— Внутрь! Быстро! — скомандовала Мижатка, держа под прицелом водную гладь.
Землянка и миитэ попрыгали в открытый люк, за ними сиганула и прикрывавшая отход Мижатка. Но коридор вдруг вздыбился под их ногами, «Синяя птица» начала тонуть с сильным дифферентом на хвост. Стрелка угрелась ногами в стену, чтобы перестать скатываться. С ее плеча спрыгнул Рыжик. Прокатившись по наклонном полу, пугз нырнул в техническое отверстие на стене и пропал.
— Рыжик, ты куда?!
— Надо залатать пробоину в борту! — ответил пугз по рации.
Терпеливо дожидаться того, чтобы пугз все сделал сам, Стрелка не стала. Чтобы хоть как-то компенсировать заваливание корабля, она отдала команду на затопление носового склада. Там находились кубы с ресурсами, которым морская вода не могла никак навредить. «Синяя птица» выровнялась, но ко дну пошла бодрее. Уже через несколько секунд в корабле раздался противный хруст, «Синяя птица» легла на грунт.
— Это что вообще было? Кто нас атаковал?!
— Кто-кто, пиополи и атаковали, — ответила Стрелке Мижатка.
— Но как? У них же не было никакого оружия!
— Они сами по себе оружие. Плавающие бомбы. Датчики четко зарегистрировали, что взрывались именно они.
— Чертовы камикадзе! Рыжик, насколько все плохо? — Стрелка вызвала пугза.
— Пробоины заделываю. Двигатели еще не смотрел, — откликнулся тот.
— Мы выберемся наружу и поглядим, что там.
Стрелка, Кубышка и Дылда вышли наружу как были — в экзоскафандрах. Мижатка же вывела «Жаровонка», было решено, чтобы хоть кто-то осуществлял дальнее прикрытие затонувшего и потерявшего ход корабля. Мижатка была настроена решительно — любой направившийся к кораблю тюлень будет уничтожен ею без промедления, заигрывания, налаживание первого контакта и песнопений.
С орбиты «Птицу» вызвал эсминец и предложил участникам срочную эвакуацию. От которой «женский батальон» отказался. И «Синюю птицу» бросать было жаль и миссию доблестные женщины наделялись довести до конца.
Диверсия тюленей прошла успешно. В кормовой части была смzта обшивка и зияло пара пробоин, которые Рыжик уже начал затягивать серебристыми, похожими на паутину нитями. Самое неприятное заключалось в том, что обе гондолы кормовых двигателей были смещены и повреждены. Щупальца у Рыжика были золотые, однако Стрелка сомневалась, что маленький пугз справится с уроном, нанесенным тюленями, в одиночку. Однако Рыжик удивлять умел.
— Полная функциональность двигателям будет возвращена чрез два часа двадцать минут, — сообщил он по рации.
— Пойду-ка я за вторым «Жаворонком», — картина разрушений настолько впечатлила Дылду, что она решила удвоить охрану «Синей птицы».
И сделал это вовремя — едва второй «Жаворонок» покинул стыковочный шлюз, поступило предупреждение от Мижатки:
— У нас гости! Двое!
Стрелка и Кубышка заметались у хвоста «Синей птицы» пытаясь рассмотреть сквозь толщу воды приближающихся тюленей. «Жаворонок» Дылды, вспенивая воду реактивной струей, рванул на перехват новых живых бомб. Но в бой вступить она не успела — до «Синей птицы» докатилось эхо двух мощных взрывов. Мижатка устранила угрозу на дальних рубежах.
— Я в «Жаворонок»! — объявила Дылда, торопливо отгребая обратно к шлюзу.
— Я тоже! — бухая бронированными ботинками о песчаное дно, побежала к шлюзу и Стрелка.
Ситуация складывалась угрожающим образом. Одиночных тюленей перехватывать на подступах к кораблю женский батальон мог без особых проблем. Но если они начнут мигрировать к «Синей птице» стадами, то четыре легких истребителя их не остановят, им попросту не хватит огневой мощи. Энергоустановка корабля функционировала, как и системы самообороны, поэтому некая надежда была на турели. Но щит «Синяя птица» под водой поднять не могла и каждый пробившийся свозь занавесу огня тюлень мог нанести кораблю ущерб.
Только находясь в кабине «Жаворонка», Стрелка смогла наконец выдохнуть и осмотреть подводный мир новой планеты. Довольно пустынный мир, надо заметить. Дно мелководья, где потерпела аварию «Синяя птица» было выстлано мелким желтоватым песком. Эти песчаные поля перемежались с пятнами из невысоких, похожих на земную газонную траву, синих водорослей. По мнению Стрелки, условия на мелководье были идеальными для развития разнообразной морской фауны. Солнце, насыщенная воздухом толща воды — что еще нужно, чтобы жизнь била бурным ключом? Однако над ковром из водорослей не сновали мелкие рыбешки, а по дну не бегали шустрые крабы. Отсутствие жизни в океане Стрелку настораживало.
— Вам не кажется, что здесь пустовато? — похожие мысли посетили и Мижатку.
— Кажется. Жизнь здесь есть — пиополи тому доказательство. Причем жизнь довольно высокоразвитая, — миитэ не даром были образцовыми полицейскими. Они могли не только мускулами поиграть. Но и голову приложить, когда надо и воспользоваться дедуктивным методом.
— Значит, что-то или кто-то ее здесь уничтожил, — Кубышка подключилась к анализу ситуации, который начала Дылда.
— Пиополи? Взрывами? Вдруг у них здесь какое-то особо охраняемое место? Или запрещенное для посещений? — Стрелка выдала свою версию.
— Вряд ли. Это же сколько нужно взрывов, чтобы очистить такую площадь? Тут бы все в кусках тел было! — Стрелка и миитэ патрулировали на «Жаворонках» воды вокруг «Синей птицы», фабрикатор которой трудился без устали выдавая детали для ремонта.
— Может их просто отшугнули?
— А может и потравили, гадать бесполезно, — закончила полемику Мижатка, — не отвлекайтесь, смотрите в оба.
Стрелка смотрела не то, что в два, а в четыре глаза. Но монитор слежения был пуст. И визуально, через прозрачный купол кокпита, в пустом море тоже глазеть было не на что. Вдруг Стрелке показалось что она увидела у дна какое-то шевеление. Она заподозрила, что это может быть, зарывшийся в песок тюлень, скинула скорость и повела «Жаворонка» прямо над дном, готовясь открыть огонь из курсовой пушки. Впереди что-то виднелось, какое-то едва заметное шевеление в воде. Но что именно — Стрелка уловить не могла. Контуры размыты, у девушки создавалось впечатление, что у дна движется что-то, прозрачнее самой воды. И это было отвратительной новостью — если у пиополи были невидимые диверсанты, то «Синюю птицу» ожидали нелегкие времена. Радар также на визуальную аномалию никак не регистрировал. Стрелке оставался только один вариант — пощупать. Руками-манипуляторами экзокостюма она этого сделать не решилась. Черт его знает, что формировало размытое пятно в воде. Вдруг это силовое поле, которое эти не в меру любопытные ручки сразу оторвет с корнем?
Заглубив «Жаровонка» так, что он почти касался днищем песка, Стрелка вызвала миитэ:
— Бабоньки, здесь что-то есть.
— Что?! — откликнулась мижатка.
— Сама не знаю. Что-то шевелиться у дна. Прозрачное.
— Дылда, Кубышка — продолжайте патрулирование, — распорядилась Мижатка, — я плыву к тебе. Без меня к неопознанному объекту не приближайся!
Приказ Мижатки был верным и понятным. Без подстраховки к едва различимому шевелящемуся на дне пузырю лучше было не соваться. Именно такую форму у непонятной аномалии смогла на глаз выявить Стрелка. Любопытство так и тянуло ее подплыть поближе, но оно часто губит кошек и девушек, пытающихся в одиночку расследовать тайны неизвестной планеты. Может она сейчас как раз-таки и видела нечто, что уничтожило все живое на мелководье?
Метания девушки прекратила Мижатка. Миитэ лихо «припарковала» свой аппарат рядом с «Жаворонком» Стрелки.
— Где? — коротко спросила Мижатка.
— Там, впереди, — стрелка качнула носом аппарата, указывая направление.
— Что-то вижу. Как будто линза в воде, да?
— Угу, сколько наблюдаю — не движется. Только колышется на месте, туда-сюда, — поделилась Стрелка, — думала выбраться из «Жаворонка» и руками его пощупать…
— Глупая идея.
— Я тоже так решила.
— Стой на месте, прикрывай, — скомандовала Мижатка.
Миитэ повела свой «Жаворонок» прямо на еле различимую в воде линзу. Стрелка уже подумала, что миитэ решила протаранить загадочную аномалию, но перед самим объектом Мижатка резко сменила курс, почти развернув свой аппарат на сто восемьдесят градусов. Она увеличила тягу двигателя, реактивная струя от него подняла со дна тучу песка и швырнула ее прямо на невидимку.
— Мижатка! Осторожнее! — вскрикнула Стрелка после того, как объект внезапно стал видимым. Но это предупреждение было излишним, «Жаворонок» уже уносил миитэ от места «песчаной» атаки.
Проявившийся монстр аппарат преследовать не спешил, хотя размерами он «Жаворонку» не уступал. На короткой толстой ноге, уходящей под песок, колебался некий пузырь, как будто бы отлитый из прозрачнейшего стекла. Внутри которого, как в рождественском шаре, порхали синие искорки и светились желтым причудливо завитые спиральки, образующие сложную внутреннюю структуру животного. В том, что эта прозрачная прелесть живая, Стрелка ни на секунду не сомневалась. Бока пузыря слегка надувались, а потом спадали. Будто он дышал.
Однако любовалась на эту иллюминацию девушка недолго. Исходящий от внутренностей существа свет, начал блекнуть. А оно само стало исчезать, как бы растворяясь в воде. Яркие краски выцвели, потом силуэт медузы исчез окончательно.
— И что это было? — Мижатка остановилась рядом с «жаворонком» Стрелки.
— Живое. Неподвижное. Неагрессивное. Мне кажется — неопасное, — большего Стрелка о таинственной медузе сказать не могла, — давай его еще раз песочком угостим?
— У меня другое предложение — надо притащить сюда Рыжика и попросить настроить сканеры так, чтобы мы его на экранах видели.
— А ремонт «Птицы»? — Стрелка напомнила миитэ, что Рыжик как бы занят.
— Я не знаю, что важнее, — призналась Мижатка, — отремонтировать корабль или понять — единственный ли это невидимка на шельфе? Или к нам подползают десятки, а может быть и сотни ему подобных? А мы можем их обнаружить только при непосредственном контакте.
— М-да. Дилемма, — Стрелку тоже не радовал тот факт, что их, прямо в эту самую минуту, могут окружать невидимки. Причем с непонятными намерениями. Вдруг внутри этой медузы есть живая бомба на подобие той, что была у тюленей? Облепят «Птицу» и все. Прощай экспедиция, — надо в экипаже иметь двух пугзов. А лучше трех.