одноклассника: он стоял притихший и таращился как раз на этот забор. Потом заморгал глазами и даже головой потряс, отгоняя наваждение. И сказал:
– Ладно, топай давай. А то из-за твоих фокусов мне уже всякая дичь мерещится.
От испуга ноги ослабли, Вета не сразу смогла сделать первый шаг. Она вдруг совершила ошеломляющее открытие: можно находиться рядом с Артуром и при этом отнюдь не умирать от счастья. Даже немного тяготиться его присутствием, скажем прямо. Сейчас бы ей не помешало остаться одной, привести мысли в порядок.
Только через полчаса они добрались до Ветиного дома, остановились у парадного. Артур нервно переминался с ноги на ногу, явно был не в своей тарелке. Вдруг спросил, глядя мимо нее:
– Пройдемся вечерком?
Вета мысленно заметалась, ответила:
– Да я не знаю, меня, может, и не отпустят, ну, после скандала…
Но ей очень хотелось, чтобы Артур был понастойчивей. В конце концов, Ирис же разрешила взять его с собой на эту мутную встречу неизвестно с кем. На уроках девочка решила, что пойдет туда одна, но теперь понимала: ей будет очень страшно в парке вечером, когда уже стемнеет. Еще одна такая встреча с призраком и чудовищем – и она бросится бежать без оглядки, а подводить названную сестру нехорошо.
– Со мной отпустят, – приосанился, обаятельно улыбнулся Гарин. – Я твоей матери нравлюсь. Могу забронировать билеты в кино и зайти за тобой, ну, чтобы уж наверняка.
– Понимаешь, у меня дело в парке, в семь вечера, – решилась Громова. – Встреча, и очень важная. Конечно, мы могли бы пойти вместе… А потом уже погулять или в кино.
Она была готова, что Гарин сейчас скажет ей что-то хамское, развернется и будет таков. И снова неожиданность: парень хоть и нахмурился, но сказал:
– Ладно, тогда зайду за тобой в половине седьмого, и чтобы была готова, поняла? Ненавижу ждать, пока вы там носики пудрите.
«Кто это мы?» – собралась вскипеть Вета. Но одернула себя мысленно и сказала:
– Конечно, конечно, я буду готова.
Глава 22. Нападение
Дома родителей не оказалось, только Муська выбежала встречать хозяйку в прихожую. Вета на мгновение застыла: вдруг кошка передаст какое-то сообщение? Но нет, Муська обнюхала ее и вздохнула, возможно, Ирис успела понравиться ей больше. Нервно мяукнула и ушла досыпать на батарее. К холодильнику магнитом крепилась записка, почерк мамин:
«Вета, мы с отцом вернемся домой часам к восьми. Прошу тебя сегодня вечером никуда не уходить. Мы хотим серьезно поговорить с тобой. Любящая мама».
Девочка только вздохнула. Мать специально не скинула эсэмэску, чтобы дочка не стала писать в ответ, возражать и спорить. Но все равно ничего не выйдет, ей поручили явиться на встречу – и она явится. Присела к столу, хотела написать что-то, но в голову ничего путного не пришло. Ладно, вдруг успеет вернуться до восьми.
За оставшееся до выхода время Вета поела, повалялась на диване и сделала уроки. Порадовалась, что пока идет вровень с пройденным материалом, не зря в прежние одинокие времена любила читать учебники на опережение. Попробовала звать домашнего призрака – безуспешно. Интересно, где его носит? Тут она покрылась липким потом: а вдруг господина Себастьяна забрали эти жуткие белесые твари? Бросилась звонить Арлану, чтобы расспросить получше – он трубку не взял. Так испугалась и огорчилась, что остаток времени просто металась по квартире и едва успела к назначенному времени переодеться и причесаться.