— Тебе… сказано было — и близко сюда не подходить, — наступала Дарья, распаляясь, с перекошенным от злобы лицом.
Комиссар быстро оценила ситуацию и, предвидя скандал и не желая связываться с беременной, повернулась к Митяю:
— Ну что ж, Димитрий, придется, видно, тебе разыскать Алексея. По старой дружбе! — Сдерживая себя, она с нарочитым спокойствием шагнула вон из хаты.
Вслед ей неслись свирепые ругательства.
Комиссар Михалёва договорилась с Митяем, что будет ждать Алексея с прочими разведчиками у навеса соседского амбара. Товарищи встретили Марию вопросительными взглядами и, хотя она держалась совершенно спокойно, почуяли неладное и не решались спросить.
— Ждем, товарищи, — невозмутимо констатировала Мария и, отвернувшись от всех, устремила взгляд наверх.
Только глядя во всеобъемлющее небо, можно было не принимать бесстрастного вида и не гасить страдания в глазах… «Как больно… Не распускаться… Дело прежде всего…» Глубоко и медленно дыша, она постепенно овладела собой, выровняла стук сердца и вытеснила предательскую, неуместную влагу, готовую хлынуть из глаз.
Издали послышался приглушенный гул приближавшейся толпы — словно растревожили улей. В нем звучали резкие, возмущенные женские голоса. Комиссар побледнела и выпрямилась. Рукой дала знак — и пулеметчики на тачанках начали спешно настраивать свои страшные механизмы; бойцы взяли оружие на изготовку, но тут же опустили — опять же, по мановению руки комиссара.
Одна тачанка тихо стронулась с места и отъехала чуть дальше — на пригорок, оттуда развернулась, изготовилась. Товарищ Михалёва подала еще один знак своим, призывая ко вниманию и сдержанности, и выступила вперед. Толпа баб и казаков мгновенно окружила ее.
— Казаки и казачки! — беря инициативу, обратилась она к ним уверенным, хорошо поставленным голосом. Комиссар преднамеренно избегала здесь слова «товарищи», которое действовало на иных казаков, как красная тряпка на быка. — Станичники! Среди вас живут и трудятся наши братья и ваши друзья — моряки Балтийского флота!
Она с удовлетворением отметила, что завладела вниманием толпы и что на некоторых лицах выражение злобы и неприязни сменилось на заинтересованность с некоторой озадаченностью, и продолжала напористо:
— Вместе с ними мы освобождали наши исконные российские земли от немецких завоевателей, любителей легкой наживы на чужой земле! — Она перевела дыхание и огляделась.
— Гладко лепит! — с удовольствием отозвался похожий на Кощея сухопарый носатый казак с серьгою в ухе и задорно подмигнул.
Напряжение толпы опало переходившим тестом.
— Не слушайте ее! — взвился истошный, истеричный Дарьин голос. — Степан, брат, это ведь она для отводу глаз дыму напускает, змеюка речистая, а сама ведь — комиссарша, холера, — вон, с пулеметами, как на татей, приехала — Алексея мово силком увести — моблизовать! И Николку Татьянина, и Сергуньку, и Митяя — да небось еще и казачат, и хлебушка прихватят, последнее отберут, что дружки и душегубы из чеки не сумели! — Дарья перешла на визг, словно резаком рассекавший воздух, и притихшая было толпа мгновенно загомонила, распалилась и угрожающе надвинулась на комиссара.
Та мгновенно оценила, что медлить нельзя, и выдернула парабеллум, но было поздно. Оружие тут же выбили у нее из рук, коней подхватили под уздцы, а бойцов на тачанке мгновенно разоружили.
Вторая тачанка дала короткую пулеметную очередь с пригорка в направлении шарахнувшейся толпы, но тут произошло непредвиденное: пристяжной, горячий и нервный необученный конь, услышав близкие выстрелы, перепугался и, заразив безумием коренного, бешено рванул вперед. Кони понесли, седоки попадали. Обстановка стала критической.
Разгоряченные казаки повалили комиссара и поволокли к амбару, на ходу срывая одежду. Тот самый высокий белобрысый, которого на подъезде к станице комиссар перепутала с Алексеем, прижал к стене хаты рванувшегося было за ней Беринга:
— А ну стой, большевистская сволочь!
(В голове краскома, несмотра на трагизм ситуации, мелькнула горькая ирония — «Недавно был белогвардейской гадиной».)
Комиссар, извиваясь в лиходейских руках, надрывно крикнула:
— Кто есть — партийные и сочувствующие… Представители советской власти — сюда!
— Вопи себе, вопи, — посмеиваясь, приговаривал носатый с серьгою, — была советская власть, да вся вышла — белый атаман батька Кремень со дня на день будет тута! Вас ему в подарок отдадим — он спасибо скажет!
Осознав, что призыв повис в воздухе, из последних сил — истошно, как никогда в жизни, — Мария издала нечеловеческий, отчаянный крик, пронесшийся над станицей:
— Алексе-е-е-ей!
Ей дали чем-то тяжелым по голове — она обмякла и погрузилась во тьму… Бесчувственное тело проворно затащили в амбар под торжествующим взглядом Дарьи и под одобрительные крики казачек:
— А неча тут…
При виде творящегося бесчинства схваченные моряки рвались и матерились, а командир Беринг, скрученный белобрысым верзилой, хрипел и бился, как обезумевший зверь. Верзила навалился на офицера всей тушей, но вдруг стал медленно оседать. Невесть откуда появившийся Алексей уже метнулся к следующему противнику. Сзади него ожесточенно бились с растерявшимися от неожиданности казаками громила Митяй и другие разведчики, выбивая наставленные на них винтовки, — в рубахах навыпуск, должно быть, только что с поля.
— Комиссар где? — стремительно выдохнул Алексей, освобождая связанного матроса Рябого.
Тот кивнул на амбар. Алексей мгновенно все понял и потемнел от гнева. В его глазах зажегся неистовый огонь, какой загорался у него чрезвычайно редко — лишь в мгновения крайнего бешенства. Не помня себя, легко, словно прутик, выдернул из плетня огромную жердь, которую, может, в другое время и поднял бы с трудом, — и, разметывая по пути казаков, ринулся к амбару. Подскочив, в приступе слепой ярости с размаху треснул жердиною по стене, от чего застонала постройка, и, свирепо пнув дверь, вломился внутрь. В памяти мелькнуло — как он спасал в первый раз Марию из рук насильников. За ним заскочил верный Митяй. Нечленораздельно что-то рыча, Алексей раскидал столпившихся казаков и чуть не убил приятеля Якова с только что сдернутыми портками, отбросив в сторону на сажень. Не успев ничего понять, тот треснулся со всего маху об стену да так и остался лежать осыпанный трухой.
Пока богатырь Митяй раздавал «гостинцы» несостоявшимся насильникам, обезумевший Алексей, плохо соображая зачем, метался и подбирал разодранную одежду, пытаясь прикрыть вызывающе белевшее распластанное на соломе тело.
Матросы Рябой и Красев, разгоряченные дракой, ворвались в амбар на помощь товарищам — и застыли… Отвели глаза. Рябой молча вышел и с мрачной решимостью направился в ближайший курень, на ходу заряжая револьвер.
В это время послышались приближавшиеся выстрелы: мчались на выручку совладавшие с конями бойцы второй тачанки, ввязываясь в уже переломленный ход боя.
В амбар наконец-то пробился потрепанный командир Беринг с порванным рукавом — и застал там плачущего Алексея. Кое-как обмотав бесчувственное тело комиссара обрывками одежды и прижав к себе, тот раскачивался и целовал растрёпанные волосы лежавшей у него на плече поникшей головы.
— Поубиваю, сволочи, каждого достану, — зыркая страшными глазами, шептал он.
Рябой шагнул внутрь: он раздобыл одежду с плеча какой-то дородной казачки, стянув по дороге сохнущее белье, — и они бережно облачили в нее все еще не пришедшую в себя Марию.
Подошедшие матросы обрушили на Алексея свой гнев, именуя предателем и дезертиром, виня его в трагедии.
— Иди отсюда, гнида! — в сердцах крикнул усатый матрос-малорос. — Таких, как ты, надо по законам военного времени… Возились с тобой много!
Алексей оцепенел, ошарашенный взваленным на него бременем страшной, неподъемной вины… Потом, бережно положив женщину, выпрямился, растерянно посмотрел на товарищей, на Беринга — и вышел.
Потрясенные матросы понесли комиссара на руках к тачанке.
— Алексей! — сзади окликнул друга разведчик Серёга Седой. — Надо поскорее с ними уезжать… Нельзя нам здесь…
Алексей безразлично махнул рукой и побрел прочь. Митяй вздохнул и отправился запрягать своего и Алексеева коней — не оставлять же друга…
К вечеру все двенадцать разведчиков вернулись в батальон — но какой ценой…
Глава 18
Дивизионный врач не увидел надобности делать комиссару трепанацию.
— Зрачки одинаковые, на свет реагируют с синхронной живостью, локальной неврологии не отмечается, — важно произнес он, закончив осмотр.
Однако комиссар пришла в себя не сразу, с трудом начав узнавать окружающих: все же травма была нешуточная. Головные боли и усталость одолевали ее еще целый год. После происшедшего Марии было тяжело физически, но еще сложнее — морально, и только недюжинная сила воли не позволяла распускаться.
Едва Марию Сергеевну перевели в общую палату, как товарищи стали навещать любимого комиссара. Приходили каждый день, если не чаще, — с гостинцами, с новостями, делились горестями и радостями, так что фельдшер вынужден был распорядиться ограничить визиты, давая больной возможность отдыхать. Бойцы жалели Марию Сергеевну, вздыхали, кипели негодованием и жаждой мести, но постепенно страсти улеглись.
Алексей переносил неприязненное отношение моряков с терпением, считая, что достоин и худшей кары. Он не смел приближаться к палате комиссара и только молча переживал, казнил себя, мучился, а по ночам вздыхал и бродил по лагерю, тревожа товарищей. Иногда, озираясь, он старался незаметно передать с кухаркой Майей букет полевых цветов, попадавший в комнату комиссара якобы по собственной инициативе кухарки. Дородная Майя жалела его и не отказывала в такой малости.
Однажды Мария Сергеевна увидела в окно его рослую фигуру, удалявшуюся от больничного корпуса, а через несколько минут зашла Майя и принялась устанавливать букет: вот, мол, свеженьких принесла — глаз порадовать. Мария Сергеевна облокотилась на спинку кровати и задумалась.