Как и все другие двери, что были в замке, эта открылась при моем приближении. Еще несколько дней и я позабуду, как открывать или запирать их.
Мне открылась просторная, теплая и величественная комната, хотя по меркам этого замка – довольно небольшая. На стене слева от меня горел огонь в камине, обрамленном кованым железом в форме виноградной лозы; перед очагом стояли два кресла. В одном из них никого не было. В другом виднелась чья-то огромная тень. Комната была темной, в ней плясали лишь слабые отблески огня от камина; перед занятым креслом стоял стол, на котором был огромный подсвечник с дюжиной свечей, но они не горели. Я поняла, что нахожусь в луче света, а лампы в коридоре освещают мою фигуру, стоящую на пороге. Мои глаза медленно привыкли к мраку за дверью. Передо мной мелькнул темно-зеленый бархат, возможно, на колене того, кто занимал кресло в тени.
– Добрый вечер, Красавица, – произнес грубый голос.
Я вздрогнула и положила руку на дверной проем, пытаясь приободрить себя тем, что он (Чудовище, должно быть, мужского пола) не проглотил меня сразу.
– Добрый вечер, милорд, – сказала я.
Мой голос был обманчиво спокоен.
– Я – Чудовище, – послышалось мне в ответ. – Называй меня так, пожалуйста.
Молчание.
– Ты пришла, чтобы остаться в моем замке, по своей доброй воле?
– Да, – выдала я так смело, как могла.
– Тогда я тебе очень обязан.
Он говорил тихо, но глубокое эхо пророкотало каждое слово и это так отличалось от приветствия, которое я ожидала, что я в изумлении произнесла, не подумав:
– Обязан? Милорд, вы не оставили мне другого выбора. Я не могла позволить своему отцу умереть из-за глупой розы.
– Значит, ты меня ненавидишь?
Грубый голос звучал почти с тоской. Вновь меня застали врасплох.
– Что ж, у меня нет причин любить вас.
И тут я виновато подумала о прекрасном ужине и красивой комнате – особенно о книгах. Мне впервые пришло в голову, что если он готовился съесть меня сразу же, то вряд ли бы (да и для чего, интересно) стал бы давать столько книг, сколько не прочитать и за десять лет.
Огромная тень пошевелилась в кресле. Я была уверена, что это колено и бархат: а теперь увидела блеск глаз и, возможно, острые когти?
Я быстро отвела взгляд от когтей. В море темноты его ноги вытянулись до кованой каминной решетки.
– Поможет ли это, если я скажу тебе, что возвратись твой Отец ко мне в одиночестве, я отпустил бы его, не причинив вреда?
– Правда? – едва не закричала я. – Вы говорите, что я пришла без надобности?
Тень слегка пошевелилась, качнув огромной косматой головой.
– Нет. Все, что ты делаешь, нужно. Он вернулся бы к тебе и ты была бы счастлива, но одновременно стыдилась того, что послала его, как ты считала, на верную смерть. Твой стыд увеличивался бы при каждом взгляде на отца, потому что он стал бы напоминанием о твоем жалком поступке, за который ты стала бы ненавидеть себя и его. И со временем это уничтожило бы ваше спокойствие и счастье, а значит – твою душу и сердце.
Мой усталый разум отказывался следовать за его рассуждениями.
– Но… я не могла бы отпустить его одного, – сбитая с толку, ответила я.
– Да, – кивнуло Чудовище.
На минуту я задумалась.
– Значит, вы можете видеть будущее? – беспокойно спросила я.
– Не совсем, – ответила тень. – Но я вижу тебя.
И на это у меня тоже не нашлось ответа.
– А вот я совсем не вижу вас, милорд, – рискнув, осторожно сказала я.
И вновь блеск глаз.
– Что ж, – сказало Чудовище, – Я должен был встретить тебя сегодня днем, когда ты только прибыла; но я подумал, что свет свечей смягчит впечатление от такого, как я.
Он поднялся, медленно расправив плечи, но я все равно попятилась. В нем было, наверное, семь футов роста; у него были широкие плечи и грудь, как у бурых медведей из северных лесов, что одним ударом тяжелой лапы могут сломать охотнику спину. Застыв на мгновение, словно ожидая, пока я приду в себя, он со вздохом, подобным ураганному ветру, поднял подсвечник со стола. Огоньки зажигались, пока он поднимал его на уровень плеч, и внезапно я увидела его лицо.
– О, нет, – прокричала я, закрыв глаза руками. Но когда услышала, как он приближается ко мне, то отпрыгнула, в страхе отводя взгляд, словно олень при звуке хрустнувшей ветки в лесу.
– Тебе нечего бояться, – сказало Чудовище так ласково, как ему позволял грубый голос.
Через мгновение я вновь посмотрела на него. Чудовище стояло, наблюдая за мной своими глазами. Я вдруг поняла, почему его взгляд настолько ужасен – глаза были человеческие. На секунду мы уставились друг на друга. «Совсем не похож на медведя», - решила я. Но и ни на что другое не похож. Если бы дерево жизни из легенд приняло форму зверя, то оно могло бы выглядеть как это Чудовище.
– Прости меня, – сказал он. – Но я немного близорук и хотел бы взглянуть на тебя поближе.
И снова сделал шаг, а я попятилась, пока не вышла на балкон. Вцепившись пальцами в перила, я остановилась, загнанная в угол, а мой преследователь светил мне прямо в глаза.
– Вы… вы не съедите меня? – дрожащим голосом спросила я.
Он остановился, словно наткнулся на дерево, и опустил подсвечник на несколько дюймов вниз.
– Съесть тебя? – повторил он с нарастающим ужасом. – Конечно же нет. Почему ты так подумала? Разве за тобой не ухаживали, с тех пор, как ты приехала? Разве я мог испугать тебя… намеренно?
– Я… что ж, я не представляю, по какой причине вы… пригласили меня сюда.
– Разве я не сказал твоему отцу, что его дочери не причинят вреда?
Я открыла рот и сразу закрыла его.
– Нет, не говори ничего, – продолжил он. – Я ведь Чудовище, а у Чудовища нет чести. Но поверь моему слову: здесь – в моем замке и на моей земле – ты в безопасности.
На какое-то мгновение, мое любопытство пересилило страх и учтивость: его вежливые манеры придали мне смелости, но я не смогла смотреть ему в лицо, поэтому подняла взгляд на пуговицы его камзола, которые и так были на уровне моих глаз.
– Тогда почему?
– Что ж, мне… не хватает общества. Здесь иногда становится довольно одиноко и не с кем поговорить.
Мое внезапное сочувствие, вероятно, отразилось на лице, потому что он вновь приподнял подсвечник, и пока приближался ко мне, я посмотрела на него без прежнего страха, хотя все равно прижалась к перилам балкона. Но он так долго не отрывал взгляд, что мне вновь стало не по себе. Я не смогла понять выражение его лица: оно было не похоже ни на что, из того, что мне было привычно видеть.
– Я… надеюсь, ваши ожидания не были обмануты из-за глупого прозвища, – произнесла я.
Что, если он рассердился из-за того, что ему обещали Красавицу, и убьет меня за обман?
– Обмануты? – ответил он. – Нет. Твое имя очень тебе подходит.
– О нет, – возразила я. Настал мой черед говорить с ужасом в голосе. – Могу убедить вас, что я довольно некрасива.
– Неужели? – задумчиво спросил он.
Отвернувшись, Чудовище поставило подсвечник в удобно расположенную нишу в стене, завешенной гобеленами. Свет в коридоре горел также ярко, как и в бальной зале, но комната, которую мы только что покинули, осталась в полутьме, с красными бликами от огня.
– Я, конечно, давно никого не видел в этом мире, но не могу поверить, что я настолько близорук.
Я не привыкла лишаться дара речи дважды за одну беседу. Должно быть, я устала и утомилась сильнее, чем думала.
– Говоришь, Красавица – это твое прозвище? – спросило Чудовище через мгновение. – Какое же у тебя настоящее имя?
– Онор[8], – ответила я.
Он обнажил белые длинные клыки в гримасе, похожей на улыбку.
– Значит, я приветствую Честь и Красоту, – сказало Чудовище. – В самом деле, мне очень повезло.
«О, небеса», – подумала я. А затем мои мысли вернулись к тому, что он сказал ранее.
– Если вы хотели с кем-то поговорить, – спросила я. – то почему не оставили отца? Он знает гораздо больше интересных вещей, чем я.
– Хмммм, – ответило Чудовище. – Боюсь, мне нужна была именно девушка.
– Да? – нервно спросила я. – Зачем?
Он отвернулся от меня, прошел к двери и встал, опустив голову и сцепив руки за спиной. Тишина словно сжала мне сердце.
– Я ищу жену, – глухо произнес он. – Ты выйдешь за меня, Красавица?
Страх, который я держала под контролем, вновь всколыхнулся и превратился в панику.
– Ой! – вырвалось у меня. – Что мне ответить?
– Отвечай да или нет, без страха, – сказало Чудовище, не поднимая головы.
– О нет, Чудовище, – закричала я. Мне хотелось убежать, но мысль о том, что он будет преследовать меня, заставила остаться на месте.
Последовало долгое оглушающее молчание.
– Что ж, – наконец произнес он. – Я пожелаю тебе спокойной ночи. Спи крепко, Красавица. Помни: тебе нечего бояться.
Я не шевелилась.
– Ну, иди же, – взмахнув рукой, мрачно сказал он. – Знаю, тебе хочется убежать. Я не буду тебя преследовать.
Он прошел в свою комнату и дверь за ним начала закрываться.
– Спокойной ночи, – откликнулась я.
Дверь на мгновение остановилась, а затем, с мягким щелчком, захлопнулась. Я развернулась и побежала назад по коридору, туда, откуда пришла.
Жизнь за последние годы научила меня бегать на долгие расстояния. Я не смотрела, куда направлялась, просто бежала в том направлении, которое мой страх определял как «прочь». Мягкие туфли на моих ногах, легкие словно перышки, не издавали шума, но длинная тяжелая юбка мешала бежать. Я, наконец, остановилась, тяжело дыша, здравый смысл медленно возвращался ко мне; с волнением я поняла, что вновь заблудилась. Сделав несколько шагов вперед, я поглядела за угол: вот она, «Комната Красавицы». Дверь распахнулась и легкий запах сирени окружил меня. Я была уверена, что прежде, эта комната находилась в конце длинного коридора (хотя, конечно, легко ошибиться при свечах), но это не имело значения.