– Но я уже большой, быстро бегаю и занимаюсь боксом, – воодушевился Женя. – Я смогу защитить себя и тебя.
– Конечно, сможешь. – Лиза тепло улыбнулась и взяла его руки в свои. – Но давай лучше не будем рисковать и немножко подождем.
– Хорошо, – неохотно согласился Женя и расстроенно вздохнул. – А Алекс? Он чем опасен? Он что, хочет помочь отцу?
– Нет. – Лиза не собиралась врать сыну, но как объяснить сложившуюся ситуацию с Гилбертом не знала. – Просто мы с ним не очень ладим…
– Мам, но я-то с ним дружу, – резонно возразил Женя.
– Я знаю, сынок. – Она шумно выдохнула. Что делать с их дружбой, не представляла, но сил решать что-то прямо сейчас просто не было. – Давай к теме Алекса мы вернемся чуть-чуть попозже. Я подумаю, что можно сделать.
– Спасибо, – обрадовался Женя и, поддавшись порыву, крепко обнял ее.
– Ну что, мир? – рассмеявшись, спросила Лиза и протянула мизинец.
– Мир, – довольно заключил он и переплел свой мизинец с ее.
– Давай ложиться спать, уже поздно, – поторопила Лиза, помогла сыну забраться в постель, заботливо накрыла одеялам и поцеловала в щеку. – Сладких снов.
– Мам, а почему отец хочет меня забрать, он ведь меня не любит? – совершенно серьезно спросил Женя и сел в постели.
Лиза вздохнула. Как объяснить ребенку взрослые проблемы?
– Он плохой человек… – тихо ответила она и, обняв сына, прошептала на ухо: – А я тебя люблю. Больше всего на свете.
– Ты говорила, что отца тоже любишь, а теперь что? – Вывернувшись из объятий, он упрямо заглянул в глаза. Видимо, к несчастью Лизы, вознамерился во что бы то ни стало разобраться во всем здесь и сейчас.
– Жень, все это очень сложно, взрослые очень часто совершают ошибки, а расплачиваются за них дети…
– И ты? – удивился сын.
– И я. – Лиза грустно улыбнулась и, немного поколебавшись, все же решилась. – Я давно хотела поговорить с тобой, но не знала как… – Замолчала, подбирая правильные слова. – Я действительно очень люблю твоего отца… Но не Максима.
– Как так? Я не понимаю. – Женя озадаченно хлопал ресницами, пытаясь сообразить, что к чему.
– Максим тебе не родной, – на одном дыхании выпалила Лиза и зажмурилась, ожидая реакции, но ее не последовало, и она осторожно продолжила. – В моей жизни был другой мужчина… Мы очень любили друг друга, но нам пришлось расстаться еще до твоего рождения.
– То есть Макс мне не отец? – уточнил Женя на всякий случай и задумался, переваривая услышанное.
– Нет.
Он не знал, как реагировать. С одной стороны, совсем не расстроился такому обстоятельству, но с другой – как-то это все было странно. Был отец и нет его… Но если он ему не родной, значит, и забрать его не сможет?
– Это же здорово! – радостно воскликнул Женя и повис у матери на шее. – Только почему ты столько лет меня обманывала?
Лиза не ожидала такой реакции и растерялась, но быстро взяла себя в руки и попыталась объяснить.
– Потому что хотела дать тебе полноценную семью…
– Ма-ам, – укоризненно протянул мальчик и смерил ее серьезным, взрослым взглядом. – Ну я же уже не маленький.
– Прости меня, я правда хотела как лучше.
Женя совсем не слышал ее оправданий, все это для него уже было неважным. Все мысли закрутились вокруг настоящего отца. Любопытство распирало, ему не терпелось узнать побольше о нем.
– Мам, расскажи об отце, – попросил он и нетерпеливо заерзал на постели.
– Что ты хочешь узнать? – Лиза улыбнулась, все происходило будто во сне. Она столько раз представляла себе этот разговор, продумывала мельчайшие детали, боялась, что сын не поймет ее или не простит, но на деле все оказалось намного проще.
– Все! – оживился Женя. – Кто он? Как его зовут?
– Его зовут Евгений Царев.
– Как и меня, – обрадовался мальчик и едва не захлопал в ладоши.
– Да, как и тебя, – подтвердила она, продолжая улыбаться. На душе стало так легко и свободно. – Он хоккеист. Был.
– Правда? – Женя удивился еще больше. – За какую команду он играл?
– За «Медведей» и «Титан».
– Поэтому мы всегда смотрели их матчи?
– Да, поэтому…
– А сейчас? А где он? – Список вопросов рос в геометрической прогрессии, но ответов на них у Лизы не было. Известно ей было совсем немного.
– Я не знаю, Жень, мы больше никогда не встречались, – немного помолчав, с грустью ответила она.
– Я хочу с ним познакомиться, – решительно заявил сын.
– Я тоже очень хочу, чтобы вы познакомились, – поддержала его Лиза. – Но пока это невозможно.
– Почему? Он не хочет меня видеть?
– Нет, конечно. Он не знает о тебе.
– Надо ему рассказать! – воскликнул Женя. – Надо найти его!
– Обязательно найдем, – пообещала Лиза. Теперь, когда Элис вселила в нее надежду, она верила, что встреча возможна.
– Мам, а я похож на него?
– Очень похож. – Лиза нежно потрепала его по волосам.
– А у тебя есть фото?
– Есть, но очень плохого качества.
– Покажи мне.
Лиза достала телефон, нашла в галерее давнишнее фото с какого-то форума и, увеличив лицо Царева, протянула сыну.
– Алекс? – удивленно спросил Женя и перевел на Лизу ошеломленный взгляд. – Мой отец Алекс?
Она растерялась от неожиданности такого предположения, хотела ответить, но не успела, звонок в дверь прервал их диалог.
– Это он! – воскликнул мальчик и, вскочив с кровати, выбежал из комнаты. – Это отец пришел!
– Женя, стой! – Лиза крикнула ему вслед и подорвалась с места. – Не смей открывать!
Она выскочила в коридор и замерла. Не успела его остановить, Женя уже распахнул дверь незваному гостю.
Глава 38
– Пап?
Лиза слышала взволнованный голос сына, но он звучал словно сквозь вату. Будто в замедленной съемке, с ужасом наблюдала, как Максим входит в квартиру, но уже ничего не могла поделать. Панический, неконтролируемый страх парализовал тело. Отчаянный крик застрял в горле, а сердце сорвалось в безудержный галоп. Головой она понимала, что нужно выйти из ступора и что-то предпринять, чтобы защитить сына, но не получалось – ноги словно приросли к полу, а язык прилип к небу.
– Уходи! – крикнул Женя, пытаясь преградить ему путь. – Мы не хотим тебя видеть!
– Разве так отца встречают? – грубо бросил Макс, небрежно отодвинул ребенка и прошел дальше. – А вот и блудная жена нашлась. – Остановился в метре от Лизы и хищно оскалился. – Скучала?
Он с жадностью впитывал ее эмоции, смакуя каждую, как дорогое вино. Так давно не испытывал бурлящего кровь наслаждения от своего превосходства и могущества.
Лиза не ответила, едва держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не забыла, каким опасным и жестоким может быть муж, и боялась даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать его.
– Ты мне не отец! – не унимался Женя и колотил маленькими кулачками по спине Максима. Как мог, пытался защитить мать от возможной угрозы, совершенно не думая о последствиях. В силу возраста не понимал, что делает только хуже и подставляет Лизу под разъяренный локомотив его злости. – Уходи! У меня другой папа!
Макс замер на несколько мгновений, ухмылка медленно сползла с его лица. Смерив жену тяжелым, испытующим взглядом, развернулся и, схватив Женю за шкирку, подтянул к себе.
– Ну-ка повтори, что ты сказал, – зло потребовал он и встряхнул ребенка, как тряпичную куклу.
– Правду! – рьяно настаивал мальчик, пытаясь вырваться из железной хватки. – Мам, скажи ему!
– Щенок, – сквозь зубы процедил Макс и замахнулся, чтобы отвесить сыну оплеуху, но Лиза не позволила. Словно очнувшись от оцепенения, среагировала мгновенно, как тигрица, кинулась на защиту детеныша и закрыла его собой.
– Не трогай ребенка! – яростно крикнула, с трудом удерживая дистанцию между ними. Судорожно пыталась придумать, что предпринять, но ничего стоящего не приходило в голову. Макс был заведомо сильнее ее и при желании мог покалечить их обоих.
– Отойди, не то тебе тоже достанется, – грозно прорычал, не желая терпеть подобное поведение. – Я отучу этого гаденыша врать!
– Он не врет, – холодно ответила она, принимая весь удар на себя. Понимала, что эта правда может стоить ей очень дорого, но непоколебимую решимость было не сломить. Спасение сына являлось главной задачей, и ради этого Лиза шла на все.
Макс изменился в лице, точнее, злоба перекосила его. Потеряв интерес к отпрыску, разжал руку и сосредоточился на жене.
– Женя, беги, – крикнула Лиза и, воспользовавшись секундной передышкой, вытолкнула его из квартиры. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, чтобы пресечь возможные попытки преследования. И в следующую секунду ощутила, как тяжелая ладонь Макса сдавила ее шею.
– Что значит «он не врет»? – Муж черной тучей навис над ней, заслоняя остатки света.
Нервный спазм подкатил к горлу, но Лиза не дрогнула. В конце концов, что он мог ей сделать? Убить? Она и так давно умерла. То жалкое существование, которое влачила последние десять лет, жизнью можно было назвать с большой натяжкой.
Спасения ждать было неоткуда, надеяться оставалось только на себя, но что Лиза могла противопоставить грубой мужской силе? Ничего… Но и сдаваться не собиралась. Только не сейчас, когда до счастья рукой подать. Невольно в памяти возникло лицо Царева, его улыбка, его светящиеся радостью глаза. «Он любит тебя» – слова Элис эхом прогремели в сознании. Яркий луч солнца пробился сквозь сгустившуюся тьму и на мгновение ослепил, подарив внезапное озарение – у нее есть любовь. Она самый сильный и могущественный союзник. Столько лет помогала Лизе не сломаться, жить во что бы то ни стало и терпеливо ждать. Только любовь способна победить все.
– Ты ему не родной отец, – воинственно просипела она, мужественно выдержав полный гневного огня взгляд. Ладонь на шее ощутимо сжалась, заставляя жадно хватать ртом воздух, но Лиза и не думала молить о пощаде.
– Ты хочешь сказать, я столько лет воспитывал чужого ребенка? – Голос Макса, словно раскат грома прогремел над головой, но не вызвал прежнего ужаса. Неизвестно откуда взялись силы для борьбы и уверенность в победе.