– Надо было мне раньше рассказать тебе про Шэй. Но эти умные стены…
– Все нормально. А мне ты можешь доверять. Всегда.
Она обеими ладонями обхватила его руку.
– Знаю.
Зейн другой рукой нежно прикоснулся к ее щеке.
– В тот день мы друг друга почти не знали, верно?
– Да, пожалуй, мы оба рисковали. И как только это могло случиться?
Зейн рассмеялся.
– Наверное, так случается всегда. Правда, чаще все-таки без таинственных таблеток или вламывающихся чрезвычайников. Но это всегда рискованно… целоваться с кем-то в первый раз.
Тэлли кивнула и потянулась к нему. Их губы соприкоснулись, и поцелуй под проливным дождем получился долгим и нежным. Тэлли чувствовала, как дрожит Зейн. Мокрая земля под ними была холодной, однако капюшоны словно отгородили их от мира и их горячее дыхание согрело воздух между ними.
Тэлли прошептала:
– Я так рада, что в тот день со мной был ты.
– И я рад.
– Я… ой!
Она отстранилась и стала вытирать лицо. Под капюшон пробралась струйка дождя и потекла по щеке, как холодная и злая слеза.
Зейн рассмеялся, встал и, протянув руку, помог Тэлли подняться.
– Пойдем. Не век же нам тут торчать. Давай вернемся в особняк Пульхера, позавтракаем и переоденемся в сухое.
– А мне уже не так и плохо.
Он улыбнулся, но указал на запястье и проговорил почти шепотом:
– Если слишком долго сидеть на одном месте, кому-нибудь может стать любопытно, что же такого интересного происходит в Уродвилле.
– Ну и пусть, – вздохнула Тэлли.
И все-таки Зейн был прав. Надо было возвращаться. У них за весь день маковой росинки во рту не было, если не считать нескольких глотков кофе и капсул сжигателя калорий. Зимние пальто обогревались, но Тэлли потратила слишком много сил на скайбординг, да и погружение в ледяную реку на нее подействовало не лучшим образом. Она жутко устала и продрогла до костей, у нее кружилась голова от голода, холода и поцелуя…
Зейн щелкнул пальцами, и его скайборд оторвался от земли.
– Секундочку, – негромко проговорила Тэлли. – Мне нужно сказать тебе еще одно насчет той ночи.
– Хорошо.
– После того как я проводила тебя домой…
При воспоминании о хищной физиономии доктора Кейбл Тэлли зазнобило, но она решительно вздохнула, чтобы успокоиться. Как же глупо было с ее стороны, что она не предприняла этого раньше – не вытащила Зейна за умные стены особняка Пульхера и не рассказала о своей встрече с Кейбл… Ведь она не хотела, чтобы между ними стояли какие-то тайны.
– Что такое, Тэлли?
– Она ждала меня… – запинаясь, выговорила девушка. – Доктор Кейбл.
При звуке этого имени Зейн на миг задумался, но сразу кивнул.
– Я ее помню.
– Помнишь?
– Ее трудно забыть, – горько усмехнулся Зейн, замолчал и перевел взгляд на поляну.
«Скажет он еще что-нибудь или нет?» – гадала Тэлли. Наконец она не выдержала и проговорила:
– Она сделала мне очень странное предложение. Она поинтересовалась, не хочу ли я…
– Тсс! – прошипел вдруг Зейн.
– Что ты… – начала было Тэлли, но Зейн взмахом руки велел ей молчать.
Потом обернулся, быстро присел на корточки и потянул к себе Тэлли. К поляне между деревьями шли люди. Они двигались медленно, одетые почти одинаково, в теплые зимние пальто, и левая рука у каждого была замотана черным шарфом. Но одного человека Тэлли узнала сразу. Сверкали медно-рыжие глаза, весело крутилась флеш-татуировка.
Это была Шэй.
Ритуал
Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны, выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из-под капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все замерли и молча смотрели на Шэй.
А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением сбросила зимнее пальто на землю, сорвала перчатки и раскинула руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она подставила лицо дождю.
Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй решила замерзнуть насмерть?
Остальные некоторое время ничего не делали. Затем медленно, переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй – начали снимать пальто, перчатки, свитеры. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов» – Хо, одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся в город, и Тэкса, вступившего в группировку на несколько дней раньше нее.
Остальные семеро красивых вообще не были «кримами». Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода, обхватив себя руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое. Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.
– Что они делают? – прошептал Зейн.
Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй подобрала себе новое украшение – татуировки на руках в виде нарукавных повязок, которые тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе и Хо с Тэксом.
Шэй начала произносить какие-то слова, запрокинув голову и словно обращаясь к слаломному флажку. Она стала похожа на безумную, разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки фраз. Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их невидимые супергерои.
Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от холода. Тэлли разглядела у красивых не-«кримов» на лицах татуировки, явно свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтобы у всех семерых незнакомых красивых оказались такие украшения – это было бы просто невероятным совпадением.
– Звонки от желающих стать «кримами», – прошептала Тэлли. – Шэй вербует новичков.
– Но почему? – прошипел Зейн. – Мы же все решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.
– Может быть, они нужны ей.
– Для чего?
Тэлли содрогнулась.
– Для этого…
Зейн выругался.
– Наложим вето, и они не пройдут.
Тэлли покачала головой.
– Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что она до сих пор…
Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила руку в задний карман брюк и достала оттуда какой-то предмет, холодно сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом. Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших кругом, не удивился. На их лицах отразились страх и волнение.
Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.
Оно звучало как «резчики».
– Давай уйдем отсюда, – сказала Тэлли так тихо, что Зейн вряд ли ее услышал.
Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила, что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.
Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх, медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула голову.
Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса – как и Тэлли, они не могли отвести взгляда от Шэй.
А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь. Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а добравшись до футболки, расплылась пятном – но не красным, а размытым, розовым.
Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее. Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо переглядывались.
Наконец Шэй опустила правую руку, едва заметно покачнулась и вытянула левую с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а Шэй заняла его место в кругу.
– Что же это такое? – прошептал Зейн.
Тэлли покачала головой и закрыла глаза. Шум дождя вдруг стал оглушительным, но она все же расслышала собственные слова:
– Это новое лекарство, придуманное Шэй.
Остальные выходили в центр круга один за другим. Тэлли все ждала, что они убегут. Стоит хотя бы одному дрогнуть – и другие кинутся кто куда, как перепуганные кролики. Но что-то – тусклое небо, тоскливый дождь, а может быть, безумное лицо Шэй – держало ее спутников на месте. Один за другим они выходили в центр и наносили себе порезы. И стоило красавчику сделать это, как его лицо сразу становилось таким же как у Шэй – полным экстаза и безумия.
С каждым их порезом у Тэлли словно что-то обрывалось в груди. Она не могла избавиться от мысли, что в этом ритуале есть что-то еще помимо безумия. Она вспомнила бал-маскарад. Страх и паника настолько прочистили ей мозги, что она пошла за Кроем, и все же тогда это не избавило ее от красотомыслия. Как следует в голове у нее прояснилось только после того, как она ударилась лбом о коленку Периса и разбила бровь.
Шэй восхищалась ее шрамом. Это она предложила Тэлли увековечить его с помощью татуировки. Наверное, она решила, что эта травма тоже поспособствовала произошедшей с Тэлли перемене, привела ее, Тэлли, к Зейну, а потом на верхушку мачты-ретранслятора и, наконец, к лекарству.
И вот теперь Шэй делилась своими откровениями с другими.
– Это мы виноваты, – шепнула Тэлли.
– В чем?
Тэлли без слов указала на сцену, разыгрывающуюся на поляне. Они с Зейном дали Шэй все, что нужно для распространения такого лечения: славу на весь город, сотни красоток и красавцев, до смерти желающих стать «кримами» и готовых даже пролить кровь, лишь бы стать ими. Или кем там еще они становились? «Резчики» – вот как назвала их Шэй.