Я смутилась. Щекам стало жарко. Нервно теребя подол, подошла поближе. Криво, несмело улыбнулась, ожидая заслуженного комплимента. Не дождалась.
Чтобы совсем не засмущаться, покрутилась вокруг своей оси, приподняла юбку и спросила:
– Ну как? Нравится?
– Боюсь, я переоценил свои силы, – пробормотал Аскар и, резко развернувшись, пошел прочь.
Я обиделась.
– А что, ужинать не будешь? – крикнула вдогонку. Ну что за противоречивый человек?! Сам же просил одеть платье!
– Этот голод не утолить едой, – бросил он уже сверху.
«О чем это он?» – растерянно подумала я.
Поела в одиночестве. Радость от красивого наряда испарилась. Несколько раз до меня доносились какой-то грохот и рычание, идущие с левого крыла.
«Опять эксперименты, – вздохнула я. – Бросил меня одну, чтобы работать, несносный человек».
Поев, вернулась в спальню, разделась, свернула платье и засунула его в самый дальний уголок шкафа. На глаза почему-то наворачивались слезы. «Ну вот что, трудно ему было мне комплимент сказать? – думала я расстроено. – Ну хоть малюсенький… Я ему, наверное, ни капельки не нравлюсь. Конечно, могущественный маг. Сам говорил, что столько красавиц повидал в своей жизни…».
****
На следующий день все было почти как прежде. Только голос мага стал суше, взгляд напряженнее и паузы в разговорах дольше. Мы встретились в беседке и начали урок, никто из нас и словом не обмолвился о вчерашнем.
– Что ты хочешь выучить на этот раз, Бель? – прохладно поинтересовался маг.
У меня уже был заготовлен ответ.
– Телепортационное заклинание, – ответила я быстро. – Я даже кольцо приготовила.
Вытащила из кармана тонкий золотой ободок с гравировкой (то кольцо, что осталось у меня после переноса сюда).
– Знакомое колечко, – хмыкнул Аскар. – И зачем тебе это заклинание?
Пронзительные черные глаза уставились на меня.
– Просто. В жизни все может пригодиться, – невинно улыбнулась в ответ.
– Не надо меня обманывать, Бель, – голос мужчины словно подернулся льдом, – я же не деревенский дурачок, я тебя вижу насквозь. Тебе нужно кольцо, чтобы сбежать отсюда.
– Нет, – вспыхнула я, – ты не так понял. Я держу слово. И если сказала, что буду здесь год, значит буду! Просто иногда хотелось бы, хоть одним глазком, повидаться с семьей…
Я умоляюще посмотрела на безликую маску.
– Я здесь уже почти четыре месяца, а папа даже не знает, что со мной, волнуется, наверное. Я так скучаю по родным, по дому…
– Я не стану рисковать, – отрезал Аскар. – Хочешь – учись сама, но знай, в моем замке тебе трудно будет тренироваться. Я поставил блокировку.
Я обиженно засопела. Глазам стало горячо.
– Ты никому не доверяешь? Даже мне? – тихо спросила его.
Маг промолчал.
– А я думала, что мы друзья, – опять попыталась достучаться до его великодушия.
– У меня нет друзей, – тяжело произнес Аскар, – и у тебя их нет. В нашем уродливом мире ни у кого нет друзей.
– Это неправда, – я наклонилась вперед, к мужчине, пытаясь донести до него свои убеждения, – люди в своем большинстве добры и благородны. Мне, например, всегда в жизни встречались только хорошие, милые люди и всегда…
Аскар резко вскочил и схватил меня за руку, грубо, рывком, поднимая с кушетки.
– Хватит рассуждать о доброте и человеколюбии! – вдруг крикнул он. – Наивная девчонка! Тебя ведь тоже прокляли! Я вижу! Я вижу это темное уродливое пятнышко в твоей сияющей чистой ауре.
Я вздрогнула и спрятала взгляд. Не хотелось говорить об этом. Не хотелось вспоминать. Я почти уже забыла то детское происшествие как страшный сон.
– Кто это сделал?! Отвечай!
Он приблизился почти вплотную и странный влажный запах, исходящий от мужчины, окутал меня. Так пахнет мокрая одежда или шерсть. Так пахнет… Я не могла подобрать слова. Лес? Земля? Трава после дождя? Вспомнила! Так пахла моя кошка, когда приходила мокрая после охоты. Так пахнет опасность…
Белая гладкая маска уставилась прямо в лицо.
– Я не хочу говорить об этом, – пробормотала я, пряча взгляд. – Это было давно, случайно…
Хозяин схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Я кожей почувствовала странные, словно изломанные, суставы пальцев, сильных, крепких, совершенно не безвольных и не больных.
– Отвечай немедленно! Что это за проклятье?! Я хочу знать!
Мужчина разозлился не на шутку и едва удерживал себя в руках. Что его настолько потрясло? То, что на мне есть черное пятно? Или то, что я перечу ему?
– Что это? – орал он мне прямо в лицо. – Ранняя смерть? Неизлечимая болезнь? Несчастье? Что?!
Мужчину колотило от едва сдерживаемого гнева.
– Не скажу! – я твердо посмотрела в виднеющиеся в прорезях маски глаза, ловя в них искры бешенства и отчаяния. – Возможно, проклятие не исполнится.
– Исполнится, – уже тише ответил Аскар. – Они всегда исполняются, поверь мне.
****
Ура! Я нашла потайной ход! Совершенно случайно: в библиотеке оперлась на крайнюю полку, что-то щёлкнуло, и полка вместе с книгами отъехала в сторону. Я была так охвачена любопытством и азартом, что чуть не опоздала на обед, обшаривая лабиринты темных проходов. Пока я обнаружила потайные коридоры только в правом крыле (один из них даже вел в мою спальню), но я верила, что они ведут и в левое! И я найду вход в его лабораторию!
Платье от хозяина больше не ожидало меня в спальне. «Ему так не понравилось то золотое, что он отменил договоренность?» – погрустнела я. Одела первое попавшееся и спустилась в столовую.
– Наш договор расторгнут? – осторожно поинтересовалась у мага после приветствия.
Тот был рассеян и задумчив. Небрежно поигрывал острым кинжалом и пил один бокал за другим.
– Ау! Аскар! – повысила я голос.
Маг перевел немигающий взгляд на меня.
– Все бесполезно, – произнес он хриплым голосом так тихо, что я едва расслышала. – Бель, все бесполезно.
В его голосе были такая мука и боль, что я тут же вскочила и побежала к его креслу. Встала рядом и несмело приобняла за плечи. Я не знала, как помочь, как облегчить его страдания. Он всегда был таким сильным, сдержанным. Высокомерным и надменным. Это я плакала по поводу и без, это я часто срывалась и ругалась. Это я была слабой, не он. Но сейчас, в эту минуту, я чувствовала, как ему плохо.
Я присела на пол, прямо у ножек кресла. Погладила руку в перчатке, положила голову на мужскую ногу, ощущая щекой твердые мышцы. И тихонько начала петь мамину колыбельную. Она всегда меня успокаивала, значит, поможет и ему.
Так мы и сидели: я – на полу, он – в кресле. Я пела, он молча слушал и нежно, почти невесомо, гладил меня по волосам.
****
Период слабости миновал. На следующий день Аскар был таким же невыносимым, как и обычно. Как обычно, язвил, критиковал мою неспособность запомнить формулы, распекал за ошибки и промахи. Ну и пусть, лишь бы я больше никогда не видела его сломленным, как вчера.
Он опять ставил в левом крыле свои опыты, я опять слышала взрывы. А едкий вонючий дым просачивался даже сквозь дверь.
– Что, опять эксперименты? – весело поинтересовалась вечером за обедом, с удовольствием видя в прорезях маски живые, сверкающие, отнюдь не потухшие глаза.
– Представляешь? – воскликнул он. – Нашел ошибку в расчетах! А я уже совсем сбросил это заклинание со счетов. Ну, мы еще повоюем… – потер он ладони.
Я с улыбкой любовалась таким мальчишеским оптимизмом и уверенностью в своих силах.
Пока Аскар колдовал в своей лаборатории, я исследовала лабиринты тайных ходов. За пару дней нарисовала план и, по-моему, обнаружила вход в левое крыло. Боюсь даже загадывать… Завтра проверю.
****
«Мамочки! Я встретила чудовище! В нашем замке бродит ужасный зверь! Нужно сообщить Аскару!»
Я в полуобморочном состоянии неслась к себе в комнату. И все из-за своего неуемного любопытства…
Мне удалось наконец попасть в левое крыло замка (по крайней мере, я так думаю). Тайный ход вел вдоль пустых комнат (запущенные спальни, кабинеты, высохшие бассейны). Иногда слышались шаркающие шаги големов, тогда я замирала и пряталась. Потом опять шла по коридору. И за очередным поворотом столкнулась с Ним. Мы застыли, пораженно уставившись друг на друга. Я на секунду превратилась в каменный столб, оно, казалось, тоже удивилось. Огромное, покрытое густой черной шерстью существо, похожее одновременно и на тигра, и на волка, и на медведя (по крайней мере, по размерам совпадало), оно стояло на четвереньках, и в полумраке коридора поблескивали длинные острые клыки. Я даже не успела рассмотреть его получше, так как сразу же завизжала так громко и пронзительно, что, казалось, стены содрогнулись, развернулась и помчалась назад, даже не прислушиваясь, бежит ли за мной монстр. Меня целиком поглотила паника. Сердце бухало в груди, ноги от страха подгибались, пару раз я даже упала, больно содрав кожу на ладонях.
Наконец-то в своей спальне! Я заперлась на все замки, придвинула к двери кушетку и замерла, как испуганный зверек, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Несколько часов, что оставались до обеда, я так и просидела на кровати, не переодеваясь, дрожа и всхлипывая.
«Нужно сказать Аскару, – билась в голове мысль, – возможно, он сам создал это чудовище, как тех големов. Пусть уничтожит. Немедленно. Я чуть не умерла со страху».
Осторожно, пугаясь каждого скрипа, я спустилась в столовую. Аскар уже сидел за столом и цедил вино. В его фигуре чувствовалось странное напряжение. Глаза пристально, с каким-то тревожным ожиданием уставились в мои.
– Аскар, – начала я взволнованно, не в силах сесть и прохаживаясь вдоль стола, – представляешь, я у тебя в замке сегодня обнаружила чудовище! Страшенное. Просто какой-то кошмар!
Мне трудно было оставаться на одном месте. Маг по-прежнему молчал. Только настороженно наблюдал за моими перемещениями.
– Ты должен его уничтожить! – воскликнула я. – Оно может кого-нибудь сожрать или растерзать. У него такие клыки!