– Дешево – в том смысле, что стараемся тратить как можно меньше денег… Например, сейчас реабилитационный центр строят волонтеры…
– Не надо об этом.
– Да? Хорошо, – кивнула я, не отворачиваясь от микрофона. – В общем, что я хочу сказать?
Что говорить с сотрудниками у меня вышло как-то изящнее. А тут хоть бумажка какая бы была, что ли… Лампы немного отвели от моего лица, и на этом было спасибо, потому что я хоть смогла рассмотреть, что происходит.
– Я хочу сказать, что деньги мы тратим с умом… Но их все равно не хватает. На такую работу денег никогда не хватает, и не потому, что сложно что-либо рассчитать, наоборот. Когда есть время подумать и найти оптимальное решение – это прекрасно. Но что делать, если времени нет? Например, нам очень нужно одно лекарство, которое облегчает заживление ран. Оно импортное и очень дорогое, и его не хватит надолго, и в зоопарках, насколько я знаю, оно почти не используется, но в заповедниках – да… потому что у нас все как в дикой природе. Почти все. Некоторые вещи мы все равно не можем сделать по-своему, потому что так будет хуже зверям. Нам нужно много разных видов заменителей молока – потому что никто никогда не знает, в какой момент мать откажется от потомства, ей ведь плевать, насколько ее вид редок. Нам нужно набрать персонал.
Потому что его действительно не хватает. Дезмонд был прав. И Вианне нужны помощники, и логистов хорошо бы хотя бы троих, и хозяйственная служба тоже зашивается с утра до ночи, и в бухгалтерию тоже нужны еще люди.
– Нам очень много всего нужно. Мне даже неловко перечислять. Но если вы нам поможете – нам будет легче. Намного.
Госпожа Амари была в полуобмороке. А тут в полуобмороке едва не стала я. Так, что даже захлопнула рот, а люди, решив, что я закончила, принялись неистово хлопать.
А я стояла и смотрела на новых людей в толпе. Или, может, они просто попали в поле моего зрения, потому что встали туда, пока я пялилась не на людей, а на ослепляющий свет.
Я стояла и смотрела на того, кто обещал мне вернуться до бала, а вместо этого вернулся на бал, и не один, а с невестой.
Глава двадцать пятая
Ну, а теперь можно было и сбежать. Обидно немного, что вместо того, чтобы выполнить обещанное, он поступил вот так… непрофессионально, я бы сказала, не по-человечески. А я тоже хороша: привыкла, что заместитель надежный, и это мне вышло боком. Этим самым боком – бочком-бочком – я сползла с трибуны и попыталась затеряться в толпе. А что, делать мне больше здесь нечего. Речь толкнула, себя показала, о заповеднике рассказала. И сейчас бы просто в тишине посидеть и с тем же китце поиграть, но мелкого принца уже не было на месте. Остались только взрослые, и они общались где-то в стороне. Наверное, торжественная часть закончилась, теперь можно было держаться вольно.
– Уважаемая Виктория, это было восхитительно! – мне дорогу вдруг заступили два молодых человека и руки мне подали. И, судя по зырканью, они сразу записали друг друга в соперники. Что? Я растерянно спрятала руки за спину, но молодчики не расстроились, тут же завалили вопросами:
– А что по поводу волонтеров? Это как? И где работать, с вами?
– Э-э-э?.. – глубокомысленно ответила я, отступая от них на шаг. Что вообще происходит? Неужели что-то не то наговорила? Перли-то на меня эти кавалеры, как осы на мед. Стоило задуматься, что ответить одним, как к компании присоединились еще двое. А за ними пришли еще и девушки – все были или молодыми, или моего возраста. И в считанные минуты я оказалась окружена толпой людей, которые мало того что между собой трещали, но и с меня не сводили взгляд.
– Да, да, расскажите! Правда, что у вас каждые полгода пропадает по сотруднику, потому что в заповеднике скрывается Мировой змей и его нужно кормить? Поэтому и не хватает персонала.
– А вы превращаетесь в какого-то зверя? Я слышал, что в заповеднике живут такие иномирные монстры, которые специально царапают человека и превращают его в свое подобие? И приходится бедняге становиться раз в месяц жуткой жутью?
– А правда, что вы осмотр заповедника проводите верхом на большой саблезубой кошке? И что ее нужно укусить за ухо, чтобы подчинить себе?
– А правда, что сотрудники засовывают себе в уши и ноздри специальные затычки, чтобы туда не проникло ничего? Жуки ведь маленькие, наверное, там, где есть звери, их много.
– А есть такие инопланетные чудища, которые с таким длинным и большим носом, что могут втянуть туда зазевавшегося человека?
А правда… А правда… У меня уже закружилась голова, а вопросы все сыпались. В основном какая-то дурость: ем ли я мясо сырым, выращиваем ли мы какие-то специфические овощи и фрукты, кто убирает в естественной среде заповедника за зверями остатки жизнедеятельности. И еще более дурацкие – таких в нашем интернете пруд пруди – только у нас про Нибиру и снежного человека, а у них про Мирового змея, зверей-людоедов, спонтанные проходы в другие миры – мол, не только магией единой можно перемещаться, а и животные переносят.
Я старалась отвечать, как могла, и не бить себя ладонью по лбу. Отвязаться получилось не сразу, только тогда когда вместо молодежи ко мне подошли уже более солидные дяденьки и тетеньки, скорее всего, из тех самых влиятельных людей с деньгами.
У них вопросы были более приземленные: сколько кормить, чем поить, и не сильно ли большая зарплата у сотрудников.
В какой-то момент я стала уже заговариваться, голова закружилась, воздуха стремительно не хватало. Как будто меня по десятку собеседований протащили. А люди все шли и шли, и все целеустремленно ко мне. Я уже делала вид недоступный и смотрела в другую сторону, не на собеседника. Но нет! И когда уже хотелось плюнуть очередному старичку в лысину, подхватить юбки платья и сбежать, пришла помощь.
– Сэр Агриссон, если вам нужна сводка по расходам прошлого периода, то вам стоит обратиться в финансовый отдел заповедника. Здесь я сам вам ничего не скажу, слишком много цифр, а уж тем более откуда это знать Виктории, которой тогда и в заповеднике еще не было, – перехватил внимание старичка появившийся ниоткуда Дезмонд. Воблу свою он тоже привел, она безмолвно висела у него на локте и скучающе вздыхала. В общем, старик ушел довольный, а у меня как раз появилось время, чтобы немного отыграться на пока еще моем заместителе.
– Ой, благодарствую за помощь. Сначала бросаете, а теперь корчите из себя героя? – подошла я почти вплотную и прошипела тихо-тихо с улыбочкой. Пусть все думают, что мы мило общаемся. И только Варвара, которая Барбара, нахмурилась и дернула Дезмонда за плечо, мол, пойдем.
– Я и не подумал сначала, что вас нужно спасать! Вы же выбрали синюю ленту.
– Что? И что она значит? – вцепилась я в шикарный камзол Дезмонда. У него самого лента тоже была: но красно-синяя.
– Вы разве не знаете?.. – удивился он. – А как тогда?..
– Дорогой, – в очередной раз дернула его за руку Барбара. – Мне скучно. Ты обещал, что твоя работа нам не помешает. Она уже мешает. А у гобелена с зимним садом я вижу сестер Финдоу, пойдем!
– С сестрами ты можешь и сама пообщаться, – ровным тоном ответил ей Дезмонд и с места не сдвинулся.
– Но как же? А поздравления? Их лучше принимать вдвоем! – она демонстративно подула на большущее кольцо на пальце и взглядом победительницы прошлась по мне. Мол, смотри, он мой, а не твой. М-да, так и хотелось ей за такое по щеке влупить. Но не на балу же, среди кучи народа! Скандал будет, а я не в одиночку работаю, вдруг на заповеднике отразится.
– Это твои подруги, мне там делать нечего, – отрезал «счастливый жених» и еще и подтолкнул в спину «любимую невесту», чтобы она быстрее двигалась в нужную сторону. Мы вместе проводили взглядами изящную фигуру Барбары: хороша все-таки, только ума не особо или скрывает, что вряд ли.
– Так что не так с лентой? – как будто ничего не случилось, спросил Дезмонд и, подхватив меня под локоть, медленно повел. – Если не останавливаться, то меньше народа пристанет.
– Ленту мне Вианна подсунула! Сказала, что мне подойдет, – я дернула ее, пытаясь сорвать, но меня остановили, мол, нельзя. Зараза! И когда я научусь не доверять этой женщине?
– Извините, Виктория, но я не вижу проблемы. Это и правда наиболее правильный вариант. Такой синий цвет значит, что вы открыты для делового и дружественного общения. Единственное, что я добавил бы еще ленту «не танцую». Но, скажите, странно было, если бы вы всем дали понять, что не желаете общаться, после того как речь прочитали и вас представили?
– Хотите сказать, что Вианна сделала доброе дело? – нахмурилась я, теребя ленту.
– Конечно, а ведь могла и желтую с красной полосой предложить, – мягко улыбнулся Дезмонд и, вспомнив, что я не разбираюсь, объяснил: – Это значило бы, что вы мужа ищете и готовы к флирту.
– Если бы вы вернулись, как обещали, то мне бы не пришлось все это проходить! Я надеялась на вашу помощь. А вы подвели.
– Я искренне сожалею… – поморщился Дезмонд, он на меня не смотрел, а продолжал с вежливым лицом вести меня через бальный зал. Нас то и дело останавливали, здоровались, но там, где я опешила бы, Дезмонд принимался пожимать руки или выделывать пальцами какие-то жесты. Я детальнее присматривалась к встреченным людям, старалась как можно менее криво улыбаться и мысленно бесилась. Бросил ведь! Как есть бросил! А если бы не появился?.. То что бы я делала?
– Третий сигнал, – он вдруг остановился, а потом подхватил меня под локоть и увлек ближе к стене. – Сейчас снова будут танцы.
– А что же вы прячетесь тогда? – язвительно спросила я. – Ваша партнерша, наверное, места себе не находит!
– Сколько раз мне нужно извиниться? – устало спросил он. Но меня таким было не пронять, дело же было не только в моем комфорте, но и в работе.
– В следующий раз такие исчезновения я приравняю к невыходу на работу. Сколько прогулов нужно, чтобы вас уволили?
– Виктория!.. – ошарашенно посмотрел на меня Дезмонд.