Тэлли добралась до того места, где якорная цепь уходила вверх, и начала подниматься вдоль нее к шару. Чем больше Тэлли удалялась от бальной башни, тем сильнее трясло скайборд, и настал момент, когда она уже почти не сомневалась в том, что магниты вот-вот откажут и она рухнет вниз с пятидесятиметровой высоты. Разумеется, она была в напульсниках, но здесь куда лучше подошла бы спасательная куртка, ведь напульсники с такой силой дернули бы Тэлли за запястья, что она рисковала получить вывих плечевых суставов.
Тем не менее все это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы они с Зейном воспользовались прессом.
Однако магниты не подвели и скайборд продолжал медленно, но верно подниматься к гондоле воздушного шара.
Тэлли услышала несколько окриков с балкона башни и поняла, что ее и Зейна заметили. Наверное, все сейчас гадают, что за новую игру затеяли «кримы»…
Кто-то перегнулся через край гондолы и изумленно посмотрел вниз.
– Эй, глядите! К нам гости!
– Кто? Как?
Еще трое из компании «воздушников» свесили головы за борт и уставились на незнакомку. Под их весом гондола накренилась, цепь закачалась, а скайборд под ногами Тэлли угрожающе задрожал. Она тихо выругалась.
– Эй вы, наверху! – крикнула она. – Стойте смирно! А то цепь дергается!
Ее суровый окрик был встречен оторопелым молчанием, но цепь раскачиваться перестала и еще через минуту подрагивающий скайборд Тэлли завис совсем рядом с гондолой. Она присела и прыгнула. Мгновение длилось жуткое ощущение свободного полета, а потом Тэлли ухватилась руками за край плетеной корзины, подтянулась и перевалилась в гондолу. «Воздушники» уставились на нее, вытаращив глаза. Избавившись от веса «пассажира», скайборд подскочил за ней, и она втащила его в гондолу.
– Вот это да! Ничего себе!
– Как ты ухитрилась?
– А я и не знала, что скайборды могут так высоко подниматься!
– Эй, да это же Тэлли Янгблад!
– А кто ж еще? – Тэлли усмехнулась и посмотрела вниз через край корзины. Земля теперь была ближе – гондола стала тяжелее. – Слушайте, вы ведь не будете возражать, если мы посадим этот шарик? Мы с друзьями хотим немного прокатиться.
К тому времени, когда воздушный шар опустился на лужайку перед особняком Гарбо, прибыла компания «кримов» на скайбордах во главе с Фаусто. Тэлли увидела, как неподалеку медленно приземляется и плавно подпрыгивает над гондолой розовоухий шар, «захваченный» Зейном.
– Вы пока посидите тут! – крикнула Тэлли оторопевшим «воздушникам». – Нам вовсе не нужно, чтобы эта штуковина подскочила вверх пустая.
Они вместе дождались, пока подлетели Перис и Фаусто, и забрались в гондолу.
– Сколько человек она выдержит, Тэлли? – спросил Фаусто.
Гондола представляла собой плетеную корзину. Тэлли провела рукой по борту из прутьев, которые во все времена оставались отличным материалом, когда нужно было изготовить что-нибудь крепкое, легкое и гибкое.
– Пусть будет по четыре человека в гондоле.
– А что вы такое задумали? – нашел в себе смелость поинтересоваться один из «воздушников».
– Сами увидите, потерпите, – отозвалась Тэлли. – А когда телевизионщики будут брать у вас интервью, не бойтесь – рассказывайте все как было.
Все четверо «воздушников» уставились на нее, восторженно хлопая глазами, ведь перед ними замаячил призрак скорой славы.
– Но только час-полтора помалкивайте. Иначе наша маленькая шутка не сработает и вам нечего будет рассказать репортерам.
«Воздушники» послушно кивнули.
– Как включается горелка? – спросила Тэлли, только теперь понимая, что совершенно не учла в планах полного отсутствия опыта полетов на воздушных шарах.
– Потяни вот за эту веревочку[8], – сказал один из «воздушников». – А когда вы захотите, чтобы за вами прилетел аэромобиль, нужно нажать вот на эту кнопочку.
Тэлли улыбнулась. Вот уж это им было совсем ни к чему.
Заметив выражение ее лица, кто-то из «воздушников» осведомился:
– Слушайте, народ, а вы, как видно, куда-то далеко собрались?
Тэлли задумалась, прежде чем ответить. Она отлично понимала, что ее слова прозвучат в выпусках новостей, а потом их будут повторять поколение за поколением как уродцы, так и юные красавцы и красотки.
«Пожалуй, стоит рискнуть, – решила она. – Эти четверо не пожелают отказаться от криминальной славы, поэтому все сделают, как я им сказала, и властям признаются только тогда, когда уже будет слишком поздно».
– Мы летим в Новый Дым, – проговорила она медленно и внятно.
Воздушники уставились на нее, не веря своим ушам.
«Вот вам, доктор Кейбл! Скушайте и подавитесь!» – весело подумалось Тэлли.
Гондола качнулась. Тэлли обернулась и увидела, что в корзину запрыгнул Зейн.
– Меня захватите? – поинтересовался он. – Там уже четверо. И наши увели третий шарик.
– Остальные готовы тронуться по нашему сигналу, – добавил Фаусто.
Тэлли кивнула. Главное, чтобы они с Зейном улетели на шаре, а каким образом доберутся остальные – не так важно. Она запрокинула голову и посмотрела на горелку, урчащую, как сонный реактивный двигатель, и готовую снова нагреть воздух в оболочке шара. Тэлли очень надеялась, что жара горелки хватит для того, чтобы браслеты расширились, а если нет, то хотя бы для того, чтобы уничтожить всю их электронную начинку.
Она вынула из кармана огнеупорные перчатки и протянула одну пару Зейну.
– Твой план намного лучше, Тэлли, – сказал он, глянув на мурлыкающую горелку. – Летающая печка. К моменту, когда обретем свободу, мы будем уже на окраине города.
Тэлли улыбнулась ему, а «воздушникам» сказала:
– Ладно, ребятки. Теперь можете вылезать. Спасибо вам за помощь. Только не забудьте – часа полтора рты на замке!
Они покивали, выпрыгнули из корзины и отошли на несколько метров. Шар стал нетерпеливо подпрыгивать на ветру.
– Готовы? – крикнула Тэлли, обращаясь к «кримам» в гондоле розовоухого шара, и они отсалютовали ей поднятыми вверх большими пальцами. Недалеко приземлялся третий шар. Скоро и эта компания «кримов» поднимется в небо, и чем больше будет угнано шаров, тем лучше. Если всем удастся оставить свои интерфейсные кольца в гондолах, а самим выпрыгнуть, надзирателям придется ой как побегать.
– Все на местах, – сказал Зейн. – Можно трогаться.
Тэлли обвела взглядом горизонт. Особняк Гарбо, бальные башни, огни Нью-Красотауна – тот мир, о котором она мечтала столько лет, пока была уродкой.
«Увижу ли я этот город снова?» – подумала она. Хотя, если никто так и не связался с Шэй, Тэлли придется вернуться. Мазохизм Шэй был всего лишь попыткой вылечиться. Тэлли никак не могла оставить подругу здесь, пусть та и возненавидела ее.
– Ладно, вперед, – сказала она и прошептала: – Прости, Шэй. Я обязательно вернусь за тобой.
С этими словами она дернула шнур. Горелка бешено взревела, всех обдало жаром, оболочка начала раздуваться, шар поплыл вверх.
– Ух ты! – воскликнул Перис. – Класс, мы взлетаем!
Фаусто весело заулюлюкал и отсоединил якорную цепь. Гондола закачалась.
Тэлли встретилась взглядом с Зейном. Шар поднимался все быстрее. Он миновал вершину бальной башни, с балкона которой их проводила пьяными выкриками компания красоток и красавцев.
– Я все-таки решился сбежать из города, – тихо проговорил Зейн. – Наконец-то.
Тэлли усмехнулась. На этот раз Зейн не вернется. Она ему не позволит.
Бальная башня вскоре осталась внизу. Шар уже летел выше самых высоких зданий Нью-Красотауна. Тэлли видела серебряную ленту реки, темное пятно Уродвилля, тусклые огни пригородов. Еще немного – и с высоты можно будет увидеть море.
Она отпустила шнур, пламя стало слабым. Не стоит подниматься слишком высоко. Воздушному шару не хватит скорости, чтобы обогнать аэромобиль надзирателей. Летать наперегонки можно только на скайбордах. Скоро придется прыгать и падать до того мгновения, как механизмы скайбордов среагируют на действие городской магнитной решетки.
Тэлли понимала, что это будет не так просто, как прыжок в спасательной куртке, но это был просчитанный риск. Посмотрев вниз, она покачала головой и вздохнула. Порой ей казалось, что вся ее жизнь – это череда падений с высоты, причем каждый раз она забиралась все выше. Тэлли заметила, что ветер несет шар не к морю, а в противоположную сторону, все быстрее и быстрее, хотя, как ни странно, воздух казался неподвижным.
«Как я сразу не догадалась! – подумала Тэлли. – Это потому, что шар летит, ловя воздушные потоки. А ощущение такое, что я сижу на месте, а мир плывет подо мной».
Внизу промелькнули Ржавые руины, но вокруг города протекало множество рек, осадок на дне которых содержал достаточное количество железа для поддержки скайбордов. «Кримы» договорились разлететься в разные стороны, а потом собраться в руинах. Все знали куда лететь, даже если их разбросает далеко-далеко.
Тэлли сняла пальто, магнитные напульсники и перчатки и сложила все на дне корзины. Стало прохладно, но не более того – тепло горелки чувствовалось и в гондоле. Девушка натянула на руки выше локтей огнеупорные перчатки, подсунув левую под браслет. Зейн, встав напротив нее, сделал то же самое.
Теперь нужно было поднести браслеты к пламени. Тэлли посмотрела вверх. Горелка крепилась к гондоле рамкой с шестью распорками. Казалось, будто под оболочкой шара притаился гигантский паук. Девушка поставила одну ногу на край корзины и, крепко ухватившись за раму горелки, подтянулась на руках. Усевшись на одну из перекладин, Тэлли еще раз бросила взгляд на проплывающий внизу город.
«Лишь бы только шар не закачался на ветру», – мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.
– Фаусто, подавай сигнал.
Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.