– Расслабьтесь, – улыбнулся он, хотя казалось, что он неулыбчивый. – Здесь сейчас только те люди, которых мы хотели видеть. Там, за пределами этой беседки, ко мне даже сыновья должны обращаться по титулу большую часть времени. Но отдыхать нужно…
– Ага, так ты и доотдыхался двадцать лет назад, – ткнула его в бок королева.
– До сих пор отделаться от последствий не могу, – поддержал ее игру король и объяснил мне: – Есть у меня увлечение – люблю фехтование. Казалось бы, зачем оно нужно в наш-то век. Но мне всегда казалось, что это так романтично!..
– Пока тебя одна красотка не поваляла в пыли, да? – хохотнула Эльза. Я сразу поняла, что слышу историю их встречи.
– Я поддался красотке, разве может быть иначе?! – наигранно возмутился король, но Эльза только пальчиком погрозила:
– Конечно, поддался инструктору по бою. Самому молодому, между прочим в академии, самому талантливому! – и тут она вдруг повернулась ко мне. – А что насчет вас, Виктория?
– Насчет меня? – не поняла я.
– Совместные интересы, говорят, сближают, – и она стрельнула глазами в сторону Дезмонда, что-то показывающего на китце младшему принцу. А пока я офигевала, Эльза продолжила: – А что, хочу брата в надежные руки отдать.
– Мне кажется, он сам способен решить, куда ему отдаваться… – я напряглась. Но Эльза вдруг рассмеялась:
– Расслабьтесь, я же шучу! Хотя правда в этой шутке есть. Кто же не хочет, чтобы близкий человек был не одинок и счастлив?
– А-а-а, – растерянно протянула я.
– Вот скажите, хорошо бы вышло. И в экспедицию можно вместе ездить, животных искать, да? – лукаво прищурившись, продолжала Эльза. И я даже представила это… Но тут появился Дезмонд и так выразительно посмотрел на свою сестру, что рядом сидевший король чуть не вывалился из кресла от смеха. Больше королева ничего мне не предлагала, и разговор сместился снова на проблемы заповедника.
Но вечер, увы, был не такой и бесконечный. Клевал носом Реджи, ушел, что-то бормоча себе под нос, Арчибальд, и мы – взрослые – как-то тоже одновременно решили, что нужно расходиться. Хорошо посидели, но было пора отдыхать.
От вина меня не стали хуже держать ноги, но Дезмонд так услужливо предлагал мне свой локоть, и через кусты было так проще пробираться, что я все-таки вцепилась. Несмотря на намеки и горестные вздохи его сестры, Дезмонд держался молодцом и проявлял дружескую поддержку. Я и сама не была в курсе, как бы отреагировала, если бы сейчас заместитель упал на одно колено и начал мне в любви признаваться. Ну глупость же! К тому же романтические отношения чаще всего недолговечны, и единомышленник и друг мне был гораздо нужнее, чем любовное приключение. Над матримониальными планами королевы мы посмеялись вместе и пошли дальше под ручку – спокойные и расслабленные. Все-таки хорошее винцо было, легкое, цветочное какое-то.
Другие гости, как и мы, тоже медленно расползались по домам. На зеленой площадке перед входом в бальный зал сейчас оставались только небольшие группки людей, остальные уже направились по дороге к стоянке транспорта.
Честно, я не обратила на нее внимания. Просто очередная девушка в светлом платье, ничем не выделяющаяся. Спроси меня кто, я бы не узнала ее, даже столкнувшись лицом к лицу. Мы шли ей навстречу, или это она шла целенаправленно к нам – этого я тоже не поняла. Да и смысл смотреть по сторонам? Я как раз спрашивала Дезмонда о том, как перемещают животных, и он делился своим опытом. Но резкое движение... Да, его я почти что заметила, но не отреагировала, не успела.
Дезмонд вдруг зачем-то сильно толкнул меня в сторону, я упала, ударившись ладонями и боком, что-то зашипело, откуда-то появились люди в черном, кто-то отдавал команды звучным голосом… В следующий миг меня вздернули за руки на ноги, как куклу развернули, осматривая, проверяя, что я в порядке. Я лишь мельком заметила незнакомца в форме, но не возмутилась – слишком все быстро происходило.
– Виктория, вы как? – ко мне рвалась королева, но ее удерживал муж, и Арчибальд появился, да еще и вокруг было черным-черно от охраны.
Откуда-то, будто бы издали, до меня донесся встревоженный или даже ошеломленный шепот «покушение».
Что? Кто?
– Дезмонд? – подал голос король.
– Все отлично, успел, – так же коротко ответил мой заместитель. Что успел? Что вообще произошло? Я закусила губу до боли и внимательно попыталась осмотреться. На земле лежала девушка с заломленными руками в некогда светлом платье. Она даже не трепыхалась, руки уже были скованы, но ее все равно удерживали. Неожиданно она повернула кое-как голову и уставилась на меня.
– Это ты во всем виновата! Ты-ы-ы!..
Когда я успела и перед кем провиниться? Да я кроме заповедника ничего и не видела толком!
– Ваше величество, это была черная труть, если бы она сразу попала на кожу, на лицо, то проела бы до кости… – кто-то что-то сообщил королю. Что? Кислота какая-то? Тут же заголосила королева:
– Деззи, труть! Ты – идиот, снимай быстро все с себя, снимай!
– А, вот чего чешется-то так, – глубокомысленно хмыкнул Дезмонд и осторожно начал сдирать с себя одежду. И я как замедленной съемке рассмотрела яркие красные пятна у него на руке и груди. В голове щелкнуло – и все стало на свои места: меня хотели облить какой-то жуткой кислотой, скорее всего, метили в лицо, но шрамами я бы не отделалась, а Дезмонд меня закрыл – получил ожоги левой стороны груди и левой руки. Но это казалось бредом!
– Вы зачем? Вы как? – я смотрела, как расползаются красные пятна поверх уже имеющихся шрамов.
– Вызвали врача?! – кричала королева, но волноваться ей не дали, минута – не больше – и к нам подбежало целое трио в желтой форме и с большущим чемоданом. Оттуда мигом были извлечены какие-то колбочки, ватные тампоны, распылители, скребочки...
– Мо-может, в больницу? – растерянно пробормотала я, все же подобные процедуры на свежем воздухе не проводились обычно, здесь же не стерильно.
– Надо быстрее обезвредить эту гадость, – ответила мне Эльза и вдруг попросила: – Вы подержите его за руку? Мне так будет спокойнее. Я не могу, расплачусь, гормоны, чтоб их!
– Э? Хорошо, – кивнула я на эту просьбу, хотя сидящий на стуле Дезмонд не выглядел как человек, который нуждается в поддержке.
– Спасибо, – прошептала Эльза и подтолкнула меня вперед.
Я не знала, что сказать, и просто сначала положила Дезмонду руку на правое плечо, чтобы обратить на себя внимание, а потом слегка обхватила его ладонь своей. Дезмонд виду не подал, но пальцы мои сжал очень крепко. Ему было больно, это и без криков и страданий на лице было ясно, а я помнила свои ощущения в ожоговом центре. Никому такого не пожелаешь.
Врачи работали споро: протерли, попшикали, соскребли выступившую черную пену, повторили процедуру несколько раз, и только тогда, когда пена перестала быть черной, на раны нанесли сначала тонким слоем одну мазь, а потом толстым другую. Только тогда Дезмонд расслабился, видимо, в последних средствах было обезболивающее. Поверх закрепили пластырь и обмотали как будто эластичным бинтом. После всех процедур Дезмонд вдруг пошатнулся на стуле и прислонился головой и плечом к моему боку.
– Извините за вольность, – пробормотал он. – Вымотался. К боли невозможно привыкнуть.
– А почему сразу не обезболили? Есть же уколы, мази…
– Кажется, потому что черная труть и сходные с ней вещества могут связываться с любыми другими частично или полностью, и тогда вывести яд становится еще сложнее, – с некоторой долей неуверенности произнес Дезмонд, но потом кивнул, мол, да, память не подводит.
– Это яд?
– Причем природный. Минеральный. Если правильно помню, – он зевнул, не прикрывая рот. Но тут уж было не до правил приличия – руки висели плетьми. Я знала это состояние, после стресса наступал период отупления.
– Спасибо, что закрыли меня собой, – было неловко об этом говорить, и странно, что кто-то пожертвовал собой ради меня. – Но вы могли умереть!
– Вам попало бы в лицо, а у меня риск был гораздо меньший, – мотнул головой Дезмонд. – И я не стал бы стоять и смотреть, как вас убивают, когда могу помочь!
– Спасибо, – еще раз повторила я. – Но больше так не делайте. Это вредно для здоровья.
Дезмонд хрипло рассмеялся и кивнул, мол, постараюсь.
– Вы знаете ее? – к нам подошел мужчина в черном, правда, какие-то золотистые знаки на плече намекали, что ранг у него повыше. Я мотнула головой. А вот Дезмонд сначала прищурился, но потом сдался:
– Может, и сталкивался, но не помню где.
– Имя Лайна Лэнс вам о чем-то говорит? – продолжал мужчина. Следователь? Но наш ответ был таким же: теперь уже синхронное покачивание головой.
– Девушка в данный момент абсолютно не в себе, – с выдохом произнес следователь. – Уверяет, что вы, госпожа администратор, заслуживаете наказания. И, видимо, это и было наказание. Будет проведена психиатрическая экспертиза, возможно, лечение. Но я уверен, что это покушение на убийство и госпожа Лэнс произвела все действия в трезвом уме и при полной памяти. Она не числится в каких-либо списках медицинских учреждений с психическими проблемами и нет каких-либо других свидетельств ее неадекватности.
– Но при чем здесь наказание? – только и смогла удивиться я. – Я ее не знаю, я в этом мире-то недавно. У меня и знакомых…
– Думаю, мы это скоро выясним… – но тут он заглянул в местный смартфон и что-то быстро пролистнул, медленно сообщая нам выжимки: – Госпожа Лайна Лэнс, оказывается, является подругой госпожи Барбары Эшхоуп. Еще с колледжа.
– Я не помню такой, – пожал плечами Дезмонд. – Впрочем, мы с Барбарой последние годы не особо и встречались, так, только по необходимым поводам.
– Но сегодня вы должны были объявить о женитьбе, но не сделали этого. После вас видят вместе с госпожой администратором, потом вы разговариваете втроем с королевой и ее величество относится к вашей паре весьма положительно. И, наконец, совместный танец и исчезновение с бала, – резонно заметил следователь. – Самое простое, что напрашивается в этой ситуации, что вы разрушили пару…