— Ты где была? — сощурилась кормилица.
— Искала подругу, — пробормотала я. Мне хватило ума промолчать о том, что я видела. Это зрелище не для посторонних глаз. Будет лучше, если никто не узнает, где я сегодня побывала.
— А чего рыдала?
— Переживаю за нее.
— Поднимайся, отведу тебя в комнату. Сама-то дорогу не отыщешь.
Я встала на подгибающиеся ноги. Мышцы дрожали от перенапряжения. Никогда я не бегала так быстро, как в тот день.
Кормилица сдержала слово: проводила меня обратно в спальню. Там меня ждала ее светлость вдовствующая княгиня. Я едва снова не разрыдалась при ее виде. Хоть одно родное лицо. Но я не позволила себе расклеиться, даже княгине не показав своих переживаний. То, что произошло в подземелье, я похоронила глубоко внутри. Однажды Дракон заплатит и за это, а пока я буду жить дальше.
— Ваша светлость, — бросилась я к будущей свекрови, — вы видели Иридию?
— Нет, — покачала она головой. — Если Иридия погибла, то эта жертва не будет забыта.
Я вздрогнула от ледяного тона княгини. Ее судьба девушки не особо заботила. Тогда я повернулась к кормилице, которая пропускала в комнату служанок с обедом.
— Вы видели Иридию?
— Чего мне на нее смотреть? — проворчала старуха.
— Пожалуйста, — я коснулась края ее рукава, — ответьте мне.
— Что-то ты шибко волнуешься за нее. Что натворили?
По хитрым глазам старухи, я поняла, что ей все известно. Даже странно, что Иридии не было в том жутком зале.
— Просто скажите мне, что с ней. Не мучьте, — попросила я. — Мне необходимо это знать.
— Ой, — махнула рукой кормилица, — да жива, здорова твоя подруга. Уже вернулась в свою комнату, отсыпается.
— Умоляю, позвольте мне с ней увидеться, — на этот раз я схватила кормилицу за руку и не выпускала, пока она не согласилась.
Княгиня отказалась идти со мной. Ей не было дела до Иридии, обед ее светлость волновал намного больше. Так что в спальню подруги я попала одна. Это была одна из тех комнат, куда я заглядывала утром. Только на этот раз Иридия была у себя.
В первый свой визит сюда, я искала Иридию, мне было не до интерьера, но теперь у меня появилось время рассмотреть спальню. Та резко отличалась от моей. До этой минуты я и не думала, что другие пленницы живут иначе.
У Иридии тоже были удобства — кровать, стол и даже стул, но никаких шелков, декоративных подушек и тонкого тюля. Все просто, даже аскетично. Меня как любимую узницу Дракона явно баловали.
Девушка лежала на кровати поверх покрывала. Она не спала, а смотрела в потолок. Не вздымайся ее грудь от дыхания, я бы решила, что Иридия мертва, такое безучастное у нее было выражение лица. Она никак не отреагировала на мое появление. Даже не моргнула.
— Иридия, — я присела рядом с подругой на кровать и осторожно коснулась ее ладони. Та была холодной как у трупа. — Посмотри на меня.
Подруга повернула голову, и я вздрогнула. Ее большие голубые глаза были совершенно пусты. Словно из тела вынули душу, оставив одну оболочку. Живую, но опустошенную.
Иридия напоминала тех мужчин в ритуальном зале: те же остекленевшие зрачки, отсутствие мимики и замедленные движения. Им было плевать на свою судьбу, и подругу тоже ничего не волновало.
— Скажи что-нибудь, — попросила я. — Не пугай меня.
— Что вы хотите услышать, княжна? — голос девушки звучал словно издалека. Она шевелила губами, произносила звуки, но лицо ее оставалось равнодушным.
— Что вчера было? Что Дракон сделал с тобой?
— Ничего. Он прогнал меня. Сказал, что вы ответите за обман.
Я прижала ладони к щекам. Обманула я, а расплачивается Иридия. Дракон сотворил с ней что-то ужасное. Что если он умеет забирать не только молодость своим кошмарным взглядом, но при желании способен выпить душу?
— Он издевался над тобой? — вопрошала я. — Заставлял смотреть ему в глаза?
— Нет. Ничего такого он не делал.
— Так что же с тобой, Иридия? — не выдержав, я встряхнула ее за плечи. — Почему ты такая?!
Голова подруги, пока я ее трясла, болталась как кукольная. От этого стало только страшнее, и я отпустила ее.
— Со мной все в порядке, — повторила она и легла обратно на подушки.
Поднявшись с кровати, я попятилась. Хотелось с воплями выбежать из спальни, но приходилось быть сильной. Никто кроме меня не поможет Иридии. Надо взять себя в руки ради нее.
— Что с ней? — шепотом спросила я у кормилицы.
— Она по ошибке хлебнула настойку чаровника.
— Это пройдет?
— Если выпьет противоядие.
— А если нет?
— Останется такой навсегда.
— Мне необходимо поговорить с Драконом, — заявила я.
Глава 10. Настойка чаровника
Поразительно, но кормилица не спорила. Пожав плечами, она приказала идти за ней. Я не настолько наивна, чтобы счесть это добрым знаком. Наверняка Дракон и сам пожелал меня видеть, но старуха обставила все так, словно она оказала мне милость. Хоть в такой малости, но я зависела от нее.
Кормилица вела меня прямиком к Дракону, который всего час назад на моих глазах убил десятерых. Что я чувствовала в этот момент? Да я умирала от ужаса! И только твердая уверенность, что без моей помощи Иридия не очнется, толкала меня вперед.
Дракон был в том же зале, где я его поцеловала. Одно это сбивало боевой настрой. Я дрожала как лист на ветру при взгляде на его широкоплечую фигуру. Что ему стоит снять повязку и оборвать мою жизнь? Тот факт, что я нужна для давления на отца? Призрачная надежда.
— Вот, — указала на меня кормилица, — привела девицу.
— Благодарю, — кивнул мужчина. — Теперь можешь идти.
Старуха ушла, и мы остались вдвоем. Впервые на моей памяти. Это тоже не придало мне смелости. Я не знала, с чего начать разговор. С требований? Угроз? Или сразу с мольбы? Сложный выбор.
Пауза затянулась. Я стояла и молчала, глядя в район груди Дракона, где предположительно находилось сердце. Есть ли оно у него? Во время танца я вроде ощущала его стук, но это ничего не значит.
Мужчина тоже не спешил нарушить тишину. Он изучал меня. Ни одна повязка не скроет его интерес. О чем он размышляет? Я догадывалась, потому что мои собственные мысли то и дело ускользали в том же направлении — к нашему поцелую. Тому единственному, что состоялся в этом зале.
Губы ныли, помня, как Дракон сминал их. Кожа пылала, точно он все еще касался ее. Я не хотела думать об этом, не хотела об этом помнить, но ничего не могла с собой поделать. Рядом с Драконом я теряла контроль даже над своими мыслями.
— Ты о чем-то хотела поговорить со мной, милантэ? — Дракон первым нарушил затянувшееся молчание.
Я поморщилась, услышав прозвище. Он нарочно изводит меня им. Но сейчас не время для мелких споров, есть дело поважнее.
— Действительно, хотела. Об Иридии, — произнесла я.
— Вот оно что, — усмехнулся мужчина. — Решила попросить прощение за обман?
Я захлопала ресница. С этой точки зрения ситуацию не рассматривала. Он, в самом деле, ждет от меня извинений?
— Вижу, что нет, — вздохнул Дракон. — Так что тебе нужно?
— Иридия больна. С ней творится что-то ненормальное, она сама на себя не похожа, — произнесла я. — И в этом ваша вина.
— Ошибаешься. В этом виновата ты.
— Меня даже рядом не было, когда это с ней случилось! — возмутилась я.
— Это неважно. Ты предложила сделку: себя в обмен на жизнь княгини. Но я не получил ни того, ни другого.
— Поэтому вы забрали Иридию, — догадалась я.
— Будем считать это компенсацией за сорванную сделку. К тому же я не поил девушку настойкой чаровника. Она сама выпила ее по ошибке.
— Предлагаю еще одну сделку, — сказала я. Голос почти не дрожал.
— Нет уж, покорно благодарю, — покачал головой Дракон. — С теми, кто играет нечестно, я сделок не заключаю.
— Но вы еще не выслушали условий.
— Меня они не интересуют, — мужчина повернулся ко мне спиной, намекая, что разговор окончен, но я не собиралась сдаваться так легко.
— Иридия умрет! — воскликнула я.
— Вовсе нет. Чаровник не смертелен. Но если вовремя не выпить противоядие, то будешь до конца дней растением. Равнодушным ко всему.
— Вы сами сказали: существует противоядие. Дайте его мне. В обмен я сделаю все, что пожелаете.
Дракон медленно, словно нехотя, обернулся.
— У меня нет противоядия. Оно крайне редкое.
— Скажите, где его взять? — я сложила руки в умоляющем жесте.
— К счастью, его добывают здесь, неподалеку от Морабатура. На вершине вулкана. Но достать его очень сложно. Многие, кто ходил за ним, не возвращались. Никто не рискнет собой из-за пленницы.
— Я сама пойду за ним.
— Подвергнешь себя опасности ради той, кто ниже тебя по статусу? — приподнял брови Дракон.
— Она моя подруга! Статус не имеет значения.
— Весьма благородно, — мужчину явно поразил мой ответ.
— Когда я отправляюсь?
Дракон молчал, принимая решение. Наконец, он отрывисто кивнул.
— Допустим, я позволю тебе попытать счастье с противоядием. Но я тоже хочу получить что-нибудь взамен.
Я вздрогнула. Руки сами собой взметнулись к груди, прикрывая вырез платья.
— Нет уж, — хмыкнул Дракон, — эту награду ты мне уже обещала. Я понял, что обман означает отказ. Я способен услышать «нет». Меня интересует другое.
— Что же? — я вздохнула с облегчением — чудовищу больше не нужно мое тело, и вместе с тем тряслась от страха — что он пожелает взамен?
— В твоем княжеском роду все земляные маги. И сильные. Наш урожай гибнет, и ты в состоянии это исправить. Накормить людей, спасти жизни. Все, что от тебя потребуется — немного земляной магии.
Я стиснула челюсти. Просьба Дракона была пустяковой, но именно этого я не могла ему дать. Я — ущербная княжна. Во мне нет ни капли земляной магии, как и любой другой. Во мне вообще ничего нет. Я пуста и бесполезна. Это мой огромный изъян и большая тайна, известная лишь самым близким. Никто не должен знать, что в княжеском роду появился немаг.