— Да уж, разворошили мы похоже улей, — Семенович отправил назад сначала два, а потом подумав, еще три корабля, дав им задание палить во все, что движется и орудий при этом не жалеть.
— У нас впереди по курсу что-то…
От слов Белки у Семеновича в груди сердце остановилось. Неужели капкан захлопнулся? Позади — орды амеб, впереди — «что-то».
— Тюрьма, — настроив сканеры сообщил Первый и сердцебиение у Григория восстановилось.
— Дай на два градуса левее, — скомандовал он, — пролетим поближе и посмотрим, кого в этой держат.
Пилоты его приказ выполнили, новый курс чуть удлинял им путь до границы системы, но зато позволил разглядеть еще одну клетку. И Семеновичу крайне не понравилось то, что он там увидел.
Прозрачный каземат оказался чем-то вроде инкубатора. В левом его крыле находились оранжевые пугзы. А к правому проходил процесс постепенной жуткой трансформации — милые пушистики поэтапно превращались в черных ширедов!
— Они готовят экипажи! Экипажи для армады! — Белка первой догадалась, что здесь происходит.
Глава 22
— Нам надо остановить это зверство!
— Надо, но не сейчас, — Семенович отослал последние два корабля эскорта к приближающейся волне амеб. Жертвуемые им суда хоть и ненадолго, но задерживали ваинши. И это дарило надежду на то, что они достигнут зоны Т-перехода быстрее, чем их настигнут преследователи. Но надежда была на тоненького, старый транспортник укладывался в норматив едва-едва. И времени на любую задержку у его экипажа не было, — вернемся, наведем в этой тюрьме народов порядок!
— Подготовка к прыжку, — объявил Первый.
— Куда прыгаем, кстати? На Викторию? — спросила Белка.
— Конечно, да… нет! — поправил сам себя Семенович, — по дороге залетим в еще одно место.
— Какое?
— Я сейчас координаты вобью! Прыгаем сначала туда, а уже потом домой!
Видел бы Семенович сейчас то, что творилось сейчас «дома» — сто раз бы похвалил себя за предусмотрительность. Бой перешел в ту фазу, когда флотоводцы не руководствовались какой-то там хитромудрой тактикой, а бросали в горнило войны, все, что у них было под рукой. Из крепостей только две оставались в строю и могли вести огонь. Обломки «Номера Два» разметало по орбите, роковой выстрел флагмана угодил прямо в его реакторный отсек. «Киров» Стрелка отправила в Веру, корабль имел множество пробоин, орудия его главного калибра вышли из строя. Оборону планеты тянула на себе одна «Слава». Однако и у врагов дело обстояло не лучшим образом. Совместными усилиями всего Первого флота удалось-таки завалить один из гигантских кораблей ширедов. Второй удалось нейтрализовать — десант механидов перебил команду, но взять корабль под управление не смог. В принципе это Стрелку радовало, разобраться с кодами доступа можно было и после боя, главное, что этот флагман прекратил метать «копья».
Высадка на планету вообще для ширедов обернулась полным разгромом. «Червячки», как называл Питер, своих роботов-мелиораторов, оказали ширедам теплый прием. Вообще-то они создавались как исключительно мирные механизмы. В их задачу входила тотальная перестройка почвы Виктории. Они грызли коренные породы, добывая минеральные удобрения, прокладывали подземные тоннели для воды, перелопачивали песок, насыщая его полезными для растений веществами. Но при длине в пятьдесят метров и пасти, способной перемалывать камни в крошку, эти мирные комбайны имели и боевой потенциал.
Из первого десантного катера ширеды так и не успели выбраться. Его сразу после приземления разорвала на части пара червей. Захватчики сделали выводы из этого печального для них эпизода — ширеды выпрыгивали из катеров, едва те успевали прикоснуться к поверхности. Но это помогло им мало, черви, выпрыгивая из-под земли, доставали до катеров и своими массивными головами и проламывали их десантные отсеки. Их шестеренчатые челюсти-мельницы с одинаковым успехом дробили как металл корпусов, так и твердые панцири и резиновую плоть ширедов. Те, спасаясь, рванули было в небеса, но там их встречали выделенные Стрелкой пилоты «Поющей эскадрильи». Ад на земле, ад в небе — вот что ширедскому десанту устроили защитники Виктории.
Казалось Стрелке осталась самая малость — додавить последний флагман. Тот лишился истребителей и эсминцев сопровождения, и остался в полном одиночестве. Но и у Первого флота силенок для последнего решающего удара было маловато. Эсминцы и ополовиненная эскадра фрегатов расстреляли все торпеды и могли только царапать поле гиганта маломощными орудиями. Вокруг него же крутились остатки «Поющей» лазерами вкладываясь в общее дело. Что не решало патовость ситуации — ни один из противников не мог нанести последний сокрушительный удар.
Стрелка заметила по сигнатуре сканеров, что в систему совершил переход еще один корабль. Если это враги, то все — конец, еще одного флагмана оборона точно не потянет. А если…
— Григорий здесь! — ожил эфир, — держитесь, идем на помощь!
Стрелка чуть не зарыдала от счастья, увидев на чем прибыл доблестный нарком. Он привел из заброшенной системы спрятанный там дредноут закосов!
— Семеныч! У нас… Гриша — атакуй этот! — Стрелка пометила корабль ширедов меткой, чтобы Семенович вдруг не начал обстреливать захваченный флагман.
— Не переживай, все будет в полном порядке! — успокоил девушку Семенович. Хотя он сам в этом уверен не был. Как бы хорошо не были автоматизированы системы дредноута, ему требовалось команда побольше, чем у него была в распоряжении. Но Стрелке об этом лучше было не знать, Семенович слышал, как от нервного напряжения дрожит ее голос. По количеству обломков, Григорий мог судить, что битва была нешуточного размаха и то, что на долю Стрелки выпало серьезное испытание. Не стоило усугублять ее взвинченное состояние.
— Рыжик — бери на себя управление торпедными аппаратами!
— Над всеми?
— Да! Первый — на тебе орудийные башни! Щиты у этого ублюдка порядком просели, завершим дело одним полным залпом! Белка!
— Я тут! — откликнулась девушка.
— На тебе щиты! Перенаправляй всю мощность на переднюю полусферу! Докладывай, если они просядут до десяти процентов!
Сам Семенович на себя взял пилотирование. Не мудрствуя лукаво он бросил дредноут в лобовую атаку. Ширедский флагман, оказавшись меж двух огней, начал отходить от планеты.
— Стреляй, Григорий Семенович! Уйдет! — заголосила Стрелка.
Однако первым выстрели флагман. Его энергетическое копье уперлось в щиты дредноута, на силовом поле начали расходиться яркие концентрические круги.
— Щиты? — выкрикнул Семенович.
— Держатся! Два-три таких выстрела переживем без проблем! — откликнулась Белка.
— Хорошо! Первый! Рыжик! Ваш выход!
Дредноут обрушил на флагман водопад огня, лазерные трасы шли одним потоком вместе с фотонными торпедами и комьями плазмы.
— Рыжик, поднажми! — скомандовал Семенович видя, что защита флагмана сдерживает все, что дредноут смог выдать.
— Орудия перегружены, перегрев наступит через пятьдесят три секунды, — сообщил неутешительные новости пугз.
Помощь к Семеновичу пришла оттуда, откуда он ее не ждал. От орбитальных комплексов к отстреливающемуся флагману потянулось облако маломерных корабликов. Здесь были сборщики, грузчики, шаттлы, зонды — все дроны, которые успел перепрограммировать Егор. От флагмана полетели тонкие иглы лучей, его системы ПВО заработали на полную катушку. Они сбивали подлетающую мелочь десятками, но в щиты ширедского корабля они врезались сотнями.
— Огонь! Огонь всему флоту! — несся в эфире приказ Стрелки.
Щиты флагмана издевательств не выдержав издевательств, лопнули. Сам корабль прожил всего на пару минут дольше их.
— Добро пожаловать домой, Григорий. Ждем тебя на орбите, — устало произнесла Стрелка вместо троекратного «ура».
Ведь чему было радоваться? Да, они победили, но какой ценой — Первый флот фактически на какое-то время перестал существовать как единая структура. Все его корабли требовали ремонта, а команды — пополнения. Если, не дай бог, Пакт в ближайшее время предпримет еще одну атаку, то отмахиваться от нее будет нечем. Именно по этой причине и было решено оперативно провести заседание РевСовета. Однако тема восстановления флота занимала на совещании далеко не первое место.
— А уже улетая, мы обнаружили инкубатор, в котором из пугзов делали ширедов, — собравшиеся внимательно слушали доклад Семеновича.
— Погоди, я немного не понял — кто делал? Ширеды? — спросил у друга Егор.
— Черт его знает, — тряхнул головой Семенович, — ни их самих, ни кораблей ширедских мы там не видели.
— А кого видели? — спросила Стрелка.
— Только ваинши, — ответила ей Белка, — причем взлетали они с покрытой броней планеты.
— Эх пощупать бы эту планетку…
— Ты что, мы и так ноги еле унесли!
— Но вернуться туда надо. И чем быстрее, тем лучше, — высказал мнение Егор.
— Надо. Но на чем?! Даже если армада пока неактивна, нас встретят ваинши. Нам нужен флот!
— И мы должны уничтожить тюрьму-инкубатор, — тихо произнес Рыжик.
— Эй, ты чего?! Там ведь пугзы, сотни пугзов, а может и тысячи, — опешил Семенович.
— И все они станут экипажами армады, — напомнил Рыжик, — а если она будет готова, то мы не выстоим. ГССР будет уничтожен. Пугзы и миитэ снова заражены. Мы должны пожертвовать немногими, чтобы бы спасти миллиарды.
В зале совещаний воцарилась тишина. Члены РевСовета старались не глядеть друг другу в глаза, ведь Рыжик дело говорил. Пусть жуткое и неприемлемое с точки зрения морали, но дело. Полсотни флагманов огнем и мечом пройдутся по системам Галактического Союза, оставляя после себя только пепел и разруху. И как ты не извращайся с тактикой и стратегией, такую силищу остановить было попросту нечем.
— Отрицательно, — высказал свое отношение к идее Рыжика Первый.
— Именно, что отрицательно! — поддержал его Семенович, — и думать забудь! У нас что, башковитых людей в стране нет? Да ты и сам из таких будешь! Найдем вариант, как обратно из ширедов пугзов получать! И как ваинши навалять — тоже найдем!