– Как у гусениц, – кивнула я, тут же успокаиваясь. Очень уж своеобразно на меня заместитель влиял, я сразу находила в себе профессионала. – Забыла, как называется, впрочем, у вас может называться по-другому. А почему у них так происходит?
– Не знаю, – пожал плечами Дезмонд. – Одна из версий, что они так более активны, чем в виде взрослой особи. Другая – что лучше обмен веществ. Я же говорил, они из другого мира, а разумной жизни там нет, вот, изучаем… Но у них огромные минусы: они себя до семи лет ведут не как драконы, а как обезьяны. Пройдет пара недель, и придется отсаживать их в крытый вольер или уже собирать по всему заповеднику… Хотя кто знает, иногда у них вполне спокойный помет, лежит себе возле матери…
– Придется отсаживать, – мрачно сказала я. – Отдельные экземпляры уже ползают.
Дезмонд был какой-то замученный. Причем я видела, что не работой. Когда работой – у него глаза горели, а сейчас…
– Случилось что-то? – сочувственно спросила я. – Могу чем-то помочь?
– Да, – кивнул Дезмонд. – Мне нужен отпуск на несколько дней. Я отправлю вам заявление?
– А причина? – нахмурилась я. У меня был впереди бал. Странно. То говорил, что не на кого оставить заповедник…
– Я вернусь до бала. Мне нужно кое-что сделать перед свадьбой.
Вот это да, шокированно подумала я. Вот это приплыли.
Глава двадцатая
Что-то слишком много волнений в последнее время! Дезмонд с его свадьбой, драконы-люди, пропажа зверей… Мне снилось, что я иду по следу. Иду и иду, и следы оставлены на песке, шумит, накатывая на этот песок, океан, смывает следы, появляются новые, а я неотступно…
Во сне я застыла как вкопанная, а на самом деле проснулась и долго хлопала глазами, бессмысленно таращась в темноту.
Ну конечно, я же об этом читала! Как считают животных? Кажется, это называется «зимний прогон». По следам. Затирают старые и ждут, когда пройдет новая партия животных. И до этого дня я не думала, работает эта схема вообще или нет. Но раз ей пользуются в моем мире ученые, значит, работает?
– Итак, – стараясь сохранить как можно более бесстрастное выражение лица, объявила я, – мы насыпаем полоски песка шириной метров пятнадцать-двадцать и ждем, пока животные пойдут в места кормления. Не уверена, что это сработает на все сто процентов, но… в общем, это хороший метод. Потому что придуман не мной.
Да, отдавать лавры было обидно. Но что делать? А еще я так прикрыла свой тыл. Все равно то, что я предлагала раньше, было… ну так себе. Разве что еще чипирование не протестировала, но тут уж проблема была с технической стороны, не на всех зверей можно было чип навесить или вживить. Кто-то сбрасывал кожу с инородными элементами, кто-то перекусывал металл, а кто-то и вовсе мог расплавить все в желудочном соке. Так что приходилось пока выкручиваться, применяя менее современные методы.
Конечно, послышались возражения. Что нам нужно точное количество, что примерно и так все известно, что только напрасно потратим ресурсы.
– Какие ресурсы? – спросила я. – Песок?
– Человеко-часы, – проворчал Джозеф, бухгалтер. Но я не сдавалась.
– Даже если кто-то опоздает к кормежке, пройдет позже. А молодняк ходит за матерями.
– А как быть с теми, кто не покидает нор? – опять влез кто-то.
А я слушала и думала. Ну вот зачем и почему нужно так точно знать, кого и сколько у нас в заповеднике? Потому что они пропадают, сказал Дезмонд. Но тогда я не вникла еще в дела так детально и возразить ничего не смогла. Сейчас же я понимала: нормально, если где-то кого-то ам. Собственно, ну, хоть и жестоко, но природа есть природа, и жили у нас не только представители вымирающих видов, но и их пропитание тоже. Пропитание считать было бессмысленно, но бывало, что закусывали кем-то, кем в общем не следовало бы, и тогда, конечно, выясняли, как это произошло. Но не отправишь же дикого зверя в кутузку потому, что он решил сожрать какой-то редкий вид…
Но ведь этот подсчет – не для заповедника, вдруг поняла я. И даже удивилась, как такая простая мысль не пришла мне в голову.
– Вам это надо для того, чтобы найти концы. Так?
Дезмонд посмотрел на меня несколько виновато. Он как раз собирал чемодан, когда я к нему вломилась, уже вечером, сразу после собрания не получилось – все дела и дела. Так что да, в итоге появилась я не вовремя и видела сейчас ну очень интимные предметы одежды, раскиданные по кровати.
– Вы не можете уехать, пока не поймете, кто замешан в пропаже животных. Не так важно точное их количество, сколько реакция персонала. Да?
– Да, – не стал он спорить и сел на кровать. Я подумала и тоже села рядом. Ну, трусы разложены. Подумаешь. Тем более и смотреть не на что, ни кружевов, ни экзотических дизайнов, обычные черные боксеры. – И я наблюдал сегодня и вообще… и так и не понял. Кажется, что все искренне переживают. Кроме Джозефа, того интересуют только акки.
– Его они и должны интересовать, – пожала я плечами. – Но я согласна, персонал заповедника действительно реагирует… как и должен. Если только кто-то не притворяется так, что мы ничего не можем заметить.
– Но ваш способ все равно отличный, – обрадовал меня Дезмонд.
– Он не мой. Я сказала правду – его используют в моем мире в наших заповедниках. Только зимой. Но тут снега нет, поэтому я предложила песок…
Мы помолчали. Говорить было не о чем. Мне было тоскливо, а Дезмонд и без меня был немного пришибленный.
– Вы что, не хотите жениться? – зачем-то спросила я.
– Не хочу. Жена это… – он вздохнул. – Прощайте, экспедиции. Редкая женщина воспримет такое нормально.
– Я бы восприняла, – сказала я. Ой, ну что я брякнула? Еще подумает, что я в жены напрашиваюсь! Объяснить, надо срочно все объяснить. – Я… я имею в виду, что в нашем мире есть и полярники, и ученые-зоологи, и геологи, и археологи, кого только нет, и капитаны дальнего плавания, и военные всякие. Это нормально – такая работа.
– Такая, да. Но все дело в том, что геологу нужно искать месторождения, а капитану – управлять судном. А я могу сидеть и работать здесь.
Глаза у него были грустные-грустные, у иных котиков таких глаз нет. Я понимала: его лишают любимого дела. И так он тут застрял, а теперь вообще, наверное, просто без шансов. Можно, конечно, взбрыкнуть и уехать к черту на кулички, так супруга прискачет и обратно утянет.
Но утешить мне его было нечем. Меня бы кто утешил, все вроде и хорошо, но на самом деле не очень, хотя и работа есть, и акки капают, и звери вроде бы всем довольны, и персонал… кроме Дезмонда. Честно, я сбежала! Как-то скомканно попрощалась и вышла на улицу, развеяться, отдохнуть, проветрить голову – редко мне так удавалось, чтобы не бегом по делам, а просто послушать ночь.
В темноте все было знакомо, слышались крики зверей – кто очаровывает самочку, кто обозначает границы владений, а кто просто песни поет, потому что вкусно пожрал. Вдалеке, над низкорослыми кустами, порхали светящиеся бабочки. Пролетела какая-то птица, ухнула, словно сова. Может, и была местная сова, я пока всех животных не знала…
Я пошла по тропинке. Было свежо, ветер несильный, но неплохо так выдувал из головы ненужные мысли. Шелестели листья, под ногами шуршала галька, доносился плеск воды. Я села на валун у реки и закрыла глаза, подставив лицо ночному ветерку. Ну почему мне так погано, что мне неймется?
Как вообще животное может покинуть пределы заповедника? Телепортом, самое очевидное, быстро и качественно. Но все перемещения на учете, и это не просто слова, контрабанды не бывает, за нее – я уже узнала – секир-башка местная полагалась. А как еще?
Вместе с пустым грузовиком – тоже возможно. Уже не так быстро, не так надежно, и нужна очень кропотливая организация всего процесса. Поставщики-то обычно разные, за исключением тех, кто привозит корма. Наладить канал сбыта можно только с проверенными людьми. Вот тут мне и нужно проявить бдительность. Авось обнаружу что-то подозрительное. Когда там новая поставка корма?..
До полуночи я просидела, проверяя накладные. Загвоздка вышла на месте, которое я не учла. Водители и экспедиторы, а также транспортные компании, были разные, иногда приезжала одна и та же машина. Но это было, во-первых, крайне редко, а во-вторых – непредсказуемо. И, конечно же, какая машина приедет, какого перевозчика и когда – спрогнозировать было нереально.
Если только… если только этот канал не наладил кто-то из наших логистов. Они могли знать заранее, кто приедет?.. Я влезла в программу учета. Нет. Был указан только номер машины, да и то, как я проверила, отмотав на прежние поставки, этот номер мог запросто измениться, да и сама транспортная компания тоже. Наверное, на этот фактор ни Лу, ни Трэверс повлиять не могли.
Я вернулась в спальню, заползла под одеяло, но опять не могла уснуть и ворочалась с боку на бок. Сон не шел, а все потому что никакой определенности, сплошные загадки.
А потом меня опять словно что-то кольнуло. Может, какое-то воспоминание, а может, догадка. Но я его, что называется, не поймала. Сама не зная почему и зачем, я встала, накинула халат и снова пошла в кабинет. Вообще такими темпами мне или кровать нужно в кабинет переносить, или рабочий стол в спальню.
«Ферри, приматы…» – читала я по десятому кругу.
Рацион, образ жизни… так – обезьянка как обезьянка, ничего необычного. Места обитания, вот и наши красавцы из Красной книги, да, живут теперь только в заповедниках, что поделать, вымирающий вид. Статья в специальном справочнике мне ничего не дала, никакого озарения не случилось. Поиск в браузере выдал множество ссылок, и большинство из них были, конечно, профессиональными, часть даже на языках, которые я не знала. Были и отрывки из книг, и я туда кликнула. Все равно не усну.
Книга была вообще не про ферри, но поисковик четко и уверенно выделил запрошенное слово, так что я принялась ее листать. Благо что написана она была очень давно и была в полном бесплатном доступе. П