– Ты собираешься отправиться туда со мной? – недоверчиво уточнил собеседник. – Несмотря на свои сомнения? – ехидно прибавил он.
– Я уже разок вас оставил, – криво усмехнулся четэри. – И что в результате? Одна похищена, второй… а, ладно! С тобой потом разберемся. Раз можешь контролировать демона, значит, все не так уж и скверно.
– Не контролировать, С-с-смерть. Некого больше контролировать! Есть единое существо, а не тандем из двух душ-ш-ш. Я разве непонятно объяснил? Его нет, меня прошлого в общем-то тоже. Зато есть я настоящий, и смертельные раны на моем теле понемногу затягиваются благодаря тому, что оно, это самое тело, снова живет. Единственное неудобство – я слишком сильно ощущаю эмоции окружающих и, если честно, хочу отведать их на вкус. Похоже, у меня больше не будет ночной ипостаси, я стал круглосуточным чудовищем. – Грустная улыбка на его губах померкла так же быстро, как появилась. – Но есть и свои плюсы. Разум мой и личность сохранились, разве что…
– Что? – насторожился крылатый.
– Ничего более важного, чем спасение Катенка, – отрезал Первый Хранитель. – Если идешь – пошли… Она сейчас наверняка находится под действием сонных чар, но рано или поздно моя женщина проснется, и я бы предпочел разбудить ее сам.
– Хм… – Смерть задумчиво посмотрел на друга. Все-таки друга… пусть и немного странного. – Прежде чем мы спустимся в подземный ход, ответь мне на последний вопрос.
– Ну? – Арацельс наклонился и поднял с земли сильно запылившийся балисонг. Тот самый, который оставил Кате еще в каэре. На лице его заиграли желваки, глаза недобро сверкнули.
– Когда ты успел влюбиться в нее?
– Я не… – вскинув голову, мужчина запнулся. – Не твое дело. Пошли, – он не оборачиваясь направился к разрытому ходу, дав тем самым понять, что тема закрыта.
– Ты бы хоть кровь с волос счистил, что ли? А то проснется девушка от поцелуя «сказочного принца» и хлопнется в обморок от перепуга.
– Какой еще поцелуй? – осторожно спускаясь по осыпающемуся откосу в темноту тоннеля, спросил собеседник.
– Как какой? Ответный! Она же твое мохнатое высочество целовала, пытаясь привести в чувство, когда ты валялся с разодранной шеей, теперь твоя очередь ее… будить, – объяснил Смерть, пряча усмешку. – Разве не хочешь?
– Заткнись уже, а? – В голосе Первого Хранителя проступили нотки раздражения, а в темноте подземелья мрачно сверкнуло золото его глаз.
– Хочет, – пробормотал четэри, перекидывая длиннохвостую галуру на другое плечо. – Хочет, но молчит.
– Мм? – промычала девушка, приоткрыв один глаз, и радостно дернула мохнатым ухом, мазнув своего спасителя по лицу.
– А, демоны Безмир-р-рья! – зарычал «ангел», заставив Арацельса резко обернуться. – Эта маленькая тварь поставила на мне еще одну кровную метку!
– Что за напас-с-сть, – прошипела Эра, махнув рукой над зеркальной поверхностью колодца, который упорно отказывался показывать искомый объект. Кончики полупрозрачных пальцев дрогнули и начали медленно растворяться в воздухе. Хозяйка Карнаэла бросила на них мрачный взгляд и сжала ладонь в кулак. Ее раскосые глаза раздраженно сверкнули, превращаясь в темные щели на бледном и узком лице. – А ес-с-сли так, мой непокорный сын?
Гибкая фигура склонилась над тускло мерцающей гранью четвертого межмирного тоннеля, тонкие руки в окружении длинных рукавов принялись быстро чертить рисунок вызова, и когда он был полностью закончен, бескровные губы шепнули другое имя.
Линии привычно вспыхнули золотом, приветливо моргнули и погасли, оставив вместо себя искомое отражение. Зеркальная поверхность стала темной, до слуха Эры долетели звуки шагов и недовольное бурчание четэри. А еще короткие ответы Арацельса и чье-то скромное то ли мяуканье, то ли мурлыканье. Такое тихое и робкое, что она, довольная результатами вызова, в первый момент не придала ему никакого значения.
– С-с-смерть, – радостно хихикнула женщина, – какой же ты предс-с-сказуемый. Увязался за другом. Как это… кс-с-стати. – Несмотря на то что Обряд единения, по всей видимости, стер клеймо с запястья Первого Хранителя, Эра разыскала его через Четвертого и теперь, довольная собой, с удовольствием прислушивалась к их разговору. – По возвращении в Карнаэл мальчиш-ш-шка восстановит символ, – кивнула она собственным мыслям, продолжая улыбаться. – Конечно, восстановит, куда он денется? – Ее рука снова заскользила над невнятной картиной, рисуя золотые символы в трех разных углах. Очередная вспышка, и неровные закорючки растаяли без следа, зато некогда темное пятно расцвело всеми оттенками желтого, четко очертив три фигуры на фоне стены подземного хода. – Один, два… а это еще кто? – Вглядываясь в миниатюрный силуэт, шагающий рядом с крылатым, Эра едва не ткнулась носом в созданный ею магический экран. – Уш-ш-ши, хвосты… кровница! – Отлетев на пару метров от колодца, Хозяйка Карнаэла зависла в воздухе, волосы зашевелились вокруг ее головы, глаза бешено засверкали, а по белой коже разлилась прозрачная синева. – Идиоты… оба! – стараясь вернуть себе спокойствие и прежний вид, бормотала бело-голубая дама. – Где они только откопали эту человекоподобную лису с повадками кошки? Ах да-а-а… сдвижка миров, – рассуждала Хозяйка вслух. – Надеюсь, им не пришло в голову притащить ее сюда? Или приш-ш-шло? – Дрожащие от напряжения пальцы скользнули по слегка наморщившемуся лбу, а в синей глубине глаз мелькнула решимость. – Ну уж нет! Пора брать инициативу в свои руки и вытаскивать этих глупцов. Сейчас-с-с, – шепнула она, возвращаясь к колодцу.
Несколько привычных движений – и под золотой сетью возникло новое изображение. В ярко освещенной комнате на большой кровати лежала обнаженная Катя, а вокруг нее суетились две рогатые служанки. Одна из них осторожно вплетала в темные волосы человеческой девушки серебристые ленты, другая втирала в кожу какой-то раствор, постоянно смачивая когтистые пальцы в чаше, украшенной драгоценными камнями. Под действием наложенных на нее чар Катерина крепко спала. Чем дольше Эра наблюдала за действиями служанок Черного Харона, которому некоторое время назад сама же подкинула ценную информацию о землянке и ее спутнике, тем мрачнее становилось ее и без того нерадостное лицо. Нос заострился, губы сжались, а темные провалы глаз заискрили сине-фиолетовыми молниями.
– Плохие предчувс-с-ствия, – процедила она сквозь зубы, и, поднявшись над колодцем, нырнула прямо в центр колеблющейся картины.
Изображение смазалось и пошло волнами, а тонкая женская фигура в белоснежном одеянии начала медленно погружаться в автоматически открывшийся портал. Ей, как Хозяйке Дома, не требовались внешние преобразования, необходимые для Хранителей. Она могла пользоваться прямыми переходами, возникающими между Карнаэлом и точкой вызова. За считаные минуты межмирный тоннель должен был доставить ее в указанное место, но…
Взвизгнув, Эра дернулась… и застряла.
– Это еще что за новос-с-сти? – удивленно пробормотала она, оглядывая свое тело, по пояс погруженное в заклинивший портал. Тонкие брови сошлись на переносице, пальцы заскользили над притихшей поверхностью колодца, выясняя причину заминки, а в почерневших глазах мелькнули первые вспышки бешенства. – Демоничес-с-ская защ-щ-щита! Эти проклятые четэри снова выменяли технологии Высших. Рогатые твар-р-ри! Они опять взялись за стар-р-рое! – Голос Эры то напоминал шипение разъяренной гадюки, то переходил в звериный рык, а временами опускался до зловещего шепота или разносился по округе протяжным свистом, привлекая внимание отдыхающих на поляне монстров. – Так вот зачем ему понадобилась земная девуш-ш-шка. Неудивительно, что он так обрадовался полученной наводке. Меня провел какой-то крылатый молокосос! – зло расхохоталась она. Но смех оборвался так же резко, как и возник. – Вот твар-р-рь… Харон сказал, что хочет новую рабыню? Лжец! Рабыням не вплетают в волосы лайры. Ср-р-рединный мир – непокорный и мятежный мир-р-р. Достал уже!
Скрестив на груди руки, женщина уставилась в пустоту и замолчала. Ее фигура становилась все более прозрачной, только белое лицо с недовольно сжатыми губами пока еще сохраняло обычный вид, если не считать разлившейся по щекам синевы.
– С другой стороны, потеря Арэ по сравнению с приобретением ручного демона – не такая уж и большая беда, – немного успокоившись, подбодрила саму себя Эра. – Ей всегда найдется замена, хотя… где еще я отыщу девушку, с помощью которой можно управлять этим упрямцем? Он же никого к себе не подпус-с-скает. – Разочарованный вздох прокатился по быстро тающему телу призрачной женщины, задержался в переплетениях длинных волос и, наконец, осел в мерцающей листве колышущихся поблизости растений. – Нужно вернуть и ее, и Хранителей!
Рассеянно взглянув на практически исчезнувший низ своего тела, Хозяйка покачала головой и… обратилась туманной дымкой, которая несколько секунд покрывала колодец, а потом стекла тонкой струйкой в узкую щель между плитами аллеи.
Минуту спустя рядом с Лемо, лежавшим на одной из многочисленных полян, поднялось из земли странное существо. Все тело его было сплошь покрыто листьями и мхом, а на узком лице с травяными ресницами синим огнем горели два раскосых глаза.
– Ты… – приоткрыв тонкую щель рта, выдохнуло новое воплощение Эры.
Большой человекоподобный кот приподнял усатую морду и вопросительно взглянул на Хозяйку Корнаэла. Ночь шла к своему завершению – и власть корагов над людьми становилась все слабее. Стражи просыпались в своих измененных телах, а связанные с ними души демонов, напротив, постепенно погружались в сон. Поэтому вместо голода и вожделения в светло-зеленых глазах Второго Хранителя отражались любопытство с легким налетом беспокойства.
– Нет, – качнуло головой странное создание, разметав по плечам тонкие стебли цветущих волос, – не ты!
Тут же потеряв интерес к Лемо, Эра двинулась дальше, чтобы найти того, кто был ей нужен. Длинный шлейф из светящихся растений скользил вслед за Духом Карнаэла по мягкому ковру серебристой травы. Возле лежащей под кустом Эссы сидел покрытый перьями Алекс и мрачно смотрел на свою неподвижную жену.