— Интересно. То есть вначале вы все-таки принимали непосредственное участие в деятельности агентства?
— Только в том, что касалось моего друга. Агентство прочно стояло на ногах и имело солидную репутацию. Я лишь привел нового клиента.
— Судя по фотографиям на стенах, основная ваша цель — делать людей счастливыми. Желаете ли вы такого счастья лично для себя? — спросила Николь.
Она задала вопрос не для статьи. Слова Уиллоу побудили ее спросить об этом Коннера. От его ответа зависело дальнейшее ее поведение.
— Да, желаю, — кивнул он. — Хотя у меня есть свои представления об этом счастье.
Его слова прозвучали настолько неожиданно, что Николь чуть не уронила диктофон. Заметив смятение в ее глазах, он забрал у нее диктофон и нажал на «стоп».
Коннер чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Прошлой ночью он решил спать один именно потому, что ему безумно хотелось, чтобы Николь лежала рядом с ним. И прошлой ночью, и следующей, и вообще каждую ночь. Он уже не боялся признаться в этом, но все еще не мог допустить, чтобы их отношения переросли во что-то серьезное. Он просто не имел права спать с ней в одной постели.
Секс — это одно, но засыпать и просыпаться вместе с Николь… Это нечто большее, чем химическая реакция. Если он позволит себе это, то совершит ошибку. Николь не похожа на других женщин. Ее влияние на него усиливается с каждым днем. Для Коннера это был знак, предупреждающий об опасности.
Знак, на который он предпочел не обращать внимания. Однако в глубине души он понимал, что все зашло слишком далеко.
— Я обидел тебя прошлой ночью, — признался Коннер.
Николь вздохнула и положила ручку на стол:
— Да, ты очень обидел меня, но я не хочу сейчас говорить об этом. У нас всего тридцать минут.
— Я не могу спать с тобой в одной постели, а на следующий день делать вид, что мы всего лишь любовники, — сказал он.
Николь опять закусила губу. Коннер не мог справиться с желанием поцеловать ее. Но Николь уклонилась от поцелуя. Несмотря ни на что, она по-прежнему чувствовала себя обиженной.
— Я тоже, — заявила она. — И я не могу понять, в чем дело. Раньше я спокойно встречалась и расставалась с мужчинами, не думая ни о чем, но у нас все по-другому.
Коннер ощутил прилив ревности, когда Николь заговорила о других мужчинах. Ему была неприятна мысль о том, что кто-то другой видел ее без одежды, ласкал ее. Неоднократно он представлял себе, как она обвивает кого-то своими длинными ногами, как доставляет удовольствие кому-то другому. Ему становилось противно.
— Ты боишься обязательств, Коннер, — продолжала Николь. — Я понимаю, что мы не идеальная пара, но это соглашение… оно все усложняет.
Соглашение действительно все усложняло. Коннер рассчитывал только на секс с Николь и надеялся легко справиться с ее расспросами, но дело приняло неожиданный оборот. В первый раз в жизни он выпустил ситуацию из-под контроля. В первый раз в жизни он не знал, что делать дальше.
— Мне очень жаль, — пробормотал он.
— Самое плохое во всей этой истории то, что я-то ни о чем не жалею.
Слова Николь вернули его на землю. Он обещал не причинять ей боль, а сам только этим и занимается. Если бы можно было начать сначала…
Давай оставим все как есть и будем действовать по обстоятельствам. — Коннер надеялся, что она правильно поймет его.
— Хорошо, — согласилась она. — У меня остался один вопрос.
— Какой?
— Как ты думаешь, если бы твои родители воспользовались услугами такой компании, как «Мэтчмейкерс», их отношения могли бы сложиться по-другому? — выпалила Николь на одном дыхании.
Она попала в точку. Коннер миллион раз задавал себе этот вопрос. Гарантирует ли «Мэтчмейкерс», что предложенная пара сделает клиента счастливым, а не разрушит его жизнь? Какие могут быть гарантии, если, владея брачным агентством, отец Коннера жил на две семьи?..
— Я предпочитаю не думать о прошлом, — холодно ответил Коннер.
— Коннер, я открылась тебе так, как не открывалась никому. Я бы хотела, чтобы ты проявлял больше уважения ко мне и условиям нашего соглашения, — так же холодно произнесла Николь. — Прошу тебя ответить.
Коннер встал:
— Я ответил. Мы не обговаривали, как именно я буду отвечать на вопросы.
Николь вскочила:
— Не разыгрывай трагедию, Коннер. Ничего личного. Это простой вопрос, на который…
— Это не простой вопрос, — перебил ее Коннер. — И ты это прекрасно знаешь. История уходит корнями в мое детство, а значит, это личный вопрос. Я уже говорил, что агентство нужно мне исключительно ради денег. Конечно, твоих читателей интересует, что я думаю по поводу своих родителей и деятельности «Мэтчмейкерс», но я ничего об этом не думаю. Они не обращались в брачное агентство, и все случилось так, как случилось. Мой отец вел двойную игру — у него была другая семья, и в плане бизнеса тоже не все было просто. Хочешь, чтобы я сформулировал свои мысли об отце за пятнадцать минут? Это невозможно.
Коннер понимал, что следует остановиться. Он и так сказал больше, чем следовало. Но обида на отца буквально съедала его изнутри, и ему в первый раз в жизни хотелось выговориться. Он засунул руки в карманы и принялся ходить взад-вперед.
— То, что я сейчас говорил, было не под запись, — предупредил он. — Я прошу тебя не включать это в статью. Николь вздохнула, и Коннер продолжил: — На сегодня интервью закончено. Вечером меня пригласили на ужин. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Секретарша пришлет тебе точный адрес и время.
Не оборачиваясь, он покинул переговорную, спустился на первый этаж и вышел на улицу. Коннер не остановился у «роллс-ройса». Он пошел по улице, стараясь слиться с толпой. Коннер пытался уверить себя, что единственное чувство, которое движет им, — это гнев. Однако он был не только разгневан. Ему было по-настоящему грустно. И он боялся, что снова причинил Николь боль.
Глава 13
Никогда еще Николь не выбирала платье так тщательно. Коннер пригласил ее на ужин, и она собиралась обсудить его сегодняшнее поведение. Нужно только выкроить момент, когда они останутся вдвоем.
Но для такого серьезного разговора ей нужно выглядеть на все сто процентов. Чтобы, увидев ее, Коннер ослабил свою защиту и отчасти утратил бдительность. И еще она хотела, чтобы он попросил ее остаться. Не на одну ночь, не на месяц, а навсегда.
Он стал еще более уязвим, чем раньше. Возможно, теперь она значит для него гораздо больше, чем в начале их отношений.
Своей основной задачей Николь считала помощь Коннеру. Она должна избавить его от демонов прошлою, не дающих жить нормальной жизнью.
Да, конечно, это будет, скорее всего, самый тяжелый вечер в ее жизни, но она полна решимости.
Ресторан, в котором проходил ужин, назывался «Дель Посто» и принадлежал знаменитому шеф-повару Марио Батали. Николь была здесь впервые. Коннер ждал ее в заполненном людьми фойе.
Когда она подошла к нему, он улыбнулся, делая вид, что днем ничего не произошло. Николь приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Спасибо, что пришла вовремя. С минуты на минуту приедет мой приятель с женой, и я хотел бы немного рассказать о них. Просто чтобы ты была в курсе.
— Ты мог прислать мне сообщение с их именами; я бы почитала о них в Интернете.
— В следующий раз так и сделаю, — сказал Коннер, улыбаясь. — Итак, моего приятеля зовут Кэм. Он владелец клуба «Арабская луна» в Майами.
— Я знаю этот клуб. И я знакома с младшим братом твоего приятеля, бывшим баскетболистом.
— Отлично. Так вот, Кэм открывает вторую «Арабскую луну» здесь, на Манхэттене. Я выступаю инвестором, и сегодня мы с ним обсудим некоторые детали. Но поскольку он придет с женой, я думаю, особо нудных подробностей не будет. — Коннер взял Николь за руку и повел в ресторан. — Я очень прошу тебя не писать ни о чем, что ты услышишь сегодня.
— Слушаю и повинуюсь, — с усмешкой проговорила Николь.
— Что за сарказм?
— Никакого сарказма. Ты никак не можешь понять, что я не отношусь к тем журналистам, которых ты остерегаешься. Я не такая, как парень, втершийся к тебе в доверие и обнародовавший всю подноготную.
Коннер покачал головой:
— Постараюсь запомнить. Итак, что ты хочешь выпить?
— Коктейль «Беллини», — ответила Николь.
Он вернулся с напитками, вручил ей бокал, а затем поднял свой:
— Тост!
— За что?
— За Николь, которая вихрем ворвалась в мою жизнь и заставила меня стать лучше, — сказал он и тут же добавил: — По крайней мере, я захотел стать лучше.
Николь не совсем поняла смысл его слов. Они чокнулись в тот самый момент, когда к ним подошла пара. Коннер и Кэм Стерн пожали друг другу руки. Кэм был стройным загорелым мужчиной. А каким еще может быть владелец ночного клуба в Майами? Он обнимал за талию жену. Его лицо освещала ослепительная улыбка.
— Это Бекка и Кэм Стерн, — представил их Коннер, — а это Николь Рейнолдс.
Николь протянула супругам руку.
— Я знаю вас, — заявила Бекка, — каждый день читаю вашу колонку.
— Спасибо, — ответила Николь. — А я часто общаюсь с вашим деверем. Он рассказывает мне о последних новостях в Майами.
— Однако я удивлен, — усмехнулся Кэм. — Коннер, ты встречаешься с журналисткой?
— Да, дорогой друг. Так уж получилось.
Кэм подмигнул Николь:
— Простите, моя дорогая, но Коннер всегда говорил, что журналисты — это новая разновидность чумы.
— А я пытаюсь изменить эту точку зрения, — ответила она с улыбкой.
— Получается? — поинтересовался Кэм.
Коннер обнял Николь за талию, притянул к себе и поцеловал в щеку:
— Николь хитрая. Она знает, как сделать так, чтобы я не вспоминал о ее профессии.
Николь понимала, что он лжет. Но она понимала также, что в глазах друзей Коннера они должны выглядеть счастливой парой.
А не любовником и любовницей.
Ужин проходил очень живо, в ресторане играли музыканты и не стихали голоса гостей. Как Коннер и предполагал, присутствие женщин свело на нет разговоры о бизнесе.