Мария Сергеевна ответила испепеляющим взглядом.
— В последний раз спрашиваю: ты твердо решила? — грозно настаивал Алексей, все еще не решаясь на бесповоротный шаг.
Комиссар не удостоила его ответом и с деланым спокойствием сосредоточенно принялась подчищать пятно на столе.
— Ну — смотри… — с чувством произнес Алексей и, не оглядываясь, вышел вон из избы.
Мария выпрямилась, с тоской поглядела ему вслед, но удержалась, не позвала. Она рассудила, что Алексею будет полезно переночевать в казарме и этот урок пойдет ему на пользу. А главное — сгоряча сейчас можно наговорить друг другу много лишнего. В глубине души, мучимая угрызениями совести, Мария Сергеевна готова была уступить и уже прикидывала, как вызволить Капитолину. Она долго не могла уснуть ночью и, ворочаясь в постели, позволила себе вновь предаться негодованию на неблагодарного любовника. В конце концов она забылась мучительным, тяжелым сном и едва не проспала утреннее построение, встала же совсем разбитою, одолеваемой недобрыми предчувствиями.
Глава 14
Ночью в городе поднялся переполох, раздавались пальба и крики. Перед утренним построением прискакал вестовой и просил подкрепления. По его словам, белые совершили ночную вылазку и могли снова появиться — с минуты на минуту. На деловитый вопрос комиссара, сколько именно обнаружено белых, посыльный замялся и ответил, что пересчитать в темноте было затруднительно. Должно быть, не менее полка, поскольку перебиты все караульные тюрьмы и почти все поднятые по тревоге сотрудники Чека. Подоспевшим из ближайшего гарнизона красноармейцам тоже досталось. А потом передовые силы белых организованно и слаженно разбились на мелкие группы и будто растворились на улицах города — ни одного своего раненого или убитого не оставили! Большинство арестантов за ночь разбежались кто куда — в общем, караул!
Товарищ Михалёва, терзаемая страшною догадкой, прямиком направилась к бойцам своего дозорного разъезда. Те, безмятежно развалясь на жухлой травке, отдыхали одетыми и уже были готовы к утреннему построению. Завидев комиссара, все вскочили с энтузиазмом, приветствуя ее: ни Алексея, ни Димитрия среди них не было. При виде безмятежных улыбок ребят у комиссара отлегло от сердца, но, движимая подсознательным импульсом, она подняла винтовку одного из моряков и заглянула в ствол… Сердце Марии болезненно сжалось: внутри она заметила свежий нагар.
В то же утро обнаружилось исчезновение Алексея и еще пятнадцати бойцов дозорного отряда; остальные уверяли, что ничего не знают, а ночью крепко спали… Каждого из разведчиков, поодиночке вызвав к себе, комиссар спрашивала только об одном: живы ли Алексей и остальные ребята? Но бойцы, потупив глаза, как сговорившись, твердили свое. Столкнувшись с упорством подчиненных, комиссар предпочла оставить их в покое. На сердце было пасмурно…
Через неделю полк наконец отправили на передовую, и жизнь закрутилась с новой силой. От прежнего состава осталась едва половина — полк спешно доукомплектовывали ополченцами из бедных казаков. Очень ценным оказалось пополнение из питерских рабочих, которые, не в пример казацкой вольнице, были сознательными и дисциплинированными товарищами.
Вскоре комиссара «повысили»: на ее место утвердили товарища Клячина, а ее саму назначили в дивизию регулярной Красной армии командира Артепьева. На самом деле это просто-напросто означало еще больше работы, нередко длившейся круглые сутки. Стиснув зубы, Мария Сергеевна ожесточенно работала, и это помогало унять томящую сердце тоску по Алексею…
Между тем ее разыскал Михаил — старинный товарищ по партии, с которым встречено было в пору романтической юности немало питерских белых ночей. Мужчина с кучерявой бородкой долго вглядывался в дорогие черты похудевшего, изможденного лица Марии Сергеевны, в ее глаза, под которыми виднелись лиловые тени. Михаил смиренно просил Марию вернуться к нему, но та сочла это неприемлемым и предпочла остаться верной памяти любимого, даже не зная, жив ли он.
Еще через три месяца до нее дошли слухи, что Алексея с товарищами видели в одной из близлежащих станиц, что они вступили в ряды ополчения вместе с красными казаками, а еще, что Алексей связался с какой-то казачкой и, кажется, «оженился». Эти слухи терзали Марию Сергеевну, она не верила им до конца и уговаривала себя, что, если даже рассказ до последнего слова соответствует действительности, самое главное, что Алексей жив. В письмах она делилась горечью и сомнениями со старшей сестрой, от которой — по уговору — с детства не держала секретов. Сестра была единственной, кому Мария могла открыться и пожаловаться на огорчения в сердечных делах.
Глава 15
Шли ожесточеннейшие бои с армией Деникина, после которых то и дело приходилось хоронить товарищей… Дивизию Артепьева отправили на доукомплектование. Бывший первый морской полк включили в Энскую дивизию, и дожившие до этого моряки, хоть и не напрямую, снова попали под партийное руководство товарища Михалёвой. Первым делом она вызвала к себе поседевшего за последний год Беринга и сразу заметила, что его обычный спокойный оптимизм уступил место глубокому унынию. Командир считал себя заслуживающим лишь презрения отщепенцем и под большим секретом признался, что его место, быть может, по другую сторону фронта, но обратной дороги нет, да и пощады ждать не приходится. Его подчиненным тоже не хватало бодрости духа — видимо, дали себя знать смертельное напряжение и усталость. Поэтому комиссар тут же принялась поднимать боевой дух вверенной ей части.
Перед отправкой на передовую Мария Сергеевна предложила устроить бойцам небольшой отдых, приуроченный к Международному дню борьбы за права женщин, — с митингом, театральным выступлением и танцами. Празднование вышло шумным и было проведено с большим энтузиазмом: бойцы, остро чувствуя краткосрочность жизни, веселились отчаянно.
На праздник, следуя бесшабашному весеннему настроению, съехались сочувствующие советской власти жители окружающих станиц, успевшие подружиться с матросами. Шум, гам, музыка не смолкали долго…
Когда очередь выступать на митинге дошла до нее, товарищ Михалёва уверенно поднялась на высокую трибуну и радостно обернулась к толпе. Вдруг у Марии перехватило дыхание: внизу она увидела молодцеватого Алексея, сопровождаемого высокой и видной казачкой, настоящей красавицей… Сердце предательски заколотилось, и комиссару потребовалось немалое усилие воли, чтобы взять себя в руки и произнести запланированную пламенную речь.
При первых звуках ее голоса Алексей — она явственно видела это сверху — внезапно остановился, прекратив продвигаться сквозь толпу, и резко обернулся к трибуне. Не откликаясь на понукания теребившей его спутницы, он дослушал выступление комиссара, не спуская с нее глаз, пока та не исчезла с трибуны. Толпа заколотилась в яростных овациях: как всегда, речь товарища Михалёвой была краткой, яркой и вдохновенной. Марию Сергеевну окружили восторженные слушатели с красными бантами в петлицах и под крики «ура» прочувствованно трясли ей руку. Ей едва удалось избежать качания на руках пришедших в восторг бойцов, обожавших своего комиссара. Тем временем одна только мысль пульсировала у нее в голове: «Алексей… Алексей жив… Он где-то рядом… Женат…» Это было одновременно волнующе и пронзительно больно. Мария оглядывала толпу — тщетно.
С успехом прошло выступление революционной пьески самодеятельного театра. Духовой оркестр грянул «Интернационал», а потом заиграл танцевальные мелодии. Чтобы открыть мероприятие и подать пример робеющим бойцам, Мария Сергеевна провальсировала круг с первым попавшимся матросом — она, вспомнив полученные в юности уроки, он двигался, как умел, а затем, отнекиваясь, прислонилась к решетке городского сада. И тут же Мария почувствовала на себе пристальный взгляд — видимо, потому, что в глубине души ожидала его. Обернувшись, она увидела напротив Алексея, на этот раз без спутницы. Он напряженно и неотрывно смотрел на нее, между тем к Марии Сергеевне постоянно подходили девушки и парни — и то озабоченно, то радостно говорили ей что-то. Она кивала, улыбалась в ответ и снова поворачивалась, глядя на Алексея. Он по-прежнему стоял на том же месте и пожирал ее глазами. К Марии Сергеевне опять подходили, приглашали танцевать, порою довольно настойчиво, но она боялась потерять из виду Алексея и не очень церемонно отказывала. Так они простояли напротив друг друга несколько танцев подряд. В конце концов Алексей слегка щелкнул себя хлыстиком по сапогу и стал удаляться по направлению к пруду; Мария Сергеевна немного выждала, а затем двинулась следом.
У пруда было относительно безлюдно. Мария Сергеевна озадаченно огляделась и направилась в прилегающую липовую аллею. Алексей уже поджидал, похлестывая сапог плеточкой. Оказавшись рядом, они безмолвно смотрели друг на друга.
— Как живешь, Алеша? — первой нарушила молчание Мария Сергеевна.
В ответ Алексей выступил вперед, пристально глянул Марии в глаза и, крепко обняв, запечатлел долгий, жаркий поцелуй на ее губах. Она не сразу отстранилась: в голове поплыло. Отступив, она была вынуждена ухватиться за куст, удерживая равновесие.
— Однако… — с горьким сарказмом заметила Мария Сергеевна, — не думаю, что твоей молодой спутнице это понравилось бы! Смотри-ка: наш пострел везде поспел!
— Э-эх, Марьюшка, — горестно отвечал Алексей. Сердце ее сжалось при этом сокровенном обращении. — Не трудись меня отчитывать хлесткой фразой, я уж и сам себя наказал… — И с жаром добавил: — Такой пытки и врагу не пожелаешь. Думать о тебе постоянно, звать по ночам, узнавать тебя в проходящих женщинах — и всегда обманываться…
— Что же ты никакой весточки о себе не подавал? Должно быть, от большой любви?
— Я, Маш, поначалу долго ненавидел тебя. Вот как есть говорю, всю душу открываю! Потом бежать от тебя хотел, то есть от памяти о тебе — вот эта Дарья тогда и подвернулась. Думалось: клин клином вышибают. Ан нет, видно, слишком глубоко ты у меня внутри в сердце сидишь — не вышло! Хотел тебе отомстить — а отомстил в результате себе самому…