– …холодина тридцатипятиградусная да темень, хоть глаз выколи. Угу, красота-а-а, – перебил его друг, усмехаясь.
– А если кому-то, как и нам, срочно понадобится помощь батюшки?
– Тогда этот кто-то либо дождется утра, либо решит, что видел божественное знамение в образе меня. Ты не в счет, потому что тебя в этом костюме возле темной стены и не заметить. Да и на знамение, особенно божественное, ты никак не тянешь. А скорее всего, чрезмерно настойчивый посетитель удостоверится в том, что перебрал немного с выпивкой, раз ему ангелы повсюду мерещатся, – со знанием дела заявил синеглазый, переминаясь с ноги на ногу на протоптанной среди снежных барханов тропе, которая вела к хозяйственным постройкам, ютившимся во дворе.
Нет, ему не было холодно. Тела Хранителей легко адаптировались практически к любому климату. Просто сама ситуация, в которой оказался белокрылый, заставляла его немного нервничать. Слишком давно он не видел человека, к которому пришел. Да и не практиковали служители Равновесия повторных визитов к тем, кого однажды спасли, а тут вот пришлось.
– Хорошего же ты мнения о местном населении, – усмехнулся собеседник, смахнув с носа наглую снежинку. Одну из тех, которые кружились в хороводе на окраине большого поселка, где располагалась церковь, построенная около двадцати условных лет назад. Как раз тогда-то и познакомился Смерть с отцом Мефодием, в миру – просто дядей Федей Белозерским.
– Знаешь, – выразительно посмотрел «ангел» на блондина и хитро прищурился, – при моем последнем визите сюда мы надрались с Федором до такой степени, что, забыв о своих обязанностях, сообща ловили зеленых чертиков по столу и делали ставки на то, кто больше поймает. Призом, как несложно догадаться, были очередные двести грамм под закусь – необычайно вкусные сибирские пельмени. А ведь еда нам в боевой форме не требуется… но разве от такого блюда можно отказаться?
– О-о-о, – протянул его друг, пряча в уголках губ улыбку. – Ну тогда самое время постучаться. А то я тоже не ел несколько суток.
– Погоди, Цель! – моментально став серьезным, чуть повысил голос его друг. Он продолжал задумчиво вытаптывать небольшую площадку посреди узкой тропки. – Ты уверен, что твоя идея сработает? А то не хочется просто так пугать хорошего человека.
– Пугать? – Брови Арацельса поползли вверх. – Не ты ли нам частенько рассказывал историю о том, как один бесшабашный священник из шестого мира очутился в Срединном, который он тут же окрестил «адом» и был в этом в общем-то прав. Да только не растерялся наш герой, а напротив: после того как поочередно прижал крестик ко лбам двух четэри, остолбеневших от подобной наглости, решил обратить их в истинную веру и завел длинную проповедь на русском языке. Под вино и напитки покрепче эта байка в Карнаэле всегда шла на ура. А что теперь? Хочешь сказать, что Федора после тех приключений можно чем-то напугать?
– Так сколько лет прошло! Он сейчас небось тучный старик с длиннющей бородой и короткой памятью. А тот случай если и вспоминает, то как страшный сон, не иначе, – неуверенно пробормотал Смерть, поглядывая на освещенное крыльцо небольшой, но добротной церквушки, построенной по чьей-то прихоти в аномальной зоне, где ткани мира такие тонкие и хрупкие, что того и гляди порвутся.
Вот только либо вера людская скрепила их прочными стежками, либо здание с тянущимися ввысь куполами действительно оказалось святым. А может, батюшка в этой церкви был особенный? Кто знает? Одно Хранитель видел ясно как день – шаткая грань мира стала здесь прочной, не растеряв при этом своих необычных свойств. И его не удивило бы известие о том, что маленький храм в таежном краю – чудотворный. Положительная энергетика мягким покрывалом окутывала церковь и окрестности, граничила с холодной отстраненностью заснеженного леса и живой пестротой жилого массива, расположенного чуть поодаль.
– Объясни лучше, с чего ты взял, что затея сработает? – меняя тему, спросил Смерть. – Райс сказал…
– Р-р-райс-с-с, – недобро сверкнув красными глазами, то ли прошипел, то ли прорычал Первый Хранитель и в который раз посмотрел на девушку в фиолетовом плаще, стоявшую возле фонаря. Смотреть на нее было одно удовольствие, а вот на прислонившегося к бетонному столбу эйри – отнюдь. Ему не нравились ни одноглазый соотечественник, ни его связь с Лу, ни то, как он разглядывал его Арэ. Слишком пристально и как-то… плотоядно. – И ты веришь в слова того, кто больше сотни лет не удосужился подать ни одной весточки своим друзьям?
– Он же объяснил, что не хотел впутывать нас в неприятности, – насупился белокрылый «ангел».
– В неприятности, о которых поведать как раз и не может, – скептически заметил блондин и, положив руку на плечо собеседнику, предложил: – Идем на поклон к Федору? А?
– Нет, но ты точно уверен?.. – не окончив фразы, которая, по его мнению, и так была понятна, снова начал тянуть кота за хвост Смерть.
– Помнишь, когда стало ясно, что помешательство Эссы и ее прогрессирующую нимфоманию с мазохистскими замашками не излечить, Алекс хотел развестись с ней и отправить бедняжку в родной мир в надежде на то, что такая смена обстановки избавит женщину от недуга. Ну или хотя бы предотвратит возможность гибели при очередном ночном побеге. Помнишь этот случай?
– Ну и?
– Наш кошатник тогда, ища подходящую лазейку в законе Заветного Дара, перелопатил кучу книг и даже отважился допросить Эру на предмет возможности аннулирования брака…
– Так у него же ничего не вышло! – перестав вытаптывать снег, заявил крылатый и так же, как друг, привалился спиной к каменной стене. С этого места было неудобно наблюдать за крыльцом, зато во всех подробностях просматривались погруженная в задумчивость Катя и ее темноволосый спутник, который, словно пес-охранник, следил за каждым рассеянным движением девушки.
И почему он захотел идти с ними? Остался бы у костра вместе с Камой и Маей. Хотя… этих двоих тоже еле уговорили не тащиться к населенному пункту, чтобы не наводить на людей панику. Чернокрылый мужчина и ушастая девица с тремя хвостами – это будет даже покруче, чем ангел возле церкви.
– Эра – наш дражайший Дух Карнаэла, который, как мы теперь знаем, никакой не дух, а демон Безмирья, сказала тогда Алексу очень любопытную вещь. Аннулировать брак можно, если он не подтвержден… ну, ты понимаешь. Если между молодоженами не было интимных отношений. – Четвертый Хранитель кивнул, и Арацельс продолжил свою мысль: – Так вот, если бы Лу согласилась отпустить Катенка, ей бы пришлось забрать у нее свою силу и вернуть девочке тот Дар, который она взяла во время ритуала. Это сложно, но не значит, что невозможно. А перевертыш этого явно не хотела.
– Ну разве что в обмен на тебя…
Белокурый мужчина отмахнулся, скривившись, и снова заговорил:
– Так как моя Арэ – дитя своего мира, она не имеет к Таоссу и его традициям никакого отношения. Поэтому брак, заключенный в местном храме, может отменить обряд, который провел демон. Только вот…
– Что?
– Вряд ли это отразится на магическом обмене. А жаль.
– Интересная теория.
– Это не мои слова. Так объяснила Эра Алексу.
– И ей ты веришь?
– Гораздо больше, чем чокнутой Луане с ее туманными планами на мою женщ-щ-щину и этому… – Первый Хранитель кивнул в сторону Райса, не назвав его имени.
– Ладно. Допустим, все получится. Мы уговорим Федора вас обвенчать. Но даже если он согласится, в каждой религии, как и в Таоссе, столько всяких условий, которые следует соблюдать во время подобных мероприятий…
– А мы рискнем, – развеял его сомнения собеседник. – Нам уже повезло, что Катя не атеистка или не мусульманка, к примеру, а именно православная, как и Алекс… когда-то. Хотя он до сих пор в церковь заходит, чтобы поставить свечку Творцу и его последователям за существование нашей связки миров. Благодаря ему мы кое-что знаем о данной религии. Да и подобных Мефодию знакомых не так уж и много у тебя в этом мире, не правда ли?
– Всего двое. – Смерть чуть улыбнулся. – Еще есть священник племени лани из Новой Гвинеи. Дать координаты? А то с твоими грандиозными планами… Мало ли, пригодится? – подмигнул он другу, но тот совершенно серьезно ответил:
– Нет, спасибо. Пока обойдусь, – а потом вернулся к прерванной теме: – Так вот, Четвертый, почему ты считаешь, что удача должна изменить нам в дальнейшем, ведь пока все складывается как нельзя лучше? Если демона невозможно убить, значит, надо обойти закон, которым он воспользовался. И я намерен как минимум попытаться это сделать.
– Ну а потом что? У тебя же в Карнаэле свадьба назначена. Зачем…
– Затем! – перебил красноглазый и тихо пояснил: – Брачные обряды Таосса не исключают друг друга, а я хочу избавить девушку от власти этой синеокой твари.
– Но ты тоже не совсем человек, если не сказать – совсем не человек. А она по-любому станет твоей женой, – вглядываясь в черты блондина, осторожно напомнил белокрылый.
– Временно, – сухо ответил тот.
– Неужели ты намерен аннулировать и ваш брак тоже? Бедная девочка! Все кому не лень тащат под венец, а в результате одинокая жизнь и пустая постель, – ехидно ухмыльнулся Смерть. – Или ты милосердно придушишь новоиспеченную супругу после обряда, чтобы избавить от грядущих страданий в семейной жизни с чудовищем? – мрачно пошутил он, вспомнив собственное прошлое.
– По обстоятельствам, – не менее мрачно процедил Арацельс. – Идем уже, а то моя Арэ под грузом наведенных на плащ чар выглядит усталой и измученной.
– Думаешь, это от чар? – недоверчиво прищурился синеглазый «ангел».
– Даже не сомневаюсь, – отрезал друг и решительно потянул его за локоть к ярко освещенному крыльцу.
Крылатый издал мученический вздох, но послушно поплелся за ним. Много лет назад именно он вытаскивал пожилого священника из межмирной передряги. Давно это было да быльем поросло.
Смерть ошибся. Дверь им открыл не тучный дядечка весьма преклонных лет, а высокий и худощавый священник в длинной черной рясе, поверх которой была накинута теплая дубленка. Годы, годы… они изрезали морщинками лицо этого чел