Егор похвалил себя за предусмотрительность, вместе с остальными ресурсами он прихватил с собой изрядное количество золотых слитков. Продать их было еще той задачкой, но Семенович с ней справился, используя свои, как он сказал, старые контакты по приему цветных металлов. Егор не стал интересоваться, откуда у его друга такие знакомства, хотя идеи у него на этот счет были. Получив деньги, приятели развернули еще более кипучую деятельность, сняв роскошный офис в столичном бизнес-центре и объявив о наборе почти десяти тысяч сотрудников. Запущенная ими махина раскрутилась и через неделю по всей планете открылись представительства новой игры «Звездный фронт». Никому неизвестный разработчик выбросил на рынок просто бомбу, обещая стопроцентное погружение и гарантируя, что если клиент найдет хоть малейшее отличие от реальности, то компания ему выплатит миллионную компенсацию.
Белка провела ударную рекламную компанию и с раннего утра в офисы «Звездного фронта» выстроились очереди первых бета-тестеров.
— Уже три сорок человек записали! — доложила «кадровик» Стрелка «генеральному директору» Филимоновичу через два часа работы московского офиса, — а они прут и прут!
— Ну дык это же хорошо! Наша цель в том и состоит, чтобы набрать побольше народа.
— Так отдел доставки не справляется! И мы, скорее всего склад, до вечера переполним!
— Хорошо, пойдем глянем, — Егор поднялся из-за стола и направился к выходу из кабинета.
Кандидаты на роль тестеров в «Звездном фронте» проходили несколько последовательных собеседований. И всю эту череду проходили только индивидуумы с крепкой психикой, а самое главное — обожавшие играть в космосимы и звездные стратегии. И желательно, чтобы кандидаты участвовали в киберспортивных мероприятиях или, как минимум, имели в этих играх высокие рейтинги. Благодаря блестящей идее Белки, ГССР получал уже готовых к приключениям бойцов. Как функционально, так и психологически. Конечно же, вся эта толпа должна была пройти через жернова флотской подготовки, но изначально материал Галактический Союз получал хороший.
Лучший «материал», прошедший все этапы собеседования, отправлялся для первого тестового погружения в капсулы, которые заявлялись как виртуальные. Но в них кандидаты для Первого флота могли видеть разве что сны — на самом деле дредноут поставлял на Землю «гробики» для анабиоза. В дневное время офисы «Звездного фронта» собирали урожай, а по ночам вывозили его на дредноут.
Работать надо было быстро. У всех сворованных были родственники, готовые забить тревогу. Контракт предполагал, что бета-тестеры должны были провести в капсулах неделю безвылазно. Но на восьмой день надо было рвать когти. Егора терзали муки совести — весь нанятый персонал пришлось бросить на Земле. И он явно после пропажи геймеров в капсулах пойдет под суд. Чтобы совесть успокоить, Егор про себя решил, что теперь у них появилась дополнительная мотивация, чтобы победить ваиншни.
Однако не только Егора грызла совесть. Пересчитав, сколько они народа штабелями уложили в объемные трюмы дредноута, Семенович стал светло-серым. И созвал собрание на мостике.
— Я понимаю, что покажусь вам старомодным идиотом… но не могу я так! Мы, считай, всю эту толпу на борт заманили обманом! — Семенович поставил вопрос ребром без всяких вступлений и предисловий.
— Они же сами жаждали приключений, — не согласилась с ним Белка. Ведь Григорий сейчас критиковал разработанную ею тактику по привлечению лучших земных пилотов к войне против ваинши, — вы поймите — вы такими созданы. Восемьдесят процентов представителей вашего вида не могут спокойно сидеть на месте! Вам постоянно надо штурмовать новые горизонты!
— А еще мы не любим, когда нас обманывают, — заметила Стрелка.
— Во-во, одно дело ввязаться в авантюру по зову сердца. И совсем другое — когда тебя развели как лоха, — поддержал ее Григорий, — я бы, узнав правду, воевать отказался.
— Так давайте им не говорить эту самую правду! — продолжила защищать свою идею алгонианка, — к нашему возвращению Рыжик уже запустит систему воскрешения. Ваши даже не поймут, что они не в игре, а в реальной жизни. Даже если погиб — тут же клонировали.
— Это подло, — Егор тоже встал на сторону остальных землян.
— Вам ваинши победить надо? Или совесть свою успокоить?
— И то. И другое. Короче, я знаю, как эту проблему решить.
— И как же?
— Разбудим после прилета. Расскажем, все как есть. Кто откажется вступить в Первый флот, оставим на Виктории. А после победы, вывезем их обратно на Землю.
— Но… — хотела было возразить Белка.
— Заодно и проверим, восемьдесят процентов у нас сорвиголов или нет, — подвел черту под обсуждением Семенович.
За неделю команда дредноута смогла набрать почти семь тысяч рекрутов. Причем не абы каких, а можно сказать элиту космофлота Земли. Пускай и виртуальную.
Для такой толпы на Виктории конференц-зала не нашлось. Анабиозные капсулы доставляли на комплекс взлетных площадок и тут же приводили в чувство спящих красавиц и красавчиков. По распоряжению Григория на ВВП была возведена простенькая трибуна, с которой он и мог обратиться к переселенцам с Земли. Рекруты, приходя в себя, любовались на пейзажи планеты и на суетящихся вокруг капсул механидов, тиррян и пугзов. И прибывали пока в приподнятом настроении духа от увиденного — компания «Звездный фронт» свое обещание выполнила. Виртуальность выглядела натуральнее не бывает. Несмотря на то, что рекрутов собирали по всему земному шару, им выдали браслеты, которые работали как переводчики и позволяли им свободно общаться друг с другом.
Семенович знал, что после его выступления, у переселенцев по неволе настроение точно испортится. Но и молчать или продолжать их обманывать, ему совесть и моральные принципы не позволяли. Причем он настоял, что судьбоносную речь он произнесет сам. И один, взяв на себя, как нарком обороны, всю ответственность за кадровую политику во флоте. Семенович поднялся на трибуну, кашлянул и зычно крикнул:
— Добро пожаловать на Викторию, бойцы!
Шатание вновь прибывших между сложенных штабелями капсул прекратился. Толпа негромко загомонила:
— Наконец-то кто-то из админов появился. Сейчас будет правила тестирования объяснять.
— Давно пора!
— У кого-нибудь интерфейс открылся?
— У меня нет. И перса модифицировать не могу.
Семенович поднял ладонь, призывая собравшихся к тишине.
— Вам вообще как? Графика нравится? Обратная связь как реальная? — спросил у толпы Гриша.
— Да круть!
— Огонь вообще! Огнище!
— А когда можно будет корабли потестить?
Семенович оглядел толпу. В основном рекрутам было где-то от двадцати до тридцати пяти, несовершеннолетних отсеивали на этапе собеседования. Но Григорий разглядел небольшую группку людей постарше. Намного постарше, видимо они, как и Егор с Григорием, коротали свои пенсионные дни в играх.
— Корабли говорите? Будут вам корабли, сколько хотите, еще по Земле скучать начнете, — пообещал геймерам Семенович.
— Не начнем! — с хохотом сообщили собравшиеся.
— А это как раз сейчас мы и проверим. Что если я вам скажу, что игры закончились?
Толпа сначала утихла, а потом снова ответила смехом.
— Когда я сюда попал в первый раз, мне предложили отрезать палец, чтобы убедиться в реальности всего происходящего. Но! Я вам этого предлагать не буду…
— Так у тебя же все пальцы на месте, — выкрикнул кто-то.
— Молодец. Наблюдательный и сообразительный. Беру на заметку — будешь командиром эскадрильи. Понимаете это… не обычный мир. Это как бы мир будущего. Здесь пальцы на место прирастить можно. И целую руку…
— А голову?
— Голову вряд ли. Но у нас есть система, которая позволяет восстанавливать тела и помещать в них сознания. Точь-в-точь как в играх. И после этого, кстати, тела начинают молодеть, — Семенович таким образом попытался сразу задобрить «пенсионный актив», — но это хорошие новости.
— А есть плохие?
— Ну как же без плохих. Есть и они. Вы находитесь на планете, которая входит в Галактический Союз. И мы ведем войну против Генерального Пакта…
— Нам что, интро просто расскажут и даже мультика не продемонстрируют? Скучно!
— Чего-чего, а скучать вам точно не придется, — честно пообещал Григорий, — да и в целом ситуация, товарищи, нескучная. Враг Галактического Союза добрался до Земли…
— Банальная история! Фууу!
— Я вам сейчас покажу, насколько она банальная, — Семенович кивнул механидам, которые стояли возле трибуны.
Те прошли в толпу и вытащили из нее двух человек.
— Смотрите! Это же Гейм Кинг! — загудела толпа, при виде известных стримеров игр, — и Пушистый Викинг!
Стримеры начали махать руками и улыбаться своим поклонникам. Однако встреча с кумирами продолжалась недолго. Механиды, стоящие за спинами стримеров, синхронно взмахнули зажатыми в лапы резаками. На первые ряды рекрутов полетела желтая жижа.
— Эй! Какого черта?! — недоумевала толпа, увидевшая сцену жестокой расправы. Удары механидов распластали блогеров на две половинки. Но вместо луж крови и вывалившихся наружу внутренностей, рекруты увидели только желтое желе.
— Познакомьтесь! Это — ваинши, самые злобные твари на свете. Они похитили часть так называемой элиты Земли и медийных персон. И заменили их копиями. Эти двое отправились вместе с нами, чтобы шпионить, я так полагаю. Видимо наша деятельность привлекла внимание ваинши. Не надо отводить взгляды, именно так выглядят наши враги!
Глава 27
Половинки ваинши копошились на песчаной земле, пытаясь подползти друг к другу и склеиться.
— То есть нами управляет… вот это?!
— Я знал! Я всегда знал, что политики инопланетяне!
— Рептилоиды!
Семенович поднял руки, успокаивая людей.
— Не буду вам долго морочить мозги. Наши вам презентации подготовили с кадрами. Там тюрьмы, опыты над людьми и другими разумными… но рассуждать можно долго. А вариантов всего два. Либо мы эту слизь остановим, либо… она нас сожрет в прямом смысле этого слова.