Королева вздохнула.
– Ну что ж, я была в его шкуре. Поверь, Кай. Грубияны всегда скрывают свою закомплексованность. Бьюсь об заклад, принц Локлан думает, что шрамы делают его непривлекательным.
– Подобные вещи не обсуждаются. – Лок густо покраснел. – С твоей стороны невежливо упоминать об этом.
Королева Мег мгновение изучала Лока, и на ее лице не было и намека на отвращение.
– Видишь, я же говорила. А ведь все иначе. На самом деле шрамы довольно интересны. Они придают характер. Что думаешь, Кай?
На лице шатенки появилась хитрая улыбка.
– Думаю, он похож на воина. Он очень привлекательный. Он Первый в этой стае. Просто еще не занял своего места.
Но Шим решил выяснить то, что было сказано о нем ранее:
– Я не мягкотелый! Ради всего святого, женщина! Не обзывай меня такими словами! Ты что, хочешь меня оскорбить?
– Ты мягкотелый, Шим. – На лице Лока снова появилась улыбка.
– Нет, черт возьми!
– Пожалуй, соглашусь, – добавил Даффи. – В прошлый раз, когда ты убил людоеда, ты даже не съел его сердце. Мягкотелый.
– У меня от людоеда несварение желудка! – Шим не был мягкотелым. Просто у него временами были проблемы с кишечником.
– Видишь, Мег, они едят людоедов! – Кайя округлила глаза.
– Никто не ест людоедов. – Данте Деллакорт обнял жену за талию. – Выбрось это из головы. И если я увижу, что ты гоняешься за брауни, ляжешь ко мне на колени.
Данте Деллакорт был знаменитостью в своем мире. Шим и Лок провели некоторое время в мире вампиров. Они получили там образование, причем не одно. Они учились в месте, которое вампиры называли университетом, а их кузен Джулиан обучал их темному искусству доминирования и подчинения.
Перед мысленным взором Шима возникла прекрасная Бронвин, связанная для удовольствия.
– Прекрати. – Лок наклонился к брату, резким шепотом прервав фантазии Шима.
Иногда наличие близнеца, который практически читал мысли, раздражало.
– Идем, Кай. Нужно распределить комнаты. Скоро будем ужинать. Ваши высочества, с нетерпением жду встречи с вами. – Данте повел жену прочь, но Кайя обернулась и улыбнулась обоим братьям.
Мег помахала подруге, а затем повернулась к Шиму и Локу. Она указала на мужчин, оставшихся стоять в холле.
– Теперь расскажу про наших мужчин. Очевидно, эти двое – мои мужья. Можно с уверенностью сказать, что Киан более мягкий. Он никогда бы не стал есть сердце людоеда, а вот Бека уговорить на подобное можно. Своего кузена вы знаете. И, полагаю, знакомы с мистером Таггартом.
– Он глава службы безопасности Джулиана, хотя я слышал, что он планирует основать собственную компанию. – Шим был знаком с крупным блондином. – А вон того я не знаю.
– Вампира, который с ними, зовут Уильям Роан, – объяснила королева. – Он возглавляет группу наемников.
– Он из обедневшей королевской семьи? – спросил Шим. Это была хорошая ставка. Вампиры не отличались сострадательностью. Когда семья вампиров теряла свое состояние, она, как правило, теряла все. Многие накладывали на себя руки, вместо того чтобы перебраться на нижние уровни своих больших городов, но некоторые, как Уильям Роан, нашли другой способ вернуть утраченную честь. Они брали в руки меч или, в данном случае, скорее всего, целый набор высокотехнологичного ультразвукового оружия. Таггарт начинал точно так же. Джулиан питал симпатию к тем, кто пробивался наверх с боем.
– Да, – кивнула королева. – А еще он жаждет заполучить консорта, так что тот факт, что он не сражается на стороне противника, свидетельствует о его преданности вашему кузену. То же самое с Таггартом и его людьми. Я знаю, что многие военизированные группировки в вампирском мире сотрудничают с правительством. Торин пообещал королевской семье сотню консортов. После тринадцатилетней засухи тут нечему удивляться.
Вампирам королевской крови требовался консорт, чтобы приостановить процесс старения. Для этого они питались кровью консорта. Боги, Шим хотел попробовать свою жену на вкус. И тут же у него вылезли чертовы клыки.
Мег хихикнула, сделав еще один глоток из кружки.
– Похоже, у вас здесь такие же проблемы. Почему вы не взяли себе консорта?
– Потому что у нас уже есть пара, с которой мы образовали связь. – Слова Лока прозвучали пренебрежительно, но Шим понимал почему. Он был уверен, что королева им тоже не поверит. Возможно, она была права. Лок был единственным, кто чувствовал себя неуверенно. Но в то же время он был той половиной, которая не возражала против поедания маленького сердца людоеда, когда того требовал случай.
– Принцесса в башне? – уточнила королева Мег.
Так они ее теперь называли. Братья знали ее имя, но было слишком много ушей, которые могли услышать их тайну. Бронвин Финн было безопаснее оставаться мертвой. Может, Шим и был мягче своего брата, но дураком не являлся. Даже у жалкого мерзавца Торина были шпионы.
– Джулиан тебе сказал? Он нам не верит. – Шим посмотрел на своего кузена, который смеялся над чем-то, что сказал кто-то из остальных. Джулиан был невероятно богат, безжалостен и крайне порочен. Он отлично вписывался в общество Неблагих. И он оказался достаточно умен и нашел способ вытащить своего консорта из закрытого для Благих мира. Он собирался жениться на девушке по имени Даниэлла, когда началась война. Но никакая заурядная кровавая гражданская война не остановила бы Джулиана Лоджа. У него была пара для связи, и он и глазом не моргнул, когда она явилась к нему не одна. Ее слуга, молодой человек по имени Финн, сбежал и боролся за то, чтобы остаться рядом с ней. Джулиан Лодж просто забрал их обоих, что было вполне в его духе, и теперь все были счастливы.
Шим не нашел свою вторую половинку, потому что не убедил отца, что она все еще жива.
Что, если ее братья окажутся более разумными?
– Сколько вам лет? – спросила Мег.
– Тридцать, – ответил Шим.
Она изучала их проницательным взглядом.
– Возраст сближения давно миновал. Разве вы не должны сходить с ума и все такое? Бек и Киан едва не свихнулись. Бек скрывал это, но теперь я понимаю, как близко к краю пропасти он находился. Я не чувствую подобного от вас.
Лок напрягся.
– Потому что мы сблизились тринадцать лет назад.
Шим заметил, как в глазах Мег отразился шок, но не неверие.
– Вы сблизились, но потеряли ее?
– Мы никогда не контактировали с ней физически. Мы связаны лишь ментально, – объяснил Шим.
Он хотел было продолжить, но в холле раздался крик. Вбежал один из стражников с мечом наготове.
– Ваше высочество, слуаги[4]. – Стражнику пришлось сделать глубокий вдох. Было очевидно, что он долго бежал со своего поста. – Они идут.
Шим тоже глубоко вздохнул, потому что появление во дворце парочки слуаг не предвещало ничего хорошего. Обычно слуаги сидели в своих пещерах, питаясь всякой гнилью этого мира.
Его отец вздохнул.
– Сколько их?
– Они пришли все, ваше величество, – предупредил стражник.
Шим взял кружку из рук Даффи. Ему требовалось мужество, потому что, похоже, им всем пришел конец.
Глава 2
Солнечные лучи согревали лицо Брон, а тихий шелест колышущейся на ветру пшеницы ее успокаивал. Приближалось время молотьбы, но оставалось еще несколько дней покоя. Когда наступало время, Бронвин работала с утра до захода солнца, а потом едва успевала поесть, прежде чем падала в обморок от усталости.
И засыпала слишком крепко, чтобы видеть сны. Она скучала по ним.
Как можно скучать по двум мужчинам, которых никогда не видела?
– Иззи! Иззи! – Ее уединение нарушил высокий голос.
Брон улыбнулась. Даже спустя столько лет она все еще была несколько шокирована, услышав, что ее называют другим именем. Изольда. Она выбрала это имя, когда Джиллиан окончательно отчаялась найти способ покинуть мир. Брон все еще видела перед собой лицо Джилли, по которому катились слезы, когда она сообщила ей, что придется отказаться от своего имени.
Этот мир был тяжелым испытанием для ее приемной матери.
– Иззи!
– Я здесь, Ове! – Ничего не поделать. Домовенок будет звать ее, пока не найдет свою добычу. Ове была упорным существом.
Пшеничные колосья зашевелились, когда брауни побежала к ней. Брон приготовилась к столкновению.
– Я нашла тебя! – Ове бросилась в объятия Бронвин.
– Да, молодец. – Брон держала ее на руках, наслаждаясь ощущением хрупкого тела. Она любила брауни. Их грубая кожа лица и растрепанные волосы вызывали нежность, которая возвращала ее в детство. Няни и горничные – почти все были брауни и усердно трудились, чтобы заработать себе на чашку сливок.
Ове было всего два года, но брауни старели иначе. Она была ребенком, но уже работала. И все же в ее широко раскрытых черных глазах горел свет юности. На мгновение Ове прижалась к Брон. Брауни были нежными созданиями, когда им позволяли. Ее собственная няня носила ее на руках, пока Бронвин не подросла, а потом Фланна гладила ее по голове и держала за руку при любой возможности. Ее матери нравилась их привязанность, а отец просто терпел.
Где сейчас милая Фланна? Вероятно, ее похоронили в братских могилах, которые копали люди Торина, когда Брон бежала из дворца.
Она отогнала эту мысль и посмотрела на Ове.
– Так скажи, малышка, зачем ты меня искала?
– Скоро приедет мэр.
Три слова – и весь ее день испорчен. Миша О'Салливан был напыщенным ослом, который смотрел на нее слишком фамильярно для мужчины вдвое старше ее. К сожалению, он был напыщенным ослом, обладавшим властью в этой захолустной части света. Эта деревня, может, и находилась на окраине мира, но даже здесь Торин в какой-то мере контролировал ситуацию через чиновников.
Брон поставила брауни на ноги.
– А твоя мама знает, зачем он едет?
Из всех, кто остался в мире, только Мегс догадалась, кто такие Брон и Джиллиан. Брауни, которая иногда помогала по дому и в поле, однажды, несколько лет назад, допустила оплошность и назвала Джиллиан по имени. Похоже, она родилась в мире Неблагих. Брон расстроилась, что придется покинуть башню, так как она стала ее домом, но Мегс встала на хрупкое колено и поклялась защищать принцессу Неблагих ценой своей жизни. Это убедило Джиллиан, и тогда у них появился союзник.