Сейчас Мерш не мог мыслить четко, не мог отдавать приказы своему телу. Но у него все же что-то забрезжило в мозгу, слегка прояснив мысли. И первой из мыслей была: «Покончить с этим». Подойдя ближе, он увидел, что передок машины смят в гармошку, откуда вытекают масло и бензин. Одна из пуль попала в водителя, он был мертв, а весь салон забрызган кровью. Что касается Сантони, то он, не выпуская из руки пистолета-пулемета, пытался открыть свою дверцу, прижатую к «DS», и выбраться наружу.
Мерш обогнул машину спереди и остановился рядом с водительским окном: стекло разлетелось вдребезги, а на дверцу и шасси стекали мозги. Корсиканец увидел сыщика и направил на него ствол. Раздался новый выстрел, но Жан-Луи уже вскочил на искореженный капот машины.
Рухнув на колени, он прицелился в разбитое лобовое стекло, заслонил левой рукой глаза и выстрелил еще трижды.
В наступившей мертвой тишине он начал медленно сползать с капота, пока его ноги не коснулись асфальта. Два важных факта: первый – отсутствие ответного выстрела; значит, покойся с миром, Сантони! И второй: все вокруг залито бензином.
Перекатившись по мостовой, Мерш сунул свой браунинг в кобуру, полез в карман куртки и нашарил там зажигалку. Затем, упершись одним коленом в асфальт, щелкнул ею и метнул под машину, точно плоский камешек в детской игре.
Он едва успел отскочить: от взрыва автомобиль взмыл в воздух. Поднявшись, Мерш разглядел среди осколков лобового стекла мерзкую рожу бандита, исчезавшую в буйном пламени.
Голова раскалывалась от адского жара, лицо побагровело. Мерш отошел подальше и подумал об Эрве и Николь, о ребятишках, которых он втащил с собой в этот кошмар. Подумал – и улыбнулся в свете нарождающейся зари. Все-таки есть справедливость в этом мире!
Всякий раз, когда ему грозил удар ножа или выстрел, он был один. Значит, кто-то там, наверху, заботится о нем и удостаивает его этой персональной милостью.
Мерш вытер нос рукавом, как сопливый мальчишка. Он и плакал, и смеялся. Спасибо тебе, добрый Боженька! Эту гнусную жизнь, жестокую и опасную, вонявшую порохом и горелыми шинами, он никогда не променял бы ни на какую другую.
Восемь часов утра.
Николь открыла глаза. Обрывки снов походили на ее смятую подушку – такие же бесформенные, беспорядочные, пропитанные холодным потом.
По правде говоря, Николь даже не знала, действительно ли она спала или еще только собирается заснуть. Ее сердцебиение казалось прерывистым, неверным, ненормальным.
Повернув голову, она обнаружила в полумраке комнаты с задернутыми шторами мужское тело. Не у себя в постели, слава богу. А на полу, у своего изголовья.
И только в следующее мгновение она узнала мужчину. Эрве Жуандо. Этой ночью он проводил ее до дому. И тотчас же ее мозг обожгла жестокая боль, а желудок скрутила дурнота.
Сесиль убита!
Эти несколько слогов не имели никакого смысла. Они просто отражались какими-то патологическими знаками внутри ее тела, но не достигали сознания, как будто оно укрылось от них за железным занавесом.
Сесиль убита…
Эрве проводил ее до дому. Они ехали в полицейском фургоне, и, выходя из него, Николь пошатнулась, так что он вел ее, поддерживая, до самого подъезда. А по правде говоря, почти нес. И в момент расставания она не выдержала, у нее хлынули слезы, – вернее сказать, это были истерические рыдания. Продолжение угадать нетрудно: он поднялся к ней, уложил в постель, закутал, утешил и… остался, не выпустив ее руки и заснув на полу, рядом.
Сесиль убита…
Пока эти слова ничего не означали: Николь еще долго сможет твердить их, вплоть до полного растворения в горе. И все же образ распятого тела подруги мучил ее. Сейчас горе походило на боль в суставах, на мигрень. Такая бывает при похмелье, но теперь она терзала не тело, а душу…
– Эрве… – прошептала она.
Он вздрогнул, повернулся, открыл глаза. И спросил, опершись локтем о кровать:
– Ну как ты?
И тут Николь постигло озарение: она никогда не будет спать с этим парнем, но он останется ее другом на всю жизнь.
Откинувшись на подушку, девушка начала бесстрастно рассуждать:
– Есть три способа пережить эту потерю.
Эрве привстал, чтобы лучше видеть Николь: похоже, он слушал ее очень внимательно.
– Первый путь – неприятие, отрицание случившегося. Но после того, что мы видели вчера, об этом и мечтать нечего.
Эрве пожирал ее глазами. Он уже совсем проснулся, но как будто еще не стряхнул с себя сонные грезы.
– Второй путь – молитва.
– Молитва?
– Да, ты же знаешь – ну, как в прошлый раз. Можно повторять мантры, жечь ладан…
Эрве не ответил. Блаженная улыбка на его губах была такой же легкой, как прозрачный полумрак, окутавший комнату. Слабый свет, пробивавшийся сквозь оконные занавеси, озарял половину его лица. Он и вправду милый мальчик, но… как бы это выразиться поточнее… еще не оперившийся.
– Не выйдет.
– Почему? – спросила она и добавила с какой-то ребяческой гордостью: – Я ведь буддистка.
Глупая девчонка, нашла чем гордиться! Сегодня утром такое хвастовство казалось неуместным. Слишком уж тяжелыми и страшными были последние события. В воздухе витал ужас.
– Буддистка? И что же из этого следует? – вежливо спросил Эрве.
– А то, что вся эта история имеет прямое отношение к индуизму, понятно?
Эрве ответил коротким смешком. Нынешнее утро ознаменовалось легкостью, которая была ему очень приятна. Сейчас они оба находились в некоем промежуточном состоянии, в невесомости, между бодрствованием и сном, озабоченностью и беззаботностью, и эта пауза стала неожиданным подарком судьбы…
– Ну а третий путь? – терпеливо спросил он.
Николь взглянула на него; она сидела, сунув сложенные ладони между коленями. Вчера девушка заснула в чем была: Эрве, разумеется, не посмел ее раздеть. Сейчас она выглядела усталой, спокойной и опустошенной.
– Расследование… – прошептала она. – Нужно продолжать расследование. Вот единственный способ почтить память Сесиль.
– Обнаружить убийцу можно, – мягко возразил Эрве, – но даже если нам это удастся, мы все равно никогда не вернем ни Сюзанну, ни Сесиль.
Николь выпрямилась и крикнула:
– Ты что – совсем обалдел? Сейчас речь идет уже не о них, а о нас с тобой! Такое расследование может нас спасти. И нужно погрузиться в него как можно глубже, забыть все, что случилось. Это единственное, что излечит нас от отчаяния!
Эрве упрямо покачал головой; Николь поняла, что сейчас он разразится вдохновенной ответной речью, а она этого побаивалась: Эрве куда умней ее, умней всех, кого она знала. И поспешила его опередить:
– В котором часу ты обычно встречаешься с Жан-Луи?
– Ну, около десяти утра.
Николь выскочила из постели быстрее, чем плотвичка из ведра рыбака:
– Пошли скорей!
Одиннадцать часов… а Мерша все не было.
Может, он проспал? Или вообще не ночевал дома? Или продолжил расследование со своими людьми, то есть с Берто и другими сотрудниками? А они – двое случайных помощников – стали ненужными?
В кафе «У Мартена» народу было немного. Хиппи не принадлежали к тем, кто попивает кальвадос с утра пораньше, студенты – тем более. А что касается рабочих, то они по этим улицам не ходили. У стойки – ни одного посетителя, а столики, казалось, плавали на полу, засыпанном опилками, точно обломки кораблекрушения на воде. Николь и Эрве сидели молча: каждое неосторожное слово могло напомнить им вчерашний кошмар, и никто из них не желал к этому возвращаться.
Николь предпочла внимательно осматривать кафе.
Оконные переплеты из почерневшего растрескавшегося дерева, напоминавшего балки деревенских домов; медные поручни, оштукатуренные стены, шаткие скрипучие стулья, флиппер с его звоночками и стальным бортиком, захватанным жирными пальцами…
За что она любила Париж, так это за следы прошлого – причем не за памятники или музеи, а за подлинные его признаки, живые свидетельства старины, запечатленные в камне, асфальте, дереве. Отметины и шрамы минувших времен – например, жестокой Второй мировой войны (многие городские стены еще носили следы от пуль), благодатные пятидесятые – все это было здесь, все это можно было увидеть, потрогать… Достаточно приложить ухо к любой стене, и ты уловишь смутные голоса былого, точно гул моря в глубине раковины.
Николь любила жизнестойкий, упрямый нрав Парижа. Этот город пережил неисчислимые войны, выдержал множество мятежей – и устоял, оставшись величавой столицей, несмотря на почерневшие, израненные стены. Париж не мог похвастаться чистенькой, благопристойной внешностью; своей суровой красотой, дышавшей гневом и горечью, он чем-то напоминал неприступные утесы, сопротивлявшиеся натиску волн…
Наконец в полдень появился Мерш.
Сказать, что он выглядел скверно, значило ничего не сказать. Грязный, растерзанный, он был во вчерашней одежде и, похоже, спал прямо в ней.
– Ну, что слышно? – с ходу поинтересовался он вместо приветствия.
– Это мы тебя должны спросить, – ответил Эрве.
Сам-то он провел ночь у Николь и даже одолжил у нее кое-что из одежды. Удивительное дело: Эрве был таким же тоненьким, как хозяйка квартиры. И сейчас, рядом с Мершем, он напоминал юного певчего в белом стихаре.
Жан-Луи рухнул на стул, заказал чашку кофе и пробормотал:
– Пардон, я еще не совсем проснулся…
Выпив кофе залпом, он закурил сигарету и провел по лицу рукой, точно вытирая его платком. Да уж, лицо у инспектора было несвежее…
Внезапно ему что-то пришло в голову, и он вскочил со словами:
– Мне нужно позвонить!
Подойдя к стойке, Мерш схватил телефонную трубку, как пехотный капитан хватается за рацию в траншее, к которой подступают враги. Эрве и Николь молча переглянулись: их «шеф» сегодня явно был не в состоянии руководить следствием. Однако, вернувшись к столику, он выглядел успокоенным.
– Я говорил с Берто. Расследование идет нормально: вскрытие, поиск свидетелей, анализ отпечатков пальцев, опознание тела родственниками…