От этих слов у Лока внутри все сжалось.
– Проклятье, Даффи! Это не одно и то же! И я пытался защитить тебя. Неужели ты этого не понял? Я не хотел, чтобы ты умер!
Даффи вздохнул, будто слышал это оправдание тысячу раз, и, скорее всего, так оно и было.
– Но, Лок, есть вещи, ради которых стоит умереть. Ты бы умер за Бронвин. Неужели ты думаешь, что она женщина в меньшей степени, чем ты – мужчина? Думаешь, она не хочет, чтобы ее жизнь имела значение?
О чем, черт возьми, говорил Даффи? Неужели он не понимал, что все, что он делал, было связано с тем, насколько ценной была Бронвин? Насколько ценен он сам?
Лок уже собирался ответить, когда вдруг раздался тревожный сигнал, и Роан напрягся. В его руке мгновенно оказался звуковой клинок, и они с Гарри потянули Джиллиан за собой.
– У меня повсюду установлена сигнализация, – объяснил Роан. – Я расставил ее перед тем, как разбить лагерь. Может быть, это олень, а может, и стражник Торина. В последней деревне сказали, что стражников отправили на охоту за принцессой всего день назад.
Лок с облегчением увидел, что Шим тащит свой зад обратно в лагерь. Лок схватил Брон и повел ее за собой.
В лагерь вошел Данте, подняв руки вверх. Рядом с ним стояла Кайя в своем волчьем обличье, задрав изящный носик кверху.
За Данте шел крупный мужчина. Ростом он был не меньше Лока – шесть футов пять дюймов. В нем было что-то от Неблагих, и Лок готов был поспорить, что он не чистокровный сидхе. Изумрудно-зеленые глаза и черные как смоль волосы резко контрастировали с рыжеватым блондином Данте.
– Чувак, я же говорил, что не из стражи Торина! – произнес Данте. – Я показал тебе свои чертовы клыки! Я отчаявшийся вампир, который ищет себе консорта. Ты знаешь кого-нибудь? Я готов заплатить.
Кайя зарычала.
– Я научился не верить всему, что говорят люди. Люди лгут, даже когда к их спинам приставлены ножи. – Смуглый мужчина огляделся. – У вас здесь есть женщины. На кой черт вам здесь женщины?
Данте небрежно усмехнулся.
– Я до смешного богат. И держу при себе свиту даже в лесах Фейри. Мужчины здесь для того, чтобы обеспечивать мою безопасность, а женщины занимаются тем, чем обычно занимаются женщины.
– Можно подумать, я прикоснусь к тебе, Деллакорт, – фыркнула Джиллиан.
Смуглый мужчина напрягся.
– Деллакорт? Один из вампиров, которые состоят в родстве с нашими королями?
С деревьев над головой донесся смешок.
– Он самый, мастер Зейн. Миллиардер-плейбой, ставший довольно безжалостным политическим советником. А волчица рядом с вами – его жена. – Фука. Ну разумеется. Там, где был хаос, всегда появлялся фука. Он был в форме дерева и свисал вниз головой с одной из нижних веток. – Кажется, я упоминал, что их можно назвать союзниками.
Данте глубоко вздохнул, когда мужчина по имени Зейн отпустил его.
– Извините, ребята. Я поддался желанию Кайи поохотиться, когда этот недоумок на меня набросился. Вам интересно, с каких пор лемуры разговаривают? Вы же знаете, мы в лесу Фейри. Здесь лучше стрелять во все, что говорит, и не задавать вопросов.
Лок почувствовал, что Брон пытается получить хороший обзор, но не был уверен, что все уже решено. Он заслонил ее, не желая выставлять напоказ.
Зейн убрал свой невероятно большой нож в ножны и посмотрел на Деллакорта.
– Значит, все эти разговоры были чушью. Тебе не нужен консорт. У тебя есть волчица.
Кайя изменилась так быстро, что если бы Лок моргнул, то не заметил бы этого.
– У него есть консорт, хотя после того, как он назвал моих подруг дешевыми женщинами, он останется сегодня без ужина.
Деллакорт снял пиджак и накинул его на плечи жены.
– Прости, любимая. Они очень дорогие женщины. Так лучше?
– Намного, – согласилась Кайя. – Нельзя дешево себя ценить. Королева Мег научила меня этому.
Данте бросил на консорта многозначительный взгляд.
– Жаль, что она не научила тебя кусать людей, которые угрожают мне ножом.
Кайя покачала головой.
– Он не собирался его использовать. Он защищает своего сына. И кого-то еще. Там еще двое. Я чувствовала их запах. Они напуганы. И в бегах. Страх легко учуять.
Зейн повернулся обратно к лесу.
– Натан, можешь вывести Чарли.
Второй мужчина, чуть пониже ростом, но такой же подтянутый, с каштановыми волосами, вьющимися по краям воротника туники, вышел из леса, неся на руках мальчика.
– Я же говорил, что приведу вас в безопасное место, – сказал фука.
Натан с трудом держал на руках мальчика, но выглядел решительным.
– Ты сказал, что отведешь нас обратно в Аойбхнеас.
– Вы друзья Харперов. – Шим шагнул вперед. – Это вашего сына забрал Торин.
Брон обошла Лока и направилась к новоприбывшим. Джиллиан тоже подошла к ним, Роан и Гарри не стали ее останавливать.
– Она очень хорошо владеет белой магией, – сказал Роан. – Можете положить ребенка сюда, на кровать?
Роан бросил кубик на землю, и в одно мгновение он превратился в надувную кровать натуральной величины. Натан осторожно уложил сына сверху. Мальчик выглядел скорее как юноша, лет пятнадцати-шестнадцати. Он был истощен, а руки и ноги были неуклюжими.
Натан положил руку на голову сына, приглаживая его волосы.
– Его забрали, когда мы торговали вином на рынке. Наша деревня изолирована. Мы не слышали, что Торин претендует на всех, кто способен к связи. Честно говоря, мы не знали, что Чарли может образовывать связь.
– Мэр сказал нам, что может. – Зейн возвышался над ними обоими, в его глазах была тревога.
Губы Натана растянулись в улыбке.
– Мэр сумасшедший, он сказал, что Чарли может образовывать связь благодаря устройству, которое для него сделал Калеб, чтобы отслеживать демонов-мироходцев. Пожалуйста, простите. Мэр Мэл – блестящий воин, но он озабочен каким-то грядущим вторжением демонов. В общем, мы с Зейном торговали, а потом обнаружили, что Чарли пропал. Это было два года назад. Если Торин продает вампирам консортов, почему тогда не кормил нашего сына? Разве вампиру не нужна здоровая пара?
Роан пристально посмотрел на мальчика, сжав губы в жесткую линию.
– Ваш сын, безусловно, консорт, или как вы это называете, и способен образовывать связь. Я вижу его свечение так же ясно, как и у присутствующих здесь женщин-консортов.
– И любой вампир пришел бы в ужас от его состояния, – заверил их Деллакорт.
Лок почувствовал нарастающий гнев. Торин не собирался продавать этого мальчика. Ни один вампир не смирился бы с тем, что с его консортом обошлись подобным образом.
– Я не полный вампир, но точно знаю, что единственным способом заставить Совет вступить в эту войну был слух о жестоком обращении с консортами. Вампиры бы вторглись.
Джиллиан опустилась на колени у кровати, положив руки на молодого человека. Она закрыла глаза и, казалось, взывала к той части себя, которая творила чудеса.
– Им кормились, но я не понимаю, каким образом.
У Лока скрутило живот. Он вспомнил видение, которое послала ему ведьма.
– Ведьма. Она питалась его душой.
Натан издал тихий стон боли и сжал руку сына. Зейн резко побледнел.
– Что это значит? – спросил он.
Слава богам, его интеллектуальная половина любила учиться. Шим скрестил руки на груди.
– Все не так плохо, как кажется. Ведьмы, даже некоторые бестелесные мертвецы, могут полакомиться живыми. Думаю, что она пыталась поглотить его психическую силу.
– Она хочет иметь возможность образовывать связь? – спросила Бронвин. – Зачем?
Шим пожал плечами.
– Не знаю, любимая, но это объясняет ритуал поедания души. Он занимает много времени. Ведьма истощает жертву в течение пары дней или недель. Она берет у него кровь, не давая жертве есть и пить. Она пытает ее. Все что угодно, лишь бы сломить сопротивление. Телу нужна душа. Оно скорее умрет, чем останется без души, поэтому ведьме приходится быть осторожной. Если она просто убьет жертву, душа уйдет туда, куда уходят души.
– Через дверь, – сказал Даффи. Лок почувствовал, как сжалось его сердце, когда заговорил его брат, его маленький защитник. Даффи сжал руки в кулачки. – Там есть дверь и свет. Он взывает к душе, говорит идти до конца, что за этой дверью ждут новые приключения. – Даффи покачал головой и глубоко вздохнул. – По крайней мере, я так слышал.
Шим посмотрел на Даффи с явным подозрением, но все равно продолжил:
– Ведьма должна довести его до грани смерти, шаг за шагом, чтобы душа колебалась, не зная, уходить или нет. И ведьма ловит это состояние и поглощает при помощи ритуала. Я, конечно, только читал об этом, но технически это наделяет ведьму всеми силами, которые содержатся в душе. Консорты обладают определенной психической энергией. Уверен, это делает заклинания ведьмы более мощными.
– Она восполняет отсутствие третьей ведьмы, – произнес Чарли напряженным голосом, открыв глаза.
– Не надо, сынок, – сказал Зейн. – Отдохни. Скоро мы отвезем тебя домой к маме.
Чарли покачал головой.
– Я уже чувствую себя немного лучше. Как ты попал в подземелье?
– Хочешь верь, хочешь нет, но нас вел слуаг. Он знал, как проникнуть внутрь. – Натан сжал руку сына. – Знаю, это звучит безумно, но он выглядел точь-в-точь как старый король.
Бронвин всхлипнула.
– Мой отец. Мне сказали, что он боролся за свое существование даже после смерти. Он все еще сражается за свое королевство.
В душе Лока зародилось чувство вины. Слова Даффи эхом отдавались в голове, но Лок не позволит им на него повлиять. Бронвин нужно было обезопасить. Даффи нужно было обезопасить. Безопасность была превыше всего.
Чарли повернул голову на звук голоса Бронвин.
– Это вы.
Брон немного печально улыбнулась.
– Я принцесса Бронвин. Прости, что я ничем не смогла помочь.
– Нет же, – возразил юноша, и улыбка тронула его губы. – Вы помогли, но не как принцесса. Вы – голос. Голос в наших головах. Боги, поверить не могу, что вы настоящая. Неужели вы все не слышите? Не слышите гул?