— Пока работаем с тем, что есть, — ответила Мижатка и переключилась на канал Рыжика, — как идут дела с ремонтом? Скоро закончишь?
— Один двигатель готов. Со вторым…
— Мне хватит! Чтобы взлететь — мне и одного хватит! — обрадовалась Стрелка.
— Тогда делаем так — ты возвращаешься на «Птицу». При первых признаках угрозы — всплываешь, поднимаешь ее в воздух. Хотя бы метров на сто. Потом будем думать, как ты нас заберешь. Дылда и Кувалда продолжат патрулирование. Я им сообщу про невидимок и про то, как их можно обнаружить. Сама же с Рыжиком вернусь сюда, и мы попробуем перенастроить сканнер.
— Хорошо. Только с одним замечанием. Я подожду вас здесь. Мало ли — сбежит эта медуза и как мы будем ее потом искать?
— Здравая мысль, — согласилась с девушкой Мижатка, — оставайся, я мигом.
Несмотря на опасения Стрелки, обнаруженная ими медуза и не думала бежать. Она не сдвинулась с места до возвращения миитэ и пугза.
— Вон она, стоит на месте. Передаю из рук в руки, — сдала пост Стрелка и умотала на «Синюю птицу».
Пугз копаясь в найтроках сканнеров «Жаворонка» долго ворчал о том, что плотность тела невидимки практически не отличается от плотности окружающей его воды. Поэтому датчикам засечь его очень сложно. Потом он вообще «утек» под приборную панель и поколдовал над аппаратной частью сканнеров. В результате на экране радара появилась не метка, а лишь слабо различимая тень. Но и ее для обнаружения невидимок было достаточно.
— Возвращайтесь на «Синюю птицу», — Мижатка связалась с Кубышкой и Дылдой, — вам надо перенастроить сканеры.
Вместе с пугзом она отправилась туда же, однако по пути ее ожидал неприятный сюрприз. Блеклых, едва различимых теней на радаре вокруг оказалось великое множество!
— Поторопитесь! Эти невидимки везде! Визуально я их не вижу, но радар буквально забит!
— А скоро стемнеет, — Дылда обратила внимание Мижатки на что, что воздушная пленка над их головами посерела, — и нам их точно придется только наощупь искать.
Торопливо возвращаясь на базу, Мижатка на собственном опыте убедилась, что невидимая жизнь вокруг так и кишит. Прямо в упоре радар выдал некую тень, Мижатка крутнула штурвалом, чтобы избежать с ней столкновение. Получилось у нее это не до конца, плоскость «Жаворонка» зацепила вскользь некий объект, плывущий в толще. Видимо физический контакт действовал на местную фауну, как возбуждающий триггер. Животное проявилось во всей красе — прозрачная двухметровая пиявка, с венчиком зубов на плоской безглазой голове. Силуэт извивающегося червя оставался прозрачным и едва различимым, но его внутренние органы переливались сразу красным, фиолетовым и розовыми оттенками.
— Что ты такое?! — Мижатка остановила «Жаворонок», разглядывая светящийся живой фонарик.
На ее вопрос неведомое чудо не ответило, посветившись с минуту, оно исчезло.
— Я наткнулась на рыбу! — появилась в эфире Кубышка.
— Я тоже!
— Вот вам и ответ на вопрос — куда подевалась на этой планете жизнь! Океан ею кишит, просто вы ее не видим! Рыжик, подумай над оптическими фильтрами, на больших глубинах определенно есть существа больших размеров. Мы не должны в них врезаться! — Мижатка попросила пугза решить проблему передвижения в океане, населенному невидимыми глазу препятствиями.
— Уже работаю над этим, — пугз как всегда предвосхитил ожидания.
Но когда он закончил перенастройки сканеров и фильтров «Жаворонков» оказалось, что ночью, которая уже вступила в свои права, без разницы, есть у тебя фильтры в океане или нет. Вышедшие на патрулирования Кубышка и Дылда начали орать от восхищения так, что Стрекла и Мижатка бегом отправились к обзорному экрану. Если днем можно было начать зевать от скуки, глядя на пустое подводное царство, то ночью челюсти отваливались от удивления.
Океан жил. И двигался тысячами сияющих огоньков. И над полями водорослей крутилась какая-то мелочь. И по дну бегало что-то горящее разноцветными угольками. Но самое интересное творилось в водяной толще — на темно-синей, почти черной «сцене», разворачивалось настоящее шоу. Очертаний существ издалека было не разглядеть, но их внутренние органы светились отдельными огонькам и целыми гирляндами. По их скоплению угадывались и довольно крупные животные.
— Как мы могли не столкнуться с ними раньше?! — недоумевала Стрелка.
— Наверное они старательно избегали с нами встреч? Они-то нас видели, — высказала предположение Мижатка.
Любоваться на ночные красоты моря им не дали.
— Я принимаю странный сигнал, — объявил из-за своего терминала пугз.
— Да? И что он говорит? — спросила у него Мижатка.
— Не могу понять. Он закодирован. Но он точно имеет искусственно происхождение.
— Ты определил направление?
— Да. И примерное расстояние.
— Займемся им утром. Мы должны отдохнуть, пока миитэ остаются в карауле… — Мижатка осеклась, глядя как на радаре появились метки. Целая прорва меток!
Глава 12
Сомнений в том, кто подбирался к «Птице» не было. Если с прозрачными обитателями планеты у сканеров еще были проблемы, то тюленей они видели отчетливо. Настолько, что их можно было посчитать буквально по головам.
— Дылда! Кубышка! Быстро возвращайтесь на борт!
— Но…
— Бегом! — голос Мижатки дрожал от напряжения.
Пиополи шли сплошным потоком и существ в этом потоке было не меньше трех десятков.
— Они идут из того же направлении, из которого мы засекли зашифрованный сигнал, — сообщил Рыжик.
Ни Стрелка, ни Мижатка эту без сомнения ценную информацию никак не прокомментировали. Внимание девушек было приковано к экранам радара. Поток пиополи расходился в стороны, подлые аборигены хотели охватить «Синюю птицу» и нанести удар с разных направлений. Две метки, обозначающие «Жаворонки» миитэ, опережали тюленей. Но несильно. А ведь «Птице» предстояло еще взлететь.
— Открываю шлюз! Девчонки поторопитесь! — вызвала их Стрелка.
Выжимая из «Жаворонков» все до последней капли, Кубышка и Дылда залетели в шлюз одна за другой. Стрелка, начала взлет еще до того момента, как за их аппаратами захлопнутся створки. К этому моменту Рыжик восстановил оба поврежденных двигателя, поэтому отрыв от дна прошел быстро и без осложнений.
— Они уже где-то рядом! — тюлени, в отличии от остальных обитателей океана, не люминесцировали. Но Миитэ ориентировалась на показания радаров.
— А мы — уже на поверхности! — торжествующе произнесла Стрелка, в тот момент, когда «Синяя птица» пробила поверхностную пленку и устремилась в высь. С ее бортов стекали целые водопады.
Набор высоты Стрелка прекратила в пятидесяти метрах над поверхностью. А Мижатка, готовясь к худшему, развернула турели по направлению к поверхности океана.
— Ты думаешь они летать умеют? — насмешливо спросила у нее Дылда.
— Я думаю, что лучше готовиться к плохому. И радоваться, если оно не случится, — нравоучительно ответила ей Мижатка.
И она оказалась права! Тюлени могли летать! Ну как летать — невысоко и недолго, но они старались! Разгоняясь под водой, они выпрыгивали и… взрывались! То ли от глупости, то ли от злости от того, что до «Синей птицы» им никак не достать — высота их прыжков была никак не выше трех метров. На этом уровне тюлени и начали взрываться. Кровь у них была оранжевого цвета. Ее щедрыми брызгами и ошметками тел поверхность океана была быстро превращена в жуткое месиво.
— Они — злобные придурки!
— Ни капли мозгов! — соглашалась с подругой Дылда.
— Но заметьте — у обитателей моря нет пиршества.
— Ты о чем? — спросила у Рыжика Мижатка.
— Я поняла! Они не жрут тюленей! — Стрелка догадалась, о чем говорит Рыжик, — они их не едят! На Ми есть океан?
— Да.
— Ну и вот и представьте, что бы творилось в вашем океане, если там распотрошить несколько десятков тел крупных животных? Да там бы вода бурлила от желающих пожрать на халяву! А тут — никого!
— И правда, — Мижатка тоже обратила внимание на тот факт, что к кускам свеженькой плоти никто из обитателей глубин не притронулся.
— А что это значит?
— Скорее всего то, что они не являются звеньями местной пищевой цепочки! — ответила на вопрос Дылды Стрелка, — местным рыбкам они просто не по вкусу!
— То есть пиополи вообще не с этой планеты?
— С чего мы вообще решили, что тюлени это и есть пиополи? С мозгами у них явные проблемы. Бессмысленная атака на висящую в воздухе «Птицу» это подтвердила.
— Значит возвращаемся к варианту, что Мать пугзов нас кинула, продав координаты какой попало планеты?! Летим к ней и…
— Сигнал. До атаки тюленей мы приняли сигнал, — напомнил Дылде Рыжик.
— Точно! Летим туда?
— Нет, — Мижатка не поддержала Кубышку, — с нас на сегодня приключений хватит. Выходим на орбиту, спим, а уже завтра летим по координатам сигнала.
— Нечего по ночам шляться, — поддержала ее Стрелка, — по ночам спать надо.
— Мне надо восстановить корпус. Сейчас он герметичен, но погружение на большую глубину не выдержит, — произнес пугз.
— Решено — поднимаемся.
Пока экипаж «Синей птицы» отсыпался, бригада с эсминца доделывала то, что Рыжик залатал на скорую руку. И к утру «Птица» была практически в том же состоянии, в котором она сошла с верфи. Ничто не напоминало о подлой атаке поющих тюленей. Только в головах экипажа «Синей птицы» навечно остались нелицеприятное зрелище того, как внутренние взрывы разносили в клочки милых существ с плавниками, похожими на крылья бабочки.
— К самой точке, из которой шел сигнал, мы поплывем на «Жаворонках», — открыла оперативное совещание в рубке «Синей птицы» Мижатка, — «Птицу» вы оставим здесь.
На небольшом голографическом глобусе появилась метка.
— Сканирование выявило тут расщелину. Стрелка останется с кораблем там…
— Вы хотите, чтобы я пропустила самое интересное?!
— Что-то мне подсказывает, что мы хлебнем этих приключений по горлышко — всем хватит. И потом неизвестно, кто больше рискует. Ты, оставаясь в корабле. Или мы в поисковой группе, — как могла успокоила Стрелку Мижатка.