– Откуда меня знаешь, уродина? Кто тебя подослал? Придурки дряхлые чего хотели?
Вета неловко сбежала по крутому склону на аллею. Артур последовал за ней, схватил за ворот куртки. Но она сумела извернуться и унеслась прочь, глотая слезы.
Когда бредешь вся зареванная, легко врезаться в кого-нибудь. С Ветой это случилось уже пару раз, а на третий тот, с кем она столкнулась, поймал ее за плечи и назвал по имени. Она испуганно заморгала, промокнула рукавом глаза и вскинула голову – напротив стоял Арлан, бледный, взъерошенный.
– Вета, говори, что произошло! – потребовал он. – Почему ты здесь?! Почему в таком виде? Ты что, проболталась о том, о чем я велел молчать, и тебя изгнали?!
– Не проболталась я… а что, могли изгнать? – вконец перепугалась Громова.
– По делу говори! Как тут оказалась, ну?
– А ты почему здесь? – от растерянности перешла она в нападение. – Вы сегодня всем классом гуляете, что ли?
Он, кажется, не понял, и на всякий случай еще разок хорошенько ее встряхнул.
– Никто не гуляет, это я на перемене смылся. Почувствовал что-то, трудно объяснить…
– Твой беркут отреагировал на другое призрачное животное, да?
– Откуда ты знаешь? Какое еще другое?.. Так, а ну за мной!
И потащил к скамейке у пруда. Усадил, сам устроился рядом, заметив, что Вета дрожит, положил ей руку на плечо. От такой вроде ерунды снова захотелось похныкать и пожаловаться, как несправедлив был с ней Артур. И это после всего, что она…
– Эй, чего носом шмыгаешь, рассказывай! – напомнил о себе воспитанник троллей. Пришлось подчиниться.
Трудное это оказалось дело: рассказывать то, что произошло, но на самом деле не произошло. Хорошо хоть Арлан не перебивал и мужественно держал себя в руках. Но вот Громова смолкла и съежилась, со страхом ожидая приговора.
Но парень молчал, сжимал до хруста кулаки, иногда лупил ими себя по коленям. Потом сказал:
– Наверное, на твоем месте я так же поступил бы. Черт, получается, я сам тебя загнал в ловушку, отправил прямо в лапы этому гаду Воспитаннику.
– Если бы не загнал, все в Донном мире уже были бы мертвы, – напомнила девочка. – Виновата только я, во всем, с самого начала. Если бы не повелась на предложение старика, не стала спасать Артура и Ингу… Эй, а почему Гарин оказался в парке, ты не в курсе?
– Ирис дважды кто-то звонил на перемене, – хмурясь, пояснил Арлан. – Теперь ясно, что это была твоя приемная мать. Но Ирис-то сразу смекнула, что дело неладно, схватила рюкзак и помчалась домой. А с Артуром они в последнее время не разлей вода. Какой-то у нее план на парня, что ли…
От возмущения Вета часто-часто задышала. А прежде ей так нравилась ее названная сестра!
– Гарин психанул, когда она убежала, ничего не объяснив. И тоже ушел, наверное, отправился шляться по парку. Троицу эту я отлично знаю, они на службе у старого колдуна. Готовы исполнить любое его поручение, лишь бы снова стать молодыми.
– Он дал им то же поручение, что и тебе, – сказала девочка. – Изуродовать Артура, чтобы он попал в воинство Варравы.
– Ага, возможно. – Судьба Гарина явно оставляла воспитанника равнодушным. – Давай подумаем, что теперь делать с тобой. Или собираешься сразу пойти и сдаться старику?
– Ну, он, наверное, уже все знает и сам меня найдет, – поежилась Вета. – Лично я к нему не побегу. Потяну время, вдруг вместе мы придумаем какой-то выход?
Мрачный вид Арлана ясно давал понять, что выхода нет.
– Мои родители в Донном мире с ума сходят, – жалобно пробормотала девочка. – Вытрясают душу из советника Эвалонга. Я ведь исчезла сразу после того, как вышла с ним и ребятами из Заповедника.
– Ну, как вариант можешь пойти и встретиться с Ирис, попросить через вашу кошку передать весточку своим. Но будь готова, она обязательно спросит, что произошло.
– Ирис не простит меня, если расскажу, как все было? – напрямик спросила Вета.
– Может и не простит. Даже скорее всего, – не пощадил ее друг. – Тебе ведь придется рассказывать все с самого начала, с первого раза, когда ты изменила прошлое.
Громова даже зажмурилась от ужаса: в глазах Ирис она будет еще и предательницей, которая преспокойно переложила тяжкий груз вины на своего друга.
– Знаешь, пока не нужно Ирис ничего знать, – рассудил Арлан. – Мало ли как дело обернется, лишний сторонник в этом мире тебе не помешает. Я виноват – и точка. Отсюда вывод: с ней тебе пока лучше не встречаться.
– Да, пожалуй… но родители же…
– Вызови своего Орленка – и все дела! – парень выразительно подергал за свисток на ее груди. – Тела призраков вязкие, наберем желудей и травы, выложим послание на его боку. Только надо сперва укромное ме…
– Точно!
Вета схватила золотой свисток и дунула что есть мочи. И вот, призрачный конек уже приплясывает перед скамейкой, вертит с любопытством черепушкой во все стороны. А Арлан носится вокруг, тщетно пытается заслонить коня своим телом и при этом выкрикивает что-то насчет преступной неосторожности. Вета тоже бросилась к коню, обняла его шею, как частичку потерянного мира, успевшего стать почти родным.
Арлан прекратил зря метаться, в темпе набрал подсобных материалов, минуты не прошло, как он уже ткнул девочку в плечо.
– Смотри, так нормально будет?
Теперь на боку Орленка красовалась надпись, выложенная из желудей, травы, привядших головок флоксов и васильков:
«Дорогая моя семья! Я попала в неприятную историю, но со мной все хорошо. Я в мире людей и не знаю, когда смогу вернуться. Не волнуйтесь за меня, ваша дочь Вета».
– Ага, коротко и в точку, – признала девочка.
– Тогда давай, вели Орленку возвращаться, пока его не заметили.
– Возвращайся, милый, – прошептала Громова. Последний раз погрузила руку в жаркий омут призрачной шеи – и конек испарился. А Вета забралась обратно на скамейку и обхватила руками колени. Эх, вздремнуть бы, она так устала!
– Ночь сможешь провести в охотничьем домике, – сказал Арлан. – Ну, если старик до тебя прежде не доберется.
Громова вдруг ощутила прилив отчаянной решимости, вскочила со скамейки, встряхнула головой.
– Доберется – не доберется! Надоело! А пошли прямо к нему! Ты знаешь, где его найти?
– Ну, понятное дело, – хмыкнул невесело Арлан.
– Ну так вперед! Заодно скажу, чтобы он не смел трогать Артура, иначе все, договор расторгнут!
– Теперь ясно, чего ты так раздухарилась, – закатил глаза воспитанник троллей, но все же начал движение. Вета следовала за ним в глубокой задумчивости, не отстала только потому, что Арлан крепко придерживал ее за рукав куртки. А потом резко затормозил, и она врезалась в его спину. Завопила сердито, обнаружив себя на школьном дворе:
– Ты зачем меня сюда притащил?!
У младших классов уроки уже закончились, и как раз в этот момент десяток малышей крутились вокруг и тыкали в Вету пальцами. Арлан завел ее на порог гимназии со словами:
– Старик теперь в школе обитает, занял место нашего завхоза.
– Зачем ему это?
– Ну, говорит, чтобы я у него на виду был. А на самом деле наверняка замышляет еще какую-то гадость.
– Вчера, то есть в том дне, которого не было, мне показалось, что наш директор странно себя ведет, – припомнила девочка.
– Ага, в курсе. Не тормози!
На входе в здание гимназии они задержались ровно на столько, сколько времени понадобилось Арлану чтобы охранник сладко уснул на своем посту.
Кабинет завхоза находился на первом этаже, между столовой и спортзалом. Арлан открыл дверь и вошел первым, Вета скорчилась за его спиной, но через плечо друга внимательно оглядела помещение. Прежде она тут не бывала, но подозревала, что кабинет в школе должен выглядеть как-то иначе. Здесь пол весь выстлан коврами, потрепанными, но еще пушистыми, окно наглухо задернуто красными бархатными занавесками – багряный отсвет их жутковато падал на стены. Старые пыльные гобелены густо и беспорядочно покрывали казенные желтые стены. По обе стороны от окна стояли два кресла таких огромных размеров, что в них можно было спать, к каждому еще и пуфик приставлен. В одном уютно устроился старик-демон, сменивший обноски бомжа на приличный вельветовый костюм цвета королевский синий. Морщинистую шею обвивал радужный платочек, ноги покоились в уютных кожаных тапочках с меховой отделкой. В другом кресле свернулся клубком пес Боун, украшенный колтунами хвост откинул на пуфик и щурил на вошедших воспаленные глаза. Был в комнате еще квадратный низкий стол, сдвинутый в угол и густо заставленный грязной посудой.
– О, внучек пришел! – расплылся в щербатой улыбке старик. – А я уж начал обижаться, почему не навещаешь на переменах. Посудку-то на кухоньку отнеси, сделай милость.
И Арлан покорно начал собирать тарелки и стаканы на пластиковый поднос. Тут старик заметил Вету и заволновался, уселся прямее, стащил ноги с пуфика. Но заговорил все тем же елейно-сладким голосом:
– Ага, с тобой и внучка пожаловала! Рад снова повидаться, милая! Уже предупрежден, что должен взять под свое крыло еще и тебя. С завтрашнего дня начинаем занятия. А сегодня отдохни, соберись с мыслями… одежку приличную купи. Вот, возьми-ка.
Он что-то вынул из кармана пиджака, вытянул вперед желтоватую ладонь. Вета глянула: ключи.
– Зачем это?
– Ну, жить-то тебе где-то нужно, милая! Ваш уважаемый прежний завхоз любезно оставил мне свою должность и квартиру. А сам отбыл в неизвестном направлении, осчастливленный моим подарком.
Вета припомнила их дряхлого хроменького завхоза Игната Васильевич. Уж не молодость ли со здоровьем вкупе вернул ему колдун? Ключи она взяла.
– В гимназию нашу я тебя впишу, чтобы под присмотром была, – деловито продолжал старик. – В параллельный класс пойдешь, на то место, откуда подменыш без сменщицы убыл. Завтра приходи к началу занятий и ни о чем не беспокойся, у меня тут, хи-хи, большие связи.
Значит, ей все же придется повидаться с Ирис, что-то соврать ей. Или стать в глазах названной сестры врагом и персоной нон-грата, как Арлан. Но все же хорошо, что она будет посещать гимназию, учеба лучше всего отвлекает от тоски и страхов.