-А эти обезьяны? -шепнул по рации Игнатюк.
-Из той же братии. Тупее ашукров, но вот обонянием природа не обделила. Могут учуять.- Визгливые шавки по природе своей падальщики, подбирают то, что оставлено более сильными собратьями. Твари используются землекопами в качестве пушечного мяса на поле боя. Их обвешивают взрывчаткой и посылают стаю таких обезьяноподобных образин на вражеские позиции, нередко шавки играют роль лазутчиков, диверсантов и даже механиков. Банда мелких гаденышей и не догадывалась о присутствии рядом с ними группы разведчиков в одежке, делающей нас невидимыми. Со зрением у многих землекопов дела обстоят плохо - глаза либо отсутствуют за ненадобностью, либо плохо видят при дневном освещении. Под землей источников света помимо искусственных немного, в Туннелях или Подземье на Элетании произрастали грибы и кое-какая растительность, обладающая люминесценцией.
-Идем за ними? -предложил Меркушин.
-Да. Выясним, где находится их расположение или нора, из которой они повылазили.
Четверо призраков незаметно проследовали по пятам обнаруженных землекопов.
-Сержант, заметил оружие у этих... ашукров перекаченных?
-Что с ним не так?
-Зуб даю, у них ''калаши'' болтались на плечах. Сначала фрицы, потом вот это. Мы точно в будущее перенеслись, а не в параллельную реальность?
-Я тебе что физик, Саня? У меня вопросов не меньше накопилось.
По мере продвижения вглубь городка разрушений на квадратный метр становилось все больше, вероятно, наспункт саи атаковали изнутри, прокопавшись из-под земли. Это видно по обвалившемуся местами на пять-шесть метров вниз грунту.
Выбитые стекла в домах, завалы на улицах, кучи мертвых тел, стены изрешечены пулями и мелкокалиберными снарядами. Боеприпасов твари не экономили, расстреливали любой движущийся объект в зоне видимости. Организовать нормальную оборону коговцы не успели, мы обнаружили на улицах несколько наспех сложенных баррикад из подручного хлама, не более. В некоторых местах люди оказывали вооруженный отпор, но силы явно не были равны, их смяли в считанные часы, остались, судя по звучащей канонаде, незначительные очаги сопротивления, куда направлялись ашукры с награбленным добром.
-Фонарщик-Один, вызывает Фонарщик-Два, как у вас дела там? Прием. -По рации прорезался после длительного периода ожидания скрипучий голос одного из бойцов разведвзода.
-Второй, мы целые и невредимые, как понял?
-Ясно, Первый. Кого-нибудь в городе нашли?
-Гражданское население поголовно вырезано, если остались выжившие, то немного. Наспункт захвачен землекопами.
-Повтори, Первый, кем захвачен.
-Землекопами, теми самыми, с которыми элетанские анклавы десятки лет воевали. Здесь придется все капитально зачищать, Второй, передай Меченому, пусть вызывает бомберы.
-Принял, Первый, возвращайтесь.
-Никак нет, предположительно город был атакован из под земли, они прокопали выход на поверхность. Мы попытаемся найти место прорыва, отметим его на карте.
-Нах..я? Отправим беспилотник и все дела.
-Хрен ты что разглядишь с воздуха, там, где мы находимся большие разрушения, грунт местами просел, плюс задымление. Придется вручную все делать.
-Хорошо, Первый, делай, как считаешь нужным.
Вот пробираемся через Хаос знает какое по счету разрушенное здание, преследуя землекопов, от постройки остался только остов - кирпичные стены, деревянные перегородки, кое-где потрескивают оборванные линии электропередач. Мы с бойцами примостились у окон, чтобы лучше разглядеть место прорыва.
Предположение оказалось верным, твари атаковали из-под земли, прокопав ход на поверхность при помощи паука-копателя, кстати, он как раз отдыхает неподалеку от двадцатиметрового кратера.
-Ну и чудище! -поражались солдаты, в первый раз воочию увидевшие гигантское не пойми что. Четырехглазая харя с широченной зубастой челюстью то и дело зыркает по сторонам на своих мелких собратьев. Вытянутое двенадцатиметровое тело, покрытое многочисленными шрамами, грузно развалилось прямо на куче кирпичных обломков. Благодаря четырем мощным передним словно у паука лапам существо отлично подходит для выкапывания туннелей под землей, еще десяток маленьких лапок сзади помогают монстру волочить неповоротливую тушу.
-Мы их могильщиками в свое время прозвали, - пояснил я. - Они всегда появлялись внезапно, об их приближении, если не натыканы поблизости сейсмодатчики, узнаешь в самый последний момент. Когда земля уходит из под ног. Многие ребята были заживо похоронены таким образом.
-Вызывать авиацию надо, пусть накроют это гнездо чем-нибудь помощнее.
-Подожди, Саня, с авиацией еще успеем.
Я хотел попробовать понять, каким образом кроты умудряются на Земле сохранять четкую дисциплину без объединяющего их сверхразума, имеющего магическую природу. А М-поля, как известно, в нашем мире отсутствуют. Тем не менее, анархии в их рядах нет, каждый член орды выполняет свою работу. Ашукры ругались, раздавали пенки шавкам и абихае, расчищавшим местность вблизи входа в нору от различного мусора, также землекопы обустраивали огневые позиции в разрушенных зданиях, пулеметные гнезда, размещали минометы и полевую артиллерию, таскали ящики с оружием. Часть монстров просто расположилась у костров, на которых жарилось мясо. Человеческое мясо...
-Они что, жрут людей!?
-Они жрут все, что под руку попадется, включая и нас.
-Суки! -выругался Меркушин.
-Товарищ сержант, обратите внимание на вон того кадра в тридцати метрах левее паука.
-Вижу.
В поле зрения попала персона, явно выделяющаяся на фоне толпы землекопов и измененных до неузнаваемости ксеновирусом людей. Нежданным визитером был обычный с виду человек в длинном коричневом плаще, мужчина направо и налево раздавал указания возящимся у ямы монстрам, а те покорно выполняли его команды. Так вот они какие, саи, сборище разномастных ошибок природы.
- Я сниму его... -Игнатюк уже готовился вышибить жертве мозги из ВСС, но получил ровно противоположный приказ.
-Не стрелять. У нас с ними официально прекращение огня объявлено, стреляем только в ответ. Я понимаю пацаны, у меня тоже руки чешутся прихлопнуть их, но сами понимаете, к чему это приведет - к возобновлению боев.
-Зараза.
***
Планета Даран. Годом раннее
Гигантский золотисто-зеленый купол храма возносился ввысь на добрых две сотни шагов, опираясь на круговую каменную кладку. И в самом куполе, и в стенах красовались стрельчатые окна, забранные витражными стеклами, переливающимися всеми цветами радуги. Внушительные, обитые медью двери вели в святая святых Вечного Города, в Зал Небесного Огня, где обитала Нишала, властительница Дарана.
Саргил без особого трепета вошел в храм в сопровождении Мирры и двух Стражей.
На его лице возникла усмешка, когда маг увидел рисунки на стенах и полу, композиции из каменной мозаики изображали Богов Святого Пантеона, канувших тысячелетия назад в небытие. Местные обитатели продолжают восхвалять мертвецов, не заслуживающих этого.
Целый год Саргил вместе с Миррой провел в скитаниях по Дарану, они месяцами бродили по степям восточного материка Ашекота, то и дело сталкиваясь с дикими племенами гхуллов, пробирались через труднопроходимые джунгли, населенные кошмарными порождениями Хаоса, пока наконец не достигли форпоста почитателей Дохлого Пантеона на западном побережье континента. Четыре месяца в плавании через Срединный океан, еще два в дороге с торговым караваном и Саргил с Миррой добрались до центра даранской цивилизации. Огненная Богиня, на самом деле полубогиня, пожелала встретиться с воскресшими лицом к лицу.
-Не понимаю, зачем мы понадобились ей.
-Главное, держись достойно, Саргил. Скоро все узнаем.
-Как бы не пришлось пожалеть об этом.
-Каждое твое слово, каждая мысль пропитаны ересью. Почему ты не можешь оставить это в прошлом?
-Я тебе неоднократно объяснял, почему. Не будет надо мной больше никаких самозваных повелителей, господ, лживых божков и прочего граугова отреб...
Саргил почувствовал, как его горло сдавило, он больше не мог выговорить ни слова.
-Замолчи! -прошипела Мирра. -Мы находимся в главном храме Дарана, Хранительница слышит тебя! Хочешь для обоих нас смерти?
Демоница ослабила магическую хватку.
-Не хочу.
-Но ради Богов, скажи, что с тобой стало после нашего возвращения? Я больше не узнаю своего мужа, ты стал угрюмым, раздражительным, из твоих уст постоянно льются потоки грязной ереси, богохульства.
-Что со мной стало, Мирра? Неужели непонятно? Я несколько раз подряд умирал и воскресал, умирал и воскресал! Как ты будешь чувствовать себя после такого?
-Честно признаться, не очень. -Донесся до боли знакомый голос со стороны. Возле входа в одной из келий стоял человек, облаченный в расшитый золотом красный кафтан. Саргил не мог поверить своим глазам, напротив него стоял покойный учитель Уназир, правда, сильно помолодевший. Вместо привычной седины черные как смоль короткие волосы, гладкое без единой морщины с резкими угловатыми чертами, острый нос, скулы, и, конечно же, усы с бородкой.
-Это вы, учитель? - растерянно проговорил Саргил.
Старый колун хитро прищурился.
-Удивлен?
-Это мягко сказано! Как давно вы...
-Как давно? - почесал бородку учитель. - Пятьсот девяносто три даранских дня назад я внезапно очнулся посреди леса, в другом мире.
В памяти Саргила еще было свежо воспоминание о смерти учителя, когда обезумевшая от боли Мирра, дабы спастись от разрушительного воздействия порчи, выпила из учителя всю жизнь. Ученик долго не мог простить демонице убийство человека, заменившего ему отца, но теперь это в прошлом...
-Вы знаете, кто нас вернул оттуда, учитель?
-Боюсь, ни у меня, ни у Нишалы нет ответа на сей вопрос. Но что бы или кто бы ни вернуло нас, оно очень могущественное, раз смогло обойти фундаментальный вселенский закон.