– Итак, мы встречаемся с Ведущими? – Даффи подался вперед, со свирепым выражением лица наблюдая за дверью. Он использовал официальное название группы слуаг. Ведущие. Никто не хотел иметь дело с этими проклятыми Ведущими. Крошечные ручки Даффи сжались в кулаки. – Я с ними справлюсь. В конце концов, они всего лишь тени, верно? Воины Фейри справятся с ними без проблем.
– Они бестелесные мертвецы, Даффи. Сомневаюсь, что твой топор на них подействует, – заметил Шим.
Если Даффи вообще сможет поднять свой топор. Лок переживал за гнома. Не потому, что считал, будто Даффи сбежит в настоящей битве, а скорее потому, что знал: не сбежит.
– Пусть отец решит вопрос со слуагами.
Все трое повернулись к нему, на их лицах отразился шок. Гости рядом с Локом ахнули.
– Пожалуйста, ваше высочество, – взмолился один из них. Двое других оглянулись на дверь, словно сам факт того, что Лок произнес название тварей вслух, мог их пробудить.
Лок покачал головой.
– Я не привлеку эту нечисть сюда, произнеся ее название. Она уже здесь, так почему бы нам не сделать вид, что мы их не боимся? – Он наклонился к одному из мужчин-сидхе из деревни за дворцом. Медден был связным короля с жителями деревни. – Ты не знаешь, они пришли из пещер?
Слуаги жили в пещерах на берегу моря с незапамятных времен. Они, наряду с демонами-мироходцами, проникали в миры и покидали их, когда им заблагорассудится, хотя никто не понимал, как это делается. Это было строго засекречено. Чтобы узнать секрет, нужно было стать слуагом, а от них никто не возвращался. Лок бросил взгляд на коробку у своих ног. Она была полна всякого хлама. Безделушки из его путешествий. Дешевая брошка, которую он подобрал, несколько расчесок, набор карточек из мира вампиров. Он купил кучу ненужного барахла, но оно могло заинтересовать слуаг, которые жили ради таких странностей. Лок хотел отдать коробку отцу, но ему велели занять свое место.
Он полагал, что его навыки ведения переговоров никому не нужны.
– Я слышал, они из Благого мира, – объяснил Медден. Он переплел пальцы и оглянулся на дверь. – И у них есть новости.
Шим наклонился к нему.
– С чего бы им нам помогать? Слуаги не принимают ничью сторону.
Нет. Слуаги забирали людей. Они забирали жизни и рабов. Они забирали разложившиеся трупы, когда хотели поесть. Но они не принимали ничью сторону.
Словно волна, медленно разбивающаяся о берег, по залу пронесся внезапный холод.
Слуаги были близко. Лок знал это. В нем вспыхнула искра силы. Да, мертвые приближались. Это было странно, но он почувствовал себя более комфортно и расслабился, словно наконец-то нашел свое место. Он откинулся назад, устремив взгляд на двери.
– Мне это не нравится, – вздрогнул Медден. – Возможно, королю следует запереть дверь.
На лице Лока появилась улыбка. О, и он вдруг почувствовал, что проголодался.
– Без толку. Им не нужны двери.
Слуаги появлялись из стен, проскальзывая сквозь камень и дерево, будто тех не существовало. Они находили промежутки между ними и прокладывали себе путь. Сотня слуаг, казалось, возникла почти из ниоткуда. Они были бледны и похожи на призраков, и было видно, как каждый из них умер. Раны на теле слуаг были подобны драгоценностям для высокородной леди и олицетворяли красоту. Даже для Неблагих, которые понимали ужасы миров, слуаги казались чудовищами.
И все же Лок видел в них странную прелесть.
– Мы ищем короля. – Слуаги говорили как один, и от их голосов по залу прокатилась волна холодного воздуха.
Его отец встал вместе с Беком и Кианом Финнами. Каждый из них кивнул слуагам, не выказывая ни капли страха.
– Короли Благих Фейри приветствуют вас.
– Как и король Неблагих. – Отец Лока тоже кивнул.
Один из слуаг выплыл из толпы, которая теперь пришла в движение, сливаясь в единое целое. Этот слуаг, очевидно, когда-то был сидхе, длинные линии его тела выдавали его с головой. Кожа на его горле была испещрена крапинками и наростами – следы веревки, на которой он был повешен.
– Слуаги благодарны, что такие высокородные люди снизошли до разговора с нами. Король Беккет и король Киан, вы, возможно, и являетесь законными владельцами Благого трона, но не сидите на нем. Король Фергюс, ты правишь Неблагими, но ты нам не нужен. – Он резко повернул голову, не сводя глаз с Локлана. Все слуаги разом обернулись, словно огромная стая злобных хищных птиц. – Мы ищем Повелителя мертвых.
– Будь я проклят, Лок! – Даффи одернул тунику. – Похоже, они говорят о тебе. Может, топор взять?
– Тише, Даффи. – На этот раз голос Шима звучал серьезно.
– О чем вы говорите? – прогремел по залу голос его отца. – Оставьте моего сына в покое. Ему нездоровится. Стража, выведите принцев!
Лок встал. Он не собирался подчиняться, как глупый ребенок, который не знал своего места. Он знал, где его место. Ему это было ненавистно, но мертвые взывали к нему. Он перевел взгляд на входящего стражника.
– Только тронь, и я тебя убью. Как только умрешь, я оживлю твой труп и натравлю тебя на всех, кого ты любишь. Понял?
Начальник стражи остановился, его глаза округлились.
– Принц Локлан, мы обязаны выполнить просьбу вашего отца. Он король!
Предводитель слуаг внезапно оказался прямо перед Локом, и холодный шепот коснулся его тела.
– Он не наш король, ваше высочество, и вы знаете, что это правда. Ваша сила еще не стала полной, потому что рядом с вами нет вашей пары. Возьмите силу у нас. Мы дадим ее добровольно. Покажите им! Покажите им всем!
Лок посмотрел на Шима, ища разумного совета, но лицо его брата стало холодным и суровым.
– Я тоже это чувствую, брат. Возьми их силу. Покажи им. Иначе мы ничего не докажем.
Лока коснулся лед, когда слуаг направил силу смерти в его сторону. Он мог управлять ею. Это не являлось вспышкой неконтролируемого таланта, а было необузданной силой, которой Лок мастерски манипулировал. Он протянул руку, чтобы призвать к себе мертвых.
Раздался громкий вопль. Хрюканье, а затем визг: кабан, которого зажарили и выложили на стол для пиршества, с трудом поднялся на ноги. Обезглавленная птица, ощипанная и политая соусом, расправила нелепые крылья и попыталась взлететь. Группа слуаг замерцала, их тела гудели от силы.
– Хватит! – проревел на весь зал отец. – Хватит, сын!
Лок в мгновение ока отключил силу, испытав огромное сожаление. Он мог бы продолжить. В тот момент Лок почувствовал их всех. Словно все мертвые существа во дворце снова восстали. Он почувствовал мертвых животных, маленьких и больших, как на полях, так и во дворе дворца. Почувствовал гоблинов, умерших от недавней болезни. Почувствовал, как ожил людоед, которого они убили несколько дней назад. Лок вдруг понял, что мог собрать целую армию.
А потом он ощутил легкое шевеление и услышал нежный шепот.
Не нужно, Локлан. Оставь мертвых в покое, сынок.
Его мама. Он протянул руку и увидел маму, навеки уснувшую в своей могиле.
Лок откинулся на спинку стула, руки тряслись от страха. Страха перед тем, кем он может стать.
– Начинаете понимать, ваше высочество. – Слуаг улыбнулся, и это было ужасно.
Отец внезапно оказался рядом с Локом.
– Что вы сделали с моим сыном?
Бек Финн тоже разглядывал его.
– Как проявилась ваша сила без связи? Нам сказали, что вы отказались от пары.
– Мы связаны давным-давно, но наша пара находится в ловушке в Благом мире. – Шим уставился на Благого короля, ожидая, что тот над ним посмеется.
– Черт возьми, они могущественны! – Киан Финн широко раскрыл глаза. – Они не создали полноценную связь, однако способны на все это. – Он нахмурился. – Не мог бы ты в следующий раз не трогать ужин? Вряд ли я теперь смогу его есть.
– Постараюсь. – Лок выдавил из себя улыбку.
Бек опустился на одно колено.
– Они хотят иметь дело с тобой, принц Локлан. Нужна помощь?
– Я справлюсь. Я их хорошо знаю. – Лок всегда был очарован слуагами. – Даффи, возьми коробку, пожалуйста.
Гном спрыгнул вниз и поднял коробку, наполненную безделушками. Подарки для неприкаянных усопших.
– Ну же. – Лок кивнул в сторону вожака слуаг.
Даффи покраснел, держа коробку в своих маленьких руках.
– Ты хочешь, чтобы я отдал это ему?
– Если боишься, я сделаю это сам, – довольно резко произнес Лок. Даффи хотел быть воином. Воин должен уметь справиться с простой передачей подарка.
На лице гнома появилось упрямое выражение.
– Я не боюсь. – Даффи подошел к слуагу и протянул коробку. – Подарки от принцев.
Слуаг открыл коробку и зло улыбнулся.
– Сокровища. Подойдите и возьмите свою долю.
Слуаги окружили его, словно стая, радующаяся добыче. Шаркая, они прижимались друг к другу, но в конце концов расступились, и теперь каждый держал в руках какую-то маленькую вещицу. И один за другим слуаги исчезли, пока не остался только вожак.
– А ты мудр, Повелитель мертвых.
Лок пожал плечами. Он не сомневался, что проредит толпу с помощью простого подарка.
– Я прислушиваюсь к своему народу.
– И они послушают тебя. – Слуаг склонил голову набок, разглядывая Киана Финна. – Мне он не нравится. Прогони его прочь.
Киан. Повелитель леса. Свет в его тьме.
– Нет. – Лок не позволит слуагу ему указывать. Раз он был Повелителем мертвых, значит он и был королем. Лок чувствовал поддержку своего брата. – Повелитель леса останется. Итак, слуаг, я передал тебе дары. Позволил тебе ощутить мою силу. Рассказывай свои секреты. Ты ведь за этим пришел.
Если что-то слуаги и любили больше, чем маленькие безделушки, так это секреты. Они всегда прятались и подслушивали, узнавая великие секреты миров, и хранили их, как бриллианты, до тех пор, пока не наступало подходящее время для обмена. А потом они перешептывались, втягивая одну страну в войну и предлагая другой пойти по пути, ведущему к голоду. И то и другое шло на пользу слуагам.
Лок знал, что ходил по лезвию бритвы.