– Что-нибудь получается? – спросила она.
Он повернулся к ней и, как обычно, снял широкополую шляпу.
– Да, кажется, я все понял и учел. Ты не могла бы щелкнуть выключателем?
Он установил выключатель на задней стенке фонтана. Она повернула его и услышала, как потекла вода.
– Смотри!
Марго вышла из-за стены и взглянула на каменную девушку, которая наконец-то напилась воды.
– Хорошая работа. Спасибо.
Он встал и отряхнул грязь с джинсов, поднимая клубы пыли вокруг.
– Видел сегодня Таннера Хендерсона в «Хоум депо».
Она уже давно не слышала этого имени. Даже начала забывать о своем старом подрядчике.
– Он стоял на кассе за мной.
– Ты ему что-нибудь сказал? – Марго знала, что Рон ни с кем особо не церемонится.
– Я видел, как он положил в карман пачку «Джуси Фрут».
– Что? Украл?
– Да. Он не думал, что кто-то наблюдает за ним. Я сообщил сотруднице, обслуживающей меня. Она позвала управляющего.
– Кого-то могут арестовать за кражу жевательной резинки?
– Кто знает? Я не стал там задерживаться. В любом случае у него будут проблемы с работой. Трудно работать в строительстве, будучи занесенным в черный список в «Хоум депо». Случившееся доказывает, насколько он тупоголовый.
– Может, когда-нибудь он и изменится. Я действительно не желаю ему зла. Я просто надеюсь, что он перестанет использовать людей в своих интересах.
– Да. Но в любом случае он не стоит того, чтобы так долго говорить о нем. Я хотел бы спросить кое о чем. – Рон подергал ус. – Могу я пригласить тебя куда-нибудь?
Вопрос застал ее врасплох, и она тут же посмотрела на его левую руку. Никакого кольца.
– Разве ты не женат? – спросила она.
– Я уже давно не женат.
– Но ты носил кольцо.
– Моя жена умерла три года назад. Да, я носил кольцо, но на прошлой неделе решил, что готов его снять. Я хотел пригласить тебя на свидание.
Марго растерялась, в голове заметались мысли: «О боже! Он пригласил меня на свидание! А теперь успокойся. Не бросайся на него. Веди себя непринужденно». Она кивнула, хотя на самом деле ей хотелось скакать по кругу. Посмотрела на него взглядом Марго 2.0 и сказала:
– Мне нравится это предложение.
– Отлично! – улыбнулся он. – Отлично!
– Куда мы пойдем? – спросила она.
– Честно говоря, я не знаю здесь места, достойного тебя.
Ух ты, он знал, что сказать!
– Я не настолько привередлива.
– Но я хочу убедиться, что все хорошо. Дай мне подумать об этом. Ты свободна завтра вечером?
– Да.
– В семь часов. Я за тобой заеду.
Она попрощалась и направилась к дому. В этот момент ей позвонил Брукс Бейкер.
55Настоящая я
Эмилия вышла из класса и, завернув за угол, увидела Джаспера в наушниках, стоящего у шкафчиков в ожидании ее.
– Прошу прощения, – сказал он с британским акцентом, вынимая наушники. – Я мечусь в поисках своей девушки. Вы ее не видели? – Он поднял руки и провел пальцами в воздухе. – Очень хорошая фигура. Потрясающие губы, как распускающиеся тюльпаны. Зубы белые, как свежевыпавший снег. Глаза цвета вечнозеленых растений.
Она в тон ему заговорила с таким же прононсом.
– Это та симпатичная брюнетка, которая только что прошла мимо? – Только с Джаспером Симпсоном она могла пробовать свой ужасный диалект.
– Возможно, – ответил он, оставаясь в образе. – Она настоящий вулкан. Трудно не заметить.
Эмилия указала большим пальцем через плечо.
– Там. Должно быть, это она.
– Что ж, спасибо! – И Джаспер, улыбнувшись, пошел мимо шкафчиков. Она повернулась, глядя ему вслед, он отошел футов на двадцать и повернул обратно. Она наклонила голову, наблюдая за ним. Он удивил ее, помахав рукой и нырнув за угол в другой коридор. Она рассмеялась искренне, от всей души.
– Каков нахал! – сказала она себе, глядя на угол.
Спустя почти целую минуту из-за стены вынырнула его голова. Он подмигнул ей. Да, он знал, что она все еще ждет его.
Она погрозила ему пальцем.
Джаспер вернулся, взял ее за руки и поцеловал в губы, словно в коридоре никого не было. Именно так он заставлял ее себя чувствовать. Как будто на Земле никого больше нет.
После следующего урока она проверила свой телефон. Марго и Кармен оставили голосовые сообщения. Она прослушала первое и бросилась к двойным дверям.
56Гора любви
Они вошли в совершенно белую палату Джоан в больнице Кадлец.
Отис.
Марго. Джаспер.
Джейк. Кармен. Эмилия. Лука.
Брукс.
Было девять вечера, прошло почти одиннадцать часов с момента, как Джоан ранили, хотя Отису казалось, что минуло уже несколько дней. Не в силах ни секунды думать о себе, он не сделал даже глотка воды. Только недавно медсестра насилу заставила его выпить кофе и съесть бисквит.
Джоан уже дважды оперировали. Это был плохой знак. Хирург очень ясно дал понять, что она может не пережить следующую ночь. Отис заходил и выходил несколько раз, но только сейчас медсестра провела всех остальных из приемной.
Джоан была в коме. Ее правая ключица была раздроблена, но позвоночник остался цел. Она потеряла огромное количество крови. К ее мозгу поступало недостаточно кислорода, и врачи пока не могли с уверенностью сказать, насколько он пострадал.
Полиция арестовала Генри Дэвидсона, ему грозил долгий тюремный срок. Но Отис не тратил много времени на ненависть к этому человеку. Вся его энергия была направлена на любовь к Джоан.
Ее друзья стояли вокруг кровати, глядя на ее бледное лицо, впервые видя самого живого человека, какого они знали, исчезающего во времени; постоянный звук сердечного монитора был единственным сигналом жизни.
Отис ощущал себя сильным и полным надежд, хотя и был готов к тому, что может потерять ее. До знакомства с Джоан он просто развалился бы в подобной ситуации. Но теперь в глубине души он чувствовал, что все будет хорошо, даже если она испустит последний вздох в этой палате. Он знал, что с ней все будет в порядке. И он должен быть сильным, потому что он не единственный, кто теряет ее. Таких людей много, не только в этой комнате, их бесчисленное множество – тех, кого он никогда не встречал, тех, чьи жизни она тоже изменила.
Даже лежа на больничной койке, слабая и умирающая, бледная и холодная, она придавала ему мужества. Она была намного больше, чем плоть. Он взял ее ладонь и в этой очень тихой комнате произнес:
– Я не уверен, что она нас слышит, но я хотел бы, чтобы все желающие сказали что-нибудь.
– Да, ей бы это понравилось, – согласилась Марго.
– Может быть, мы тоже возьмемся за руки, – предложил Отис, протягивая ладонь. Он держал почти безжизненную правую руку Джоан. С другой стороны кровати Марго замкнула круг, взяв Джоан за левую. Отис чувствовал огромную силу в их единстве, в этом круге.
– Я начну, – проговорил Отис, глядя на лицо своей возлюбленной, на губы, которые он целовал, на прикрытые веками глаза, в которые он смотрел так много раз. – Ты подарила мне новую жизнь. Все очень просто. Я знаю, ты скажешь, что ничего не делала, что я все сделал сам, но на самом деле это ты меня разбудила. – Он покачал головой. – Малыш, ты особенная. Я люблю тебя. От всего сердца. И я хочу жениться на тебе, и я хочу отправиться путешествовать вместе с тобой. Не заставляй меня делать это в одиночку. Не сейчас. Не в тот момент, когда у нас все только началось. – Он улыбнулся. – Я хочу есть шпинат, капусту и нарциссы вместе с тобой. Я хочу ходить на самые сумасшедшие свидания и делать вещи, которые никто в нашем возрасте не сделал бы. Я хочу посмотреть, что еще у тебя припрятано в рукаве, Джоан Тоби. – Всепоглощающая печаль поднялась из его сердца и выплеснулась через покрасневшие глаза и пересохший рот, заставляя его задыхаться. – Вернись обратно! Ты меня слышишь? Вернись обратно!
Отис оглянулся на всех, чувствуя, насколько разбито его сердце.
Заговорила Марго:
– Я тоже хотела бы сказать. – Она посмотрела на подругу. – Ты и меня разбудила, Джоан. Ты показала мне «ом», великий «ом», символ бытия. О боже, где бы я была без тебя? – Она нервно хихикнула. – Ах, кабы эти люди вообще знали, насколько я была плоха! Вернись к нам, моя дорогая. Мир нуждается в тебе. Мы любим тебя. Я люблю тебя.
Каждый из них высказал, что чувствовал, даже Лука, который заставил присутствующих тихо рассмеяться. Когда смех сменился грустью, снова заговорил Отис:
– Мы ждем тебя, детка. Возвращайся! – Он задыхался, хватал ртом воздух, глаза были полны слез; он кашлял и плакал. И наконец он произнес то, что хотел сказать каждый: – Мы все верим в это.
Отис закрыл глаза и поднял голову к потолку, к луне. Крепче сжав ладонь, объединив своих друзей в круг, он завыл. Он выл так, будто стоял в полночь на четвереньках в своем винограднике, словно вожак, призывающий свою стаю. Он выл снова и снова, взывая к парящему духу Джоан, прося свою половинку вернуться к нему еще на несколько минут, еще на несколько дней, еще на несколько лет.
Пожалуйста. Последний круг перед вечностью, еще один шанс попрощаться.
Ау-уууу – у-ууууу!
Когда эхо завывания Отиса стихло, волна энергии пробежала по его руке, и Джоан мягко сжала его ладонь. Отис ахнул и посмотрел вниз. Хотя ее веки все еще были прикрыты, он знал – любимая возвращается к нему.
Благодарности
Если бы не моя жена, я бы давно бросил заниматься творчеством. Спасибо, Микелла, мой шаман, что веришь в меня и терпишь меня. Пожалуйста, не говори никому о своем вкладе в эту книгу; мое имя могут убрать с обложки. Ты постоянно напоминаешь мне о великом «ом» и бесконечных глубинах жизни, искусства и любви.
Риггс, ты напомнил мне о том, что действительно важно в жизни. Надеюсь, это отразилось в моем творчестве. Сколько огромной радости ждет нас впереди, сынок!
Спасибо моей дорогой семье и друзьям, особенно моей теще, Пэтти, за то, что она продиралась через ранние черновики, критиковала и самоотверженно стимулировала мою работу.