Вета молчала и мысленно составляла самый краткий маршрут до дома. А Артур все не унимался:
– Давай я тебе серьезно скажу, Громова: если хочешь меня заинтересовать, то не надо придумывать всякую чушь. Я и так, если ты не в курсе, заинтересован. А такие штуки меня могут только оттолкнуть, да и любого нормального парня…
От возмущения Вета даже забыла свои тревоги, всплеснула руками и завопила:
– Ты что, Гарин, подумал, что это ради тебя, что ли? Ну, просто слов нет! Я считала, что ты умный парень и не воображаешь себя центром вселенной. Значит, правильно говорил Боря Шварц: не будь у тебя такой внешности, никто бы в твою сторону и не посмотрел!
Даже в туманной полутьме было заметно, как побелел Артур, опасно и хищно заострились его скулы. А голос напугал Вету разбавленной в нем яростью:
– Ну, Громова, если ты Шварца выбрала в эксперты по отношениям с парнями, то плохо твое дело. Так тебе и мыкаться одной. А Борьке я завтра уши поотрываю, чтобы свои глубокие мысли при себе держал. Все, бывай!
И зашагал к другим парковым воротам, что рядом с дворцом. В первый момент у Веты кольнуло в груди, как в прежние времена, когда Гарин исчезал из ее поля зрения. Но она тут же взяла себя в руки, потрясла хорошенько головой, отгоняя второстепенные мысли. Нужно мчаться домой, звать на подмогу воспитанников, уходить самой, пока не попалась на глаза старику-демону. А с Артуром пусть потом Ирис разбирается.
Она тронулась с места в направлении Карпина моста, но вросла пятками в дорожку, когда из темноты до нее донеслось глухое жуткое рычание. От деревьев по другую сторону парковой дорожки отделилась нечто черное, кудлатое, медленно двинулось в ее сторону.
– Песик, ты чего, голодный? – жалобно забормотала Вета, отступая по ступеням вниз, к воде. – У меня нет еды, но можно, к примеру, выйти в город, к магазину. Куплю тебе вкусную косточку, нет, вырезку, хочешь?
Огромный пес на эти посулы не купился. Весь его вид говорил о том, что закусить он планирует здесь и сейчас. Но самое худшее – пес оказался не один, за ним следовали и другие особи помельче, припадали на лапы, тянули вперед морды, скалили зубы. Они враз выстроились полукругом на каменной площадке, оставив девочке только один путь – в воду. Вета оглянулась, заметила, как дают деру от берега даже вездесущие утки. Хуже всего была мысль о том, что собаки умеют плавать!
Но откуда взялась собачья банда в обихоженном парке, где полно охраны? Громова пригляделась внимательней, ей показалось, что поведение косматого вожака отличается от прочих. Если остальные псы бесновались и ждали сигнала о нападении, то он стоял спокойно, смотрел Вете в глаза и как будто усмехался. Глумился над ней, как только люди умеют. Сердце укатилось в пятки – так может, он и есть человек? Воспитанник?
Вета отступила еще чуточку, ступни зависли над темной водой пруда. А пес сделал стремительное движение вперед, опустил мощные лапы сразу на середину лестницы. Девочка ощущала смрад из его пасти, от тихого рычания вибрировали ее внутренности.
«Пантера внутри меня! – пришла спасительная мысль. – Вот кто должен помочь! Эй, давай же вылезай, защити меня! Ну хоть рыкни, чтобы я знала, что ты рядом!»
Ничего не произошло, только морда пса стала еще более издевательской. Кажется, призрачная пантера отлучилась по делам или не находила нужным вмешиваться. Может, оценила шансы и решила, что быстрая смерть будет для ее хозяйки лучшим выходом?
«Мне конец» – словно бы вспыхнула неоновая надпись перед глазами.
Сзади раздался плеск, Громова не успела оглянуться, как кто-то схватил ее за лодыжку и стянул в воду так стремительно, что она чудом не расшиблась о ступени и даже не успела завопить. Ее сразу утянули под воду, чья-то рука прихлопнула рот и нос, наступила темнота…
Очнулась она на берегу, саднило горло и грудь. Арлан рядом на траве деловито стягивал с нее ботинки. Вета рывком села и закричала:
– Что случилось? Где собаки?
– Не ори, остались на том берегу, – сообщил парень. – Сюда не сунутся, здесь за оградой совсем рядом люди, машины.
– Но ведь это были не собаки, верно?
– Обычные шавки, не трусь. Вот их вожак – да, точно не пес.
– Воспитанник?
Арлан глянул на нее пристально, пожал плечами.
– Смотрю, ты многое знаешь. Не в курсе, он или нет, некогда было знакомиться. Хорошо, что я увидел с моста, как тебя окружают. Нырнул и подплыл под водой.
– Спасибо, – проклацала зубами Громова. – Я страшно перепугалась. Думала, все, мне не спастись. Ведь даже… – тут она сообразила, что про пантеру болтать не стоит.
– Ты молчи, береги силы, тебе еще до дома добираться, – парень насухо обтер ей ступни колючей осокой. – Лучше сними всю одежду и хорошенько выжми. Я отвернусь.
Вета так и сделала, но сперва все же спряталась за куст. Стянула куртку, свитер и джинсы, крутила и трясла изо всех сил, уже понимая, что устранить следы катастрофы не удастся. И если ее снова увидят в таком виде родители… подумать страшно.
Лезть обратно в мокрую одежду оказалось делом трудным и противным. Но она справилась, напоследок подняла выпавший из кармана джинсов мобильник, попробовала оживить, печально посмотрела на темное табло. Все складывалось из рук вон плохо. И вернулась к Арлану, который обеими руками отжимал брюки прямо на себе.
– Не знаешь способа, как нам высушиться? – на всякий случай спросила его Вета.
Парень постучал ладонями по своим бокам, окатил девочку градом брызг, ухмыльнулся:
– Прости, забыл дома волшебную палочку. Ладно, давай двигаться к городу, на ходу согреешься.
– А собаки? – напряглась Громова.
– Не думаю, что они повторят нападение. Если бы их вожак хотел тебя убить – уже сделал бы это. Пугал, думаю, или проверял на крепость. А ты тоже хороша, нашла место устраивать свидания! Да еще с таким ненадежным типом – видел я его спину. Ладно, готова к пробежке?
– Погоди, – попятилась Вета. – Что это за глупость насчет свидания? Ты сам-то что тут делал, а?
– Наблюдал за тобой от дома, конечно, – хмыкнул Арлан. – А то я не в курсе твоих способностей находить неприятности, где только возможно.
Громова задохнулась сперва от возмущения, потом – от благодарности.
– Спасибо, конечно. Но мог бы и заметить, что это было никакое не свидание. Я шла на важную встречу, Артур просто сопровождал меня. Тебе будет тяжело слушать, но я расскажу: я встречалась с…
– Замолчи! – рявкнул парень так, что она шарахнулась в сторону и больно врезалась плечом в ствол дуба.
– Арлан, ну ты чего?..
– Ничего! Просто ты не должна ничего мне рассказывать, неужели не ясно? Я теперь на стороне зла, – с бесконечной горечью произнес воспитанник. – Пусть пока только телом, не душой, но долго ли продержусь? Вот Ирис правильно все делала – она даже не подошла ко мне ни разу.
– И этим очень меня разочаровала, – парировала Вета. – Я была о ней лучшего мнения. Отвернуться от друга, который попал в беду…
– Прекращай рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь! – заорал Арлан. Потом зашагал вдоль берега к воротам парка, пришлось проглотить конец фразы и трусить за ним. Арлан, хоть и оглядывался время от времени, но шел в таком темпе, что Вете не удалось его догнать до самого своего дома. Проводил по лестнице, внимательно прислушиваясь к звукам подъезда, а этажом ниже просто рванул вниз, так и не дав Вете сказать хоть слово. В распахнутых дверях квартиры ее уже поджидала мать – среагировала на сигнал домофона.
Уже готовая ко всему, Громова вступила в ярко освещенную прихожую, метнула взгляд на настенные часы – кошмар, половина девятого! Ладно, придется перетерпеть скандал, чтобы поскорее добраться до Муськи и остаться с ней наедине.
– Вета! – мать глядела на нее, как будто не верила собственным глазам. – Это что такое? Ты… мокрая? Снова?
– Мамочка, прости! – взмолилась девочка. – Так получилось, я опять упала в озеро…
Краем глаза заметила: отец остановился там, где коридор делал поворот к кухне, смотрит на нее и слушает разговор.
Мать помотала головой, словно отгоняла наваждение.
– Это шутка такая? Ты решала над нами поиздеваться?
– Нет, мам, ты что?!
– Тогда объясни мне, я не понимаю. Мы просили тебя не уходить из дома. Ты ушла, отключила телефон…
– Он сам от воды сдох!
– Вернулась домой в мокрой одежде, второй день подряд. Вчера я пожалела тебя, не стала выпытывать, что случилось. Думаю, это была моя ошибка. На этот раз ты все мне – тут она тоже заметила мужа – нам расскажешь прямо сейчас, не сходя с места.
Вета подавленно молчала – ну что она могла рассказать? Не догадалась даже придумать отговорку, пока неслась по улицам. Все надеялась, вдруг успеет до прихода родителей. Она чихнула и с надеждой покосилась на мать – не отправит ли в ванную? Но та с самым непреклонным видом ждала объяснений.
– Я не знаю, что сказать, – уныло пробормотала девочка. – Это в самом деле вышло случайно, поскользнулась на берегу, упала…
Высокая фигура отца надвинулась стремительно, а в следующий миг Вета получила такой удар по щеке, что в ушах раздался колокольный звон. Отлетела, скорчилась в углу, заслонила лицо руками – не от страха, а лишь бы не видеть взбешенные глаза приемного отца.
Но тут мать выступила на первый план, встала стеной между мужем и дочерью, скомандовала:
– Так, Вета, бегом под душ, я принесу тебе все необходимое. Сергей, а ты на кухню, заваривать чай. Все-все, брейк, расходимся.
Глава 23. Без связи с донным миром
В ванной девочка нырнула в душевую кабинку, включила воду погорячее – и разрыдалась. Ну и денек сегодня выдался, в самом-то деле. Двое парней на нее орали, призрак говорил страшные вещи, псы едва не разорвали, призрачная пантера не заступилась, так еще под конец прилетела пощечина от отца. Ее никогда не били, родители придерживались других воспитательных методов. В школах травили, оскорбляли, но чтобы вот так, по лицу… она зарыдала сильнее.