– Так и у меня мало что вышло, – обдумав его слова, осознала девочка. – Артур как был на тот момент в мире троллей, так там и остался. Ингу мы почти сразу увели, а задержись она тут, еще неизвестно…
– А старик считает иначе! – свирепо выплюнул парень. – Хочешь, сама его спроси, почему.
– Не хочу!
– Вот потому тебе и нужно сматываться. Готова после этого урока уйти из школы, а, если получится, совсем из этого мира?
– Готова, – вздохнула Громова. – Только как?
– Есть один вариант, – на ухо ей зашептал Арлан. – Я знаю один очень старый переход из этого городка. Когда-то его создала Саломея, чтобы вернуться в свой мир, а потом о нем все забыли. Он запущенный, возможно, опасный. Но я нутром чую – он пока открыт. Я всю ночь думал о нем.
– Надеялся вернуться в Донный мир? – несчастным голосом спросила Вета.
– Нет, я же не идиот. Просто не могу видеть эти бедные души, застрявшие в городе. Если я открою проход, они все в него ломанутся. И уйдут, куда им положено, а ты – к своим…
И тут грянул звонок. Арлан тут же вскочил на ноги, смел в рюкзак учебники и скомандовал:
– Двинули!
У Веты так быстро собраться не вышло, все валилось из рук.
«Соберись, тряпка!» – приказала сама себе. И пошла вслед за другом к дверям класса. Но по пути все равно не удержалась – оглянулась на Артура.
Он пока оставался за партой, рассказывал что-то Лариске. При этом их губы разделяли какие-то пять жалких сантиметров. Аникеева сидела вся красная, глаза полуприкрыты, на лице выражение тупое и млеющее. Половина класса с интересом за ними наблюдала. Громова пробкой вылетела в коридор, кинулась догонять Арлана.
Они пересекали площадку между третьим и вторым этажами, когда из рекреации раздался трубный глас:
– Громова, зайди ко мне! Прямо сейчас!
Вета сразу узнала басовитый голос директора школы Антона Петровича, хотя общалась с ним один только раз, по поводу рухнувшего с лампы рюкзака. Сейчас казалось, что это было лет десять назад, так многое с тех пор случилось. Глянула на притормозившего уже на середине лестничного пролета Арлана, тот дернул сердито головой, мол, не отвлекайся, беги за мной. Но наплевать на зов директора Громова не посмела. Все же ее сменщице Ирис тут еще два года учиться…
Пришлось снова подниматься на третий этаж, Арлан на расстоянии следовал за ними. Директор запустил девочку в свой кабинет первой, плотно прикрыл дверь.
– Как раз планировал с тобой пообщаться, Иветта Громова. Присаживайся!
Она кинулась к стулу и села на самый кончик, надеясь освободиться как можно скорее.
– Ты у нас человек новый, но уже успела хорошо себя зарекомендовать, – неторопливо заговорил директор, прошелся туда-сюда по кабинету. – В целом мы тобой довольны, Иветта (Вета всякий раз внутренне содрогалась от звука своего полного имени). В последнее время ты наладила отношения с классом, прекратились нелепые случаи вроде того, с твоим рюкзаком. И все же у педагогов к тебе есть претензии.
– Да? Какие?
– Ты изменилась, Иветта, и не в лучшую сторону. Стала отстраненная, в школу ходишь словно одолжение всем делаешь, да и то не каждый день.
– Я исправлюсь! – заверила Вета, слова директора скользили по поверхности сознания. Приходилось напрягаться, чтобы понять, чем вообще он недоволен.
– Хотелось бы, Громова, вот именно, хотелось бы. Ведь ты очень талантливая девушка, одаренная, не побоюсь этого слова. Ты даже не представляешь, как многого можешь добиться в своей жизни. Жить, как сама пожелаешь, иметь славу, деньги, власть. Здесь ты не будешь одной из многих, здесь ты будешь над многими, если не над всеми…
Вета похолодела, сжалась на стуле. Он о чем вообще?
– Конечно, для девушек твоего возраста нет ничего важнее любви. Но есть в тебе нечто такое, Иветта Громова, что любой парень станет добиваться тебя, даже если он красавец и гордец…
Зазвенел звонок на урок, и Вета вскочила на ноги.
– Простите, Антон Петрович, нужно идти, у нас контрольная!
И поймала исполненный недоброй насмешки взгляд того, кто до поры ловко прикидывался директором школы.
– Иди, иди, разумеется. Думаю, мы поняли друг друга.
Из кабинета Громова вылетела пулей, едва не снесла вторую закрепленную створку двери плечом и даже боли не ощутила. Огляделась – Арлана нигде не наблюдалось, а вроде шел за ней. Бросилась бегом на первый этаж, к раздевалкам.
Парень был там, стоял у окна пустующего холла и выглядел как-то странно. Ладонями упирался в подоконник, шею вытянул до предела, словно рассматривал что-то на школьном дворе. Вета подскочила, глянула – и отпрянула с коротким «Ай!» Потому что в палисаднике под окнами гимназии лежала, вывалив язык, собака по кличке Боун и пялилась злобно на них обоих.
– Зачем она здесь? – в панике забормотала девочка. – Нам теперь не выбраться из школы, да?
Арлан рывком оторвался от подоконника, помотал головой, словно отгонял наваждение, затем и Вету оттащил.
– Одевайся давай! – скомандовал.
– А собака?
– Ничего она нам не сделает. Но, если боишься, можно пройти через спортзал, тогда и охране не придется врать.
Вета благодарно кивнула, бросилась в раздевалку за курткой и сменной обувью. Уже одетые, они проскочили по первому этажу к спортзалу, сейчас пустующему, пересекли его и через запасной ход вышли на спортивную площадку, оттуда через дыру в заборе проникли в парк. И Арлан сразу зашагал туда, где такая же хлипкая ограда отделяла парк от заповедного леса. Он торопился и явно нервничал, забывал оглядываться на спутницу.
А Громова не потому отставала, что трудно было тягаться с длинноногим спутником, но из-за нервного мандража. Собрав все силы, на повороте догнала и повисла у Арлана на плече, вскрикнула:
– Ты получил задание от старика, да? Через Боуна? Мы потому так несемся?
Воспитанник прошел еще с десяток шагов, потом повернул голову и глянул на свое плечо, будто только сейчас обнаружил висящую на нем помеху.
– Никак не пойму, почему ты так много знаешь. Откуда нахваталась сведений, колись!
– Мне это рассказала Тея! – звонко выкрикнула Громова. И едва удержалась на ногах, потому что Арлан вдруг затормозил так, что камешки полетели из-под его кроссовок.
– Ты бредишь, что ли? – спросил, а в глазах друга ей почудилась мольба.
– Ничего я не брежу! Я еще вчера хотела объяснить, но ты же слова не давал мне сказать. А я хочу, чтобы ты знал это, хоть тебе и будет тяжело, Арлан!
– Ладно, говори, – сдался он.
– Так вот, призрак Теи здесь, в этом мире. Я видела ее еще тогда, когда мы прятали Ингу в охотничьем домике, но в тот раз она ничего мне не сказала почему-то…
– Призраки тоже не сразу научаются говорить с живыми, нужно время, – голосом без всякого выражения разъяснил Арлан.
– Ну да. Наверное. А потом она связалась с Ирис и назначила ей встречу в парке, за Карпиным прудом. Но Ирис вернулась в Донный мир и оставила мне записку, чтобы я вместо нее пообщалась с Теей. Тея рассказала, что убил ее тот самый Воспитанник, чье место в этом мире оказалось занято господином Себастьяном. Тогда он впервые смог вернуться в мир троллей без приглашения, он торжествовал! И он рассказал Тее, что планирует сделать, прежде чем убил ее. Он ведь не думал, что она решится на такое – стать неперешедшей, чтобы поведать о его планах.
Она замолчала, чтобы глотнуть воздуха. На оцепеневшего от горя Арлана и смотреть было жутко. Отвела взгляд в сторону, и вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ними из-за кряжистого дуба… неужели Боун?
– А еще Тея велела мне срочно уходить из-за тебя. Сказала, что старик-демон может дать тебе поручение, которое ты не сможешь выполнить. Тогда ученицей демона окажусь я. Вот только не поняла, что тогда будет с тобой? Ты станешь свободным?
Спросила – и похолодела от ужаса. Весь если так, то разве не должна она будет в одиночку расхлебывать последствия своего поступка?
– Не стану, – сказал Арлан. – Я коснулся пса, помнишь?
– А если уйдешь в мир троллей?
– Неважно. Так, пошли уже, доскажешь на ходу.
Они продолжили путь по лесу. И снова Вете стало казаться, что их преследуют. Чудилось неуловимое движение за спиной, которое прекращалось, стоило лишь оглянуться. Наверняка ее спутник тоже это заметил, взял девочку за руку и ускорил шаг.
– Кого ты должен убить? – не выдержала Вета.
Арлан, не снижая темп, хмыкнул невесело.
– А почему именно убить?
– Ну, мне так подумалось… на убийство ты точно не пойдешь, а с чем-то другим бы, наверное, справился.
– Хорошего ты обо мне мнения, Ветка, – издал парень хриплое подобие смеха. – Может, ты не в курсе, но бывают вещи гораздо хуже убийства. И мне поручено вовсе не убивать…
– А что тогда?!
– Всего лишь попортить личико одному типу, – продолжал свое жуткое веселие Арлан. – Превратить из красавца в урода, да так, чтобы никакая пластическая хирургия не помогла.
Девочка ахнула и едва не упала, потому что ноги накрепко заплелись одна об другую.
– Артуру?!
– Ага, – мрачно подтвердил воспитанник троллей.
– Но зачем? Просто испытать тебя или есть еще причина?
– Есть причина. Теперь я понимаю, что старик подчиняется Воспитаннику, а Воспитанник все увеличивает свое проклятое войско. Утратив привлекательность, Гарин скорее всего озлобится, он и сейчас не подарок. А станет еще хуже – и его легко будет заполучить в ряды воинов тьмы. Будет он там первым ангелом, глядишь, проявит какие-то свои особые способности. Да и вообще, престижно. Ладно, Вет, отомри – я не собираюсь его уродовать.
Громова с ужасом подумала, что вообще-то старик может поручить это кому-то еще, но озвучивать не стала.
– А что будет, если ты этого не сделаешь, а я уйду в свой мир? Тебя накажут? Как?
– Слушай, хватит уже! – рявкнул на нее Арлан. – Все, пришли, готовься к переходу.
Глава 24. Их больше нет
Вета замерла и осмотрелась: они стояли посреди круглой полянки, такой ровной, словно ее гигантским циркулем нарисовали. И ничего, кроме травы, здесь не росло, хотя обрамляли полянку высоченные ели и престарелые березы. А между ними на краю полянки стоял великанский дуб со сплошным дуплом-аркой в основании ствола. Странно, но при таком дефекте дуб жил-поживал и даже не спешил скидывать роскошную бронзовую шевелюру. Шаг к дубу – и тут началось!