— Хорошо, обещаю — мы подумаем, — пообещала она, — правда, у нас менеджеры есть. А вот шахтеров не хватает. Как вы смотрите на возможную переквалификацию?
— Стрелка, — Белка осадила подругу, — ну хватит!
— А чего? Я же правду говорю. Кайло им в клюв и пусть прилежным трудом свою полезность доказывают.
— Мы не можем заниматься физическим трудом, — сообщил литарий.
— Это почему же?
— Мы быстро устаем.
— Это поправимо. Наши ученые разработают какую-нибудь дрянь. Похожую на ту, которой вы пугзов заразили. Вколем вам, будете сутками крутиться как пропеллеры.
— Вирус занесли пугзам не мы!
— А кто?
— Ваинши!
— Ну так дай нам больше информации о них. Иначе — вирус и кайло, — похоже угрозы, что им придется впахивать как пугзам, на литариев действовали наиболее пугающе.
Они опять отключились от общего канала связи и просовещались больше десяти минут.
— Мы готовы поделиться знаниями в обмен на то, что вы примете нашу заявку на вступление, — сообщили свое решение литарии.
— Так уж и быть — принимаем! — махнула рукой Стрелка.
— Но мы настаиваем на ее официальном оформлении!
— Это как?
— Мы должны убедиться, что вы являетесь лицом, уполномоченным принимать заявки от желающих вступить в Галактический Союз рас. У вас есть доверенность на совершение подобного рода действий?
— Вот блин! Нам что, за доверенностью теперь придется к Егору лететь? — расстроилась Белка.
— Ага, побежала. Со всех ног, — по команде Стрелки, дредноут выплюнул пять фотонных торпед. Они разорвались, не долетая до кораблей литариев, но осыпали тех огненными искрами, — вот моя доверенность, она же подпись и печать! Не смейте нам мозги морочить! Мы вам не дети малые и не пугзы! Вернемся домой, доложим о вашем желании к нам присоединиться. Проведем всенародное голосование. О результатах вам доложим! И все на этом — никаких протоколов и дипломатических нот не будет! Я ясно выразила нашу позицию?
Литарий покрылся синевой и стал похож на перемороженную курицу.
— Предельно ясно. Спасибо. Что вы хотели узнать об Изменяющих Форму?
— Все. С самого начала вашего знакомства.
— Лучше перешлите все данные о ваинши в нашу корабельную сеть! — поправила подругу Белка, для своих она добавила, — нам надо поскорее добраться до Алгона. И выяснить, что там случилось.
— Хорошо, высылайте нам подробную информацию о ваинши, — приняла решение Стрелка, — и ответьте на пару вопросов.
— Каких?
— Кто возглавляет Генеральный Пакт? Ваинши?
— Да. Они определяют общую линию развития Пакта. Но мы, как их самые преданные слуги, претворяем все их решения в жизнь. Мы четко следим за…
— Мы побывали в системе, в которой в прозрачных камерах содержатся пугзы, люди, миитэ и алгонианцы. Также там есть планета, покрытая техногенной броней. Это система ваинши? — Стрелка не стала слушать бахвальство литариев.
— Да. Но это не мы решили заключить представителей этих рас в инкубаторы! — поспешили открестится от злодеяний литарии, — это все они, Изменяющие Форму!
— Вас не поймешь, то вы претворяете, то не претворяете. Ладно, следующий вопрос — для чего ваинши захватили этих людей? Что они хотят с ними сделать?
— Создать на основе людей, алгонианцев и миитэ новый Пакт.
— Зачем?!
— Изменяющие Форму решили, что из вас получится более эффективная система.
— Какая еще система?!
— Система слуг, конечно же. До вашего появления в Отау было все великолепно отлажено! Изменяющие форму мудро направляли нас и обеспечивали ресурсами. Мы осуществляли общее руководство и контроль. Пугзы производили все необходимое. Миитэ охраняли порядок. Гикане занимались логистикой и торговлей. Хор-Са воодушевляли нас, передавая нам вибрации вселенной. Храбрые сапруки расширяли наши границы. Алгонианцы разрабатывали новые технологии. Остальные расы Пакта тоже готовились принять свою роль и свою судьбу… а потом появились вы! И все сломали! — литарий не удержался от обвинений.
— Ну простите, что помешали вам из разумных рас делать рабов, — едко ответила ему Стрелка, — если у вас все было так хорошо, то почему ваинши решили все поменять?
— Они существа высшего порядка. И во главу угла ставят эффективность созданной системы. Они просчитали, что триумвират из людей, алгонианцев и миитэ будет лучшими Слугами.
— А я говорила, что если мы объединим все наши виды в союз, то…
— Не начинай, — перебила Стрелка подругу, — по большому счету вы не лучше Пакта. Создавать генетически измененные копии себя, чтобы улучшить породу — тоже спорный вариант.
— И ваинши вас что, уволили? — задал вопрос литарию Зак.
— Да. Они сказали, что больше не нуждаются в наших услугах. И что мы должны приготовиться к добровольному массовому самоуничтожению.
— Хе-хе, ну что? Дослужились? Допретворялись? — не смогла удержаться Стрелка, — теперь понятно, почему вы захотели срочно к нам переметнуться. Зачем ваинши держат пленников? Что с ними делают?
— Всесторонне изучают. Продумывают генетические изменения, чтобы потом с помощью пиополи создать вирус-мутаген. В триумвирате миитэ будет отведена роль воинов, алгонианцы станут его мозгов. Все остальные задачи будут возложены на плечи людей…
— Ага, то есть мы только на роль разнорабочих годимся, — заключила Стрелка.
— Это же замечательно! Мы гордимся созданием людей, правда! Они получились универсальными…
— Я сейчас развернусь и домой полечу, — предупредила Стрелка Белку, — гордятся они, создатели хреновы. А гении-алгонианцы пусть сами выгребают, как смогут!
— Когда закончится процесс исследования? — спросил Зак.
— Примерно через один стандартный месяц. Затем Земля, Алгон и Ми будут заражены вирусом-мутагеном. Пугзов и хайков Изменяющие форму также решили оставить в новой системе Пакта. Для них будет подготовлен новый вирус. Флот флагманов, который готовят ваинши, сомнет любой сопротивление в космосе, после чего вирус будет распылен в атмосфере ваших планет.
— Срочно свяжись с Викторией и передай им это! — попросила Стрелка Зака, — Егор должен знать, что у нас времени в обрез!
— На Землю уже отправлены эмиссары, — продолжил раскрывать коварный план ваинши литарий.
— Эмиссары? Что еще за эмиссары?
— Ваинши могут принимать форму любых существ. Эти копии заменят собой ваших лидеров и будут формировать общественное мнение и готовить вашу расу к приему в большое галактическое сообщество. Приучая вас к Системе слуг психологически.
— Час от часу не легче! Они уже прибыли на Землю?
— Скорее всего да.
— Это тоже Егору сообщи, — сказала Стрелка закосу.
— А что с Алгоном? — Белку же больше интересовало, что происходит с ее родиной.
— Мы не знаем. Ваинши объявили о полной изоляции системы. Даже мы не имеем права туда залетать.
— Подруга, нам надо на Алгон. Срочно! — Белка впечатлилась размахом и масштабом кошмара, который ваинши приготовили для трех рас.
— Ждите посла. Он объявит о нашем решении, — сказала Стрелка литарию, — и если нас еще хоть одна сволочь опять выкинет из Т-перехода, то готовьтесь к добровольному массовому самоуничтожению.
— Я уведомлю посты о том, что вас надо обеспечить беспрепятственным коридором, — литарий намек понял.
— Давайте уже прыгать! — нетрепливо попросила Белка.
Перед носом дредноута появилось ярко-синее кольцо, в которое он нырнул и при этом ни один из кораблей литариев не сделал попытки ему помещать.
— Летим к твоим, убеждаемся, что с ними все хорошо, берем координаты Земли и тут же прыгаем домой, — убеждала Стрелка алгонианку.
— А вдруг им нужна помощь? — задала та абсолютно резонный вопрос.
— Окажем. В меру сил и возможностей. Но нам надо срочно на Землю. А то вырастят ваинши из наших каких-нибудь мутантов осьминогов…
— Мы же координаты Земли можем по Т-связи передать.
— Можем, но наш дредноут единственный корабль во флоте, готовый к экспедиции прямо сейчас. Остальные раны зализывают и пробоины латают. Так что мы на Алгон и тут же обратно.
Оптимизма у Стрелки стало еще больше, едва дредноут вышел из перехода.
— Ну вот, я же говорила, что все у алгонианцев в порядке, — сверилась она с показаниями сканеров, — станции на месте, корабли летают…
— Нет! Они неподвижны! — Белка пригляделась к экранам, — они все стоят!
— И правда, — согласилась с ней Стрелка и отдала команду на поднятие щитов, — говорит корабль Первого флота Галактического Союза! Мы прибыли с миром! У нас для вас хорошие новости — блокада с вашей планеты снята.
Ответом на вызов было полное молчание. Стрелка повторила его еще несколько раз.
— Все, кто меня слышит! Отзовитесь, пожалуйста, отзовитесь! — умоляла Белка, но эфир безмолвствовал.
— Неужели ваинши всех… — на глазах у Белки выступили слезы, а горло сжал спазм.
— Да погоди ты рыдать, — успокоила ее Стрелка, — обломков кораблей не видно, орбитальные комплексы вокруг планеты не разрушены… оп, странная ерунда.
— Что там?! — взволновано спросила Белка.
— Не знаю. Надо подойти поближе и рассмотреть. На станциях полностью отсутствует энергетическая активность. Но такого же быть не может! Хотя бы система жизнеобеспечения отсвечивать должна.
— У нас очень энергоэффективное оборудование. Паразитных излучений минимум, может поэтому мы не видим активности? — предположила Стрелка.
— Давай-ка подойдем поближе, — Стрелка в этом предположении сомневалась. На экране сканеров объекты на орбите, образующие вокруг родной планеты Стрелки сплошной пояс, отрисовывались сплошным черным цветом. Хоть бы какая искорка, хоть слабый огонек там бы проявился. Но расстраивать заранее она подругу не стала.
И не зря — когда дредноут подошел к Алгону ближе и установил с ним визуальный контакт, то обе девушки разом ахнули. А Зак зазвенел от напряжения.
— Ваинши… они все уничтожили, — гробовым голосом произнесла Белка.
Весь орбитальный комплекс Алгона был похоронен под толстым слоем желтой, слегка светящейся, слизи.