– Ну, пап…
– Ладно, ладно…
Дальше его накормили, показали роскошную спальню. Хозяин так и не появился, только иногда позволял себе несколько коротких поясняющих слов.
Утром, позавтракав, папа засобирался домой. На столе его ждало кольцо. Хозяин объяснил, что кольцо телепортирует его туда, куда он захочет, но только один раз. Папа восхитился. Даже не у всех самых сильных магов получалось создавать телепортационные кольца. Папа поблагодарил приютившего его хозяина и повернул кольцо.
– Вот и вся история,– закончил он свое повествование деланно веселым тоном. – Сейчас я здесь, с вами.
– Как-то все слишком хорошо и просто, – пробормотала я про себя.
Папа приобнял меня за плечи и поцеловал в щеку.
– Бель, красавица моя, – голос папы немного охрип от волнения, – я вернулся к вам сказать, что у меня все хорошо. Я жив, здоров. И привез вам подарки!
Тут он воскликнул, оборачиваясь к слугам:
– Повозку привезли?
Те кивнули:
– Конечно. Все на месте.
– Отлично! – он вытащил из заплечной сумки странный потрепанный томик. – А это тебе, Бель. Книга, правда, не новая, но очень интересная. Надеюсь, тебе понравится.
– Спасибо, пап, – я взяла книжку.
Все закончилось хорошо, но что-то грызло меня изнутри. Может, легкая грусть в глазах папы; может, тоскливые нотки, прорывающиеся в деланно веселом тоне; может, мои собственные страхи… Но я не пошла спать, а осталась в библиотеке и села читать привезенную новую книгу.
Странная такая книжечка. Древность ее поражала. Почти антиквариат! На полях я заметила пометки, сделанные чужой рукой. Твердый угловатый почерк свидетельствовал, что прежним хозяином был мужчина. Книга содержала колдовские формулы. Но такие сложные и запутанные, что я не смогла разобрать ни одной, хоть и читала в своей жизни много разных магических учебников. По-видимому, моя бытовая магия была такой же далекой от заклинаний, написанных в этой книжке, как небо от земли. «Где же папа ее взял?» – задумалась я, в очередной раз споткнувшись на правильном произношении формулы.
****
Засиделась в библиотеке я до позднего вечера, но мне все же удалось правильно разобрать одну формулу – для создания големов. Я так радовалась, что мне удалось верно произнести заклинание, что даже не заметила небольшого глиняного человечка, стоящего возле моего кресла. А когда увидела, перепугалась жутко.
– Исчезни! – заорала я.
И он исчез. Вот так просто. Сердце грохотало набатом в груди, а сознание затопила радость – я смогла сделать существо! Пусть маленькое (наверное, такое небольшое количество глины было поблизости), но живое. Оно стояло рядом со мной и смотрело на меня преданным взглядом. Я – маг! Настоящий! И пусть говорят, что женщинам достаточно и бытовой магии – приготовить еду, заколдовать дом на чистоту, сделать одежду – но я буду учиться. И эта книжка – самый ценный подарок, который мог мне сделать папа.
На радостях я побежала к папе хвастаться. Но, оказавшись возле его спальни, вдруг разобрала несколько слов, которые мне совсем не понравились. Папа говорил с Николя. Точнее, наставлял брата, что ему делать в его отсутствие.
– Все просто. Основное ты уже умеешь. Пока будешь плавить руду, а ковать браслеты научишься со временем…
Брат что-то спросил.
– Розу выдашь замуж за первого, кто посватается…
Николя опять что-то пробормотал.
– Бель?
Я напряглась и тихонечко прислонила ухо к двери.
– Напишешь господину Витору, он самый молодой и самый богатый из всех, кто сватался к ней.
Я ужаснулась. Я даже не помню, кто такой этот Витор! Никогда не обращала внимания на молодых мужчин, приезжающих к нам. Их было так много… Я-то думала, что у меня есть время.
– Но ведь она не хочет замуж, – наконец я смогла разобрать тихий грустный голос брата.
– Ей уже семнадцать, погуляла и хватит, – твердый холодный голос папы неприятно резанул по сердцу. Радость от выученного заклинания испарилась, как будто ее и не было. Что же все-таки происходит?
– Ты остаешься за старшего, Николя. На тебе замок, слуги, карьер. Не подведи меня.
Голос папы звучал в спальне, а я по-прежнему ничего не понимала.
– Возможно, ты сможешь сбежать? – спросил брат.
– Это вряд ли, – ответил папа. – Ты бы видел, что у него за замок… Он очень сильный маг, я таких не встречал.
В мою голову начали закрадываться сомнения, что папа далеко не все рассказал о хозяине, приютившем его. Скорее всего, дело было по-другому.
– Не переживай, Николя. Поживу годик в его замке… Ничего со мной не случится, – снова сказал голос папы. – Старичку-магу стало скучно в одиночестве, вот он и вынудил меня у него погостить.
– И дернул меня черт ограбить его библиотеку! – в сердцах добавил он.
Я вздрогнула. Так это из-за моей книжки?
– И зачем ты полез в его кабинет? – брат задал именно тот вопрос, который и меня волновал больше всего.
– Да вспомнил уже утром, что не купил книгу Бель. Дверь в библиотеку была открыта, вот я и подумал, что старичок даже не заметит пропажи одной малюсенькой книжонки. При таком огромном их количестве… Взял первую попавшуюся. Заметил, зараза!
Папа тяжело вздохнул.
– Ну ладно, пора спать. Завтра надену колечко и прощай, родной дом, на год. Ты девчонкам объясни, что я уехал по делам, надолго…
– Хорошо, – ответил Николя.
Я услышала шаги у двери и юркнула за колонну. Мрачный понурый брат вышел из отцовской спальни и потопал по коридору. Даже если бы я стояла посреди коридора, он бы меня не заметил – так он был расстроен.
Я медленно побрела к себе в комнату. Нужно было подумать.
Значит, замуж? Значит, уже взрослая и пора рожать детей? А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу? Может, я хочу выйти замуж по любви?! А так… Замуж на некоего… Витора? Викора? Вилора? Я даже имени его не помню!
Папе нельзя уезжать. Ни в коем случае! Николя – молодой оболтус и растяпа. Он загубит и карьер, и плавильню. А Роза? Кто ей даст приданое? Кто найдет жениха? Нет, нужно придумать что-то другое. И чем больше я думала, тем больше понимала, что отец нужнее здесь. Если старичку-магу просто скучно и ему все равно, кто его будет развлекать, то пусть этим кем-то буду я! Тем паче, что замуж мне катастрофически не хочется.
Приняв решение, нужно было его осуществить, то есть украсть кольцо. Меня так трясло, что я до утра не сомкнула глаз. Рано утром, только забрезжил рассвет, я пробралась в спальню отца. Кольцо я увидела сразу – простой золотой ободок с тоненькой гравировкой лежал на подоконнике. Папа безмятежно похрапывал на широкой кровати. Я взяла кольцо и положила себе на ладонь. «Наверное, будет великовато», – подумала, рассматривая украшение. Действительно, кольцо было на палец упитанного мужчины (такого, как мой папа). Я сжала его в ладошке, подошла к кровати и тихонько позвала:
– Пап... папа, проснись…
Отец открыл сонные глаза.
– Бель, что случилось? – он привстал. – Что ты здесь делаешь?
– Пап, – начала я, – я вчера слышала твой разговор с Николя.
Папа нахмурился, приходя в себя и окончательно сбрасывая с себя сон.
– Я не хочу замуж, – заявила я твердо, – и это из-за моего подарка ты пострадал. Я все решила, я телепортируюсь в замок мага вместо тебя.
– И не спорь, – добавила, видя, как папа мотнул отрицательно головой. – Ты нужнее здесь.
Я на шаг отступила от кровати.
– Бель, остановись, – папа начал подниматься, – ты не можешь. Это моя проблема. Я сам во всем виноват.
– Нет, папа. Я этого хочу, – я все решила и не собиралась отступать. – Поживу в замке мага и вернусь к вам. Может, через год я созрею для замужества.
Я невесело хохотнула. И, пока не передумала, быстро надела кольцо на безымянный палец и прокрутила по часовой стрелке. Кольцо мгновенно плотно сжало палец, будто подстраиваясь под его размер, а воздух вокруг меня задрожал. Я испуганно зажмурилась. Хоть я и слышала о таких вот кольцах, но мне ни разу не приходилось ими пользоваться.
****
Уже минуту я стояла с закрытыми глазами и боялась их открыть. Я чувствовала легкий теплый ветерок, обдувающий лицо и ласково шевелящий волосы на виске. Десятки разных запахов атаковали меня со всех сторон. Что это, цветы?! Я приоткрыла один глаз. Вокруг расстилалось яркое колышущееся море растений. А я стояла посреди самого грандиозного сада, подобных которому не видела в своей короткой жизни. На сотни метров вокруг простирались великолепные ухоженные клумбы, ровно подстриженные кустарники узорами обвивали цветники, карликовые деревья и мраморные скульптуры гармонично дополняли вид. «Ух ты!» – воскликнула я пораженно. Почему папа не говорил, что здесь такая красота? Он все время твердил о золоте и драгоценностях, а то, что у хозяина есть такой великолепный сад, не упомянул.
Солнце только-только поднималось из-за горизонта. Тонкие лучи пронизали воздух, раскрасили золотом деревья, омыли светом желтый песок на парковых дорожках, создавая непередаваемую красоту.
Я, очарованная и потрясенная, медленно двигалась по центральной аллее, через каждый шажок останавливаясь и наклоняясь к еще одному прекрасному цветку. Приседала на корточки, вдыхала аромат, гладила бархатные лепестки.
Я даже не сразу обратила внимание на высокую громадину дворца, ждущую меня в конце аллеи.
Где-то на середине пути почувствовала тяжелый взгляд. Кто-то смотрел из темных окон замка. А вот я ничего не могла разглядеть. Окон было бесконечное множество, и за которым из них прятался хозяин, неизвестно. Даже немного струхнула. Как отреагирует маг на мое самоуправство? Не вышвырнет ли обратно? Может, позволит хотя бы переночевать?
Я поднялась с корточек. Сделала глубокий изящный реверанс в сторону, откуда чувствовала взгляд, здороваясь с хозяином. Хотела сорвать фиалку, чтобы украсить свое платье, но потом, вспомнив, как наказал папу хозяин замка за самоуправство, решила ничего не трогать. Отряхнула руки и решительно зашагала к строению.