– Хорошо, до свидания, – засуетилась Лиза, отхлебнула остывший кофе и поспешила в коридор. Наспех накинула куртку и остановилась в ожидании Элис.
– Рад был познакомиться, – вслед им крикнул Андрей.
– Спасибо, и я, – ответила Лиза и вышла из квартиры.
***
Дороги были почти свободны, и до Нижнего Новгорода они добрались довольно быстро. Въехав на парковку фешенебельного салона красоты, Элис заглушила двигатель.
– Что это? – возмутилась Лиза, оглядываясь по сторонам. Ожидала увидеть жилой дом или гостиницу, но никак не салон красоты.
– Волшебное место для наведения женского порядка, – лучезарно улыбнулась Элис и забрала свою сумку с заднего сидения. – Пойдем.
– Ты издеваешься? – взвизгнула Лиза и упрямо сложила руки на груди. Не собиралась потакать причудам подруги, времени оставалось все меньше, а Царев не приблизился к ней ни на сантиметр.
– Нет, – спокойно ответила та и, отогнув солнцезащитный козырек, открыла зеркало. – Ты себя видела?
– Нет. У меня жизнь рушится! Отвези меня к нему! – Паника все больше охватывала Лизу, ей начинало казаться, что Элис просто над ней издевается. Собственная красота сейчас была едва ли не на последнем месте в списке приоритетов.
– Лиз, когда я говорила, что не знаю, где Алекс, я не шутила. Я правда не имею ни малейшего понятия о его местоположении, – серьезно ответила Элис и, выдержав небольшую паузу, продолжила: – Но я точно знаю, где он будет сегодня вечером. И если ты хочешь с ним встретиться – придется соответствовать.
– Что это за место? – Лиза насторожилась, желания разгадывать ребусы не было совершенно.
– Пафосная вечеринка для элиты хоккейного мира. Закрытие сезона, корпоратив.
– С чего ты взяла, что он там будет?
– Обязан быть. Он владелец одного из самых успешных клубов в этом сезоне. Небольшая речь, признание коллег и прочая ерунда.
– А я как туда попаду? – Лиза запуталась окончательно, схема Элис просто не укладывалась в ее голове. Где она и где элита хоккея? Кто ее пустит на эту вечеринку?
– Очень просто. – Элис хитро улыбнулась. – Поедешь вместо меня.
– Но… а как же ты?
– Лиз, не тупи, – устало выдохнула она. – Я, значит, не поеду и, знаешь, не очень то хотелось. Терпеть не могу весь это фарс. – Элис небрежно передернула плечами. Она действительно не горела желанием присутствовать на вечеринке, но обычно статус обязывал, а сейчас с легкостью могла переложить свои обязанности на чужие плечи и провести вечер в другом месте.
– Но я же там никого не знаю… – прошептала Лиза, страх и неуверенность отчетливо читались в ее глазах и вызывали у Элис недоумение.
– Твоя цель какая?
– Поговорить с Женей…
– Ну вот. Его ты знаешь, остальное неважно. Алекс тебя встретит.
– А если он не захочет? – План казался идеальным, но Лизе было страшно переступить через свои комплексы. Это с Царевым она всегда была королевой, а сейчас чувствовала себя жалкой пешкой.
– Лиз. Самолет завтра рано утром, – напомнила Элис, окатывая жестокой правдой, как ледяной водой. – Другого шанса уже не будет. Либо ты едешь на корпорат, либо угомонись и живи спокойно, но без него.
Лиза шумно выдохнула, усмиряя нешуточное волнение, и сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы сфокусироваться на цели, осознать собственную готовность идти до конца, а потом хоть трава не расти.
– Я еду, – уверенно заявила Лиза и, забрав свою сумку, вышла из машины.
– Вот и отлично, – усмехнулась Элис и последовала за ней. – Будем делать из тебя человека.
Как только они вошли в здание, к ним сразу поспешила девушка-администратор и, осмотрев с головы до ног, поинтересовалась:
– Чем могу помочь? Массаж? Депиляция? – одарила их фальшивой улыбкой.
Лиза невольно съежилась под оценивающим взглядом, прекрасно понимая, что ей совсем не место в этом заведении. Ощущала себя не в своей тарелке, словно случайно оказалась здесь. Неуверенность в себе загоняла в угол, Лиза едва сдерживалась, чтобы не сбежать без оглядки.
– Всем, без ограничений. – Голос Элис звучал холодно и по-деловому. Не обращая внимания на зажатость Лизы, она отдавала приказы, не терпящим возражений тоном. Словно она хозяйка этого заведения. – Обслужите нас по полной программе. К шести часам эта женщина, – указала на Лизу, – должна чувствовать себя королевой, которая идет на бал. И главное – отдых.
– Будет сделано, – обрадовалась девушка, предполагая, в какую сумму выльется их заказ.
– Какого цвета у королевы платье?
– Элис, у меня нет платья, – прошептала Лиза и вновь ощутила, как паника прокрадывается в душу. Как она попадет на вечеринку без платья?
– Расслабься, я пока за ним съезжу. То синее просто огонь.
– Уверена?
– На все сто, – подтвердила Элис и, обняв Лизу на прощание, шепнула. – Отдыхай спокойно и ни о чем не беспокойся. К шести я за тобой вернусь.
Лизе ничего не оставалось, как неуверенно кивнуть и сдаться в изящные руки красоты.
Глава 41
Алекс умылся холодной водой и посмотрел на себя в зеркало – по-прежнему видел чужое, ненавистное лицо. Что бы он ни делал, ничего изменить уже невозможно. Желание сдохнуть с каждым днем росло и крепло в сознании, но Алекс не мог позволить себе даже такой малости – теперь у него был сын. Они только-только нашли друг друга, наладили общение, Женя нуждался в нем, и Алекс не имел права бросать его.
Сжав зубы в бессильной злобе, засадил ладонью в стену рядом с зеркалом и прикрыл глаза, стараясь унять бурлившие в груди эмоции. Отчаяние неумолимо затягивало в свой омут. Он отчетливо ощущал, как ледяная толща воды постепенно поглощает его, сдавливая со всех сторон. Камень из вины настойчиво тянул вниз, в темную бездну небытия, дышать становилось все труднее, но сопротивляться сил уже не осталось.
Громкая трель стационарного телефона разрезала звенящую тишину. Алекс наспех вытерся и пошел на звук. Найдя аппарат на тумбочке, снял трубку.
– Гилберт. Слушаю.
– Добрый вечер. Такси подъехало, можете выходить.
– Хорошо.
Повесив трубку, присел на кровать и энергично потер лицо ладонями, чтобы хоть как-то взбодриться. Осталось последнее дело в этой стране, которое он должен завершить лично, – корпоратив по случаю окончания регулярного чемпионата в РХЛ. Дальше следовала череда игр плей-офф, но его команда, как ни старалась, пробиться туда не смогла.
Алекс очень не любил все эти показушные мероприятия, фальшивые улыбки и наигранное радушие, от этой атмосферы всегда тошнило, но сейчас было абсолютно все равно. С покорным смирением принялся собираться. В конце концов, от него требовалось лишь поприсутствовать некоторое время и произнести ничего не значащую речь о своих успехах, потом можно вернуться в гостиничный номер и напиться до беспробудного состояния, чтобы заглушить душевную боль. А завтра его уже здесь не будет…
Одевшись, он небрежно взглянул на свое отражение. Костюм, сшитый по индивидуальному заказу, сидел идеально, белоснежная рубашка и бабочка в тон соответствовали дресс-коду, а ботинки из крокодиловой кожи говорили о высоком статусе.
Он выглядел безупречно, как всегда дорого и стильно, но это нисколько не поднимало настроения. С легкостью распрощался бы со всеми своими благами, если бы это могло хоть как-то изменить его безвыходную ситуацию. Тяжело вздохнув, Алекс застегнул часы на запястье, надел пальто и вышел из номера.
Такси остановилось недалеко от ресторана, закрытого на спецобслуживание. Алекс напряженно посмотрел на часы и нервно побарабанил пальцами по коленке. Элис опаздывала, хотя не предупреждала об этом. Одному идти внутрь не хотелось совершенно, но и сидеть в машине было не очень комфортно. Повернувшись, он посмотрел в окно – люди нескончаемым потоком прибывали на светскую вечеринку, вспышки фотокамер то и дело освещали их довольные лица, лишь Алекс предпочитал оставаться незамеченным. Лишнее внимание к своей персоне всегда его раздражало, а сегодня особенно. Сил улыбаться просто не осталось, он был слишком поглощен внутренними переживаниями. Чувствуя, что начинает злиться, достал телефон и набрал номер Элис – хотелось уже поскорее закончить предстоящую каторгу.
– Ты где? – без предисловий начал он, услышав привычное «алло».
– В такси. Подъезжаю, – невозмутимо проворковала она, явно пребывая в превосходном настроении. – Подумаешь, задержалась немного.
– Эль, полчаса, – сердито пробурчал он, вновь взглянув на наручные часы.
– Алекс, ну я же женщина!
– Значит, все предыдущие десять лет ты ей не была?
Услышав заливистый смех, он и сам невольно улыбнулся – на Элис невозможно было сердиться.
– Все, не бурчи, я почти здесь.
– Давай быстрее. Я в такси недалеко от главного входа.
– Хорошо. Жди.
Отключив телефон, Алекс убрал его в карман и откинулся в кресле, не обращая внимания на недовольное пыхтение водителя. Несколько минут относительной тишины помогли собраться с мыслями и настроиться на нужный лад.
Услышав громкий клаксон автомобиля, Алекс посмотрел в окно и, расплатившись с водителем, вышел навстречу Элис. Открыв заднюю дверь подъехавшего такси, он наклонился, чтобы убедиться, что не ошибся машиной, и замер в нерешительности, встретившись с настороженным взглядом голубых глаз. Сердце пропустило удар и заколотилось пойманной птицей. Там была Лиза… или галлюцинация? Не веря в происходящее, Алекс невольно отпрянул и замотал головой, отгоняя внезапное видение.
– Поможешь? – Тихий, вкрадчивый голос вихрем ворвался в сознание, сладостной дрожью пробежал по позвоночнику, вздыбив каждый волосок на теле.
Алекс забыл, как дышать, на полном автомате протянул руку и почувствовал горячие пальцы на своей дрожащей ладони. От этого легкого касания кожу словно закололо сотней крошечных электрических разрядов, и приятное тепло медленно поползло по телу, растапливая арктические льды в душе. Поддавшись порыву, Алекс буквально выдернул Лизу из машины. Ни слова не говоря, прижал к себе так сильно, как только мог. Жадно вдыхал ее неповторимый аромат и беспорядочно скользил руками по телу, словно доказывая самому себе, что она из плоти и крови. Здесь. С ним.