– Итак, – подытожил Судак, к счастью, отвернувшись от Алисы (а она уж украдкой успела набрать в грудь побольше воздуха). – Вы желаете вернуться на тропу, верно?
– Да, – ответила Алиса. – Мне нужно найти Тесака.
Великан двинулся вперед большущими неуклюжими шагами, и Алисе показалось, что внутри у нее все оборвалось. Не слишком приятный способ путешествовать, размышляла она, обхватив обеими руками один из роговых выростов на плече великана и горячо молясь, чтобы ее не угораздило свалиться. Судак же мигом раздавит ее гигантской ступней, не успев даже заметить, что произошло.
– Далековато вы забрались, – продолжил беседу Судак.
– Твой брат меня преследовал, – сухо сказала Алиса.
– О, – уронил великан. – Да, конечно. Бывает.
И он умолк, очевидно размышляя о чем-то. Теперь, когда угроза немедленной смерти миновала, Алиса обнаружила, что беспокоится о Тесаке. Не похоже это на него – бросить ее. Странно он вел себя прошлой ночью, гораздо страннее, чем обычно. Как будто им овладели некая сила или искушение, слишком большие, чтобы их преодолеть.
Да, на миг Алису посетила странная мысль, что она видела на лице Тесака не его серые глаза, а желтые волчьи. Но это же глупо. Наверное, просто игра лунного света. Наверное.
Как бы то ни было, он оставил ее. И хотя она могла принять ту короткую вспышку безумия, обуявшего его, Алиса не понимала, отчего Тесак не вернулся, когда это безумие прошло. Значит, с ним что-то случилось, помешав его возвращению.
Алиса вспомнила гоблина, вспомнила его длинные пальцы, тянувшиеся к ее волосам, и ее передернуло. Что, если гоблин добрался до Тесака? «Добрался». Другого слова она произнести не могла, даже мысленно, потому что в мире, где Тесак был бы мертв, она тоже не хотела жить. Нет у Алисы будущего, если Тесака не будет рядом, а значит, она должна вырваться из плена, несомненно, вежливого и услужливого, но все-таки великана – и найти Тесака.
«Даже если для этого придется еще раз встретиться с гоблином?»
Она решительно отодвинула мысль о гнусном существе подальше и ухватилась за услышанную вскользь беседу великанов.
– Судак, – окликнула гиганта Алиса. – Кто такая Королева?
Когда Алиса произнесла «Королева», Судак непроизвольно вздрогнул.
– Белая Королева, – прошептал он так тихо, словно боялся, что его подслушают, и воровато оглянулся. – Тут повсюду ее земли, от деревни на краю равнины до вершины горы.
– А на вершине горы, – произнесла Алиса, будто во сне, – стоит дворец изо льда, и среди его стен мечется эхо детских криков.
Великан бросил на Алису обескураженный взгляд:
– Мне ничего про то неизвестно, мисс Алиса. Я никогда не бывал в ее дворце. Мы с братьями всегда тут, в лесу, потому что тут она и велела нам быть.
– Или она вас накажет. Гораздо серьезнее, чем наказывала раньше, – проговорила Алиса, приглашая великана рассказать их историю.
Судак молчал – и Алиса понадеялась, что он не собирается схватить ее и швырнуть, размозжив голову о ствол дерева, в наказание за дерзость. Потом великан вздохнул, так тяжко и устало, что Алисе искренне захотелось как-нибудь облегчить его страдания.
– Я и мои братья, – начал Судак, старательно глядя прямо перед собой, а не на Алису, – мы не всегда были такими, какими вы видите нас сейчас, мисс. Когда-то мы были людьми, такими же, как вы. Мальчишками, на самом деле, хоть и выглядели взрослыми. Мы работали на ферме на краю равнины, совсем рядом с тем местом, где сейчас стоит деревня. Наша мать умерла, когда родился Треска, а наш отец последовал за ней, когда Треске стукнуло двенадцать, так что вы уж простите его.
Судак перевел серьезный взгляд на Алису, и ее вновь обдало волной смрадного дыхания.
– Он не знал своей матери – да и отца, если на то пошло. И хотя мы с Окунем старались что было сил, боюсь, мы не слишком хорошо его воспитали, вот он и вырос малость буйным.
Алиса не сочла эту причину уважительной, чтобы проглотить человека целиком, но приняла извинение и кивнула Судаку, чтобы он продолжал (и смотрел на дорогу, пока она не потеряла сознание, вдыхая его зловоние).
– Ну, еще несколько лет после смерти папаши мы трудились на ферме. Мы с Окунем работали бок о бок с отцом с тех пор, как научились ходить, но совершенно не знали, как установить справедливую цену за наш урожай и все такое, – папаша всегда сам ездил на рынок, а мы оставались дома, занимались животными и Треской. Ну, вы, наверное, догадываетесь, что произошло дальше. Обычная история. Когда мы привезли урожай на рынок, местные увидели, что мы ничего не понимаем в торговле, и воспользовались этим. Каждый год у нас становилось все меньше денег, все меньше корма для скота, все меньше древесины для починки крыши и амбаров. Наконец животных не осталось вовсе, потому что мы их продали. Потом мы продали мебель, а потом и землю. Будь наш папаша жив, он рыдал бы от стыда, потому что земля эта принадлежала нашей семье столько поколений, что и не сосчитаешь.
«Значит, вашему папаше следовало научить вас, как ее сохранить, – язвительно подумала Алиса, – а не держать все знания при себе».
Алисе было отчаянно жаль этих трех мальчишек, лишившихся родителей, голодавших, старавшихся изо всех сил – и терпевших неудачу. Но она понимала, что худшее еще впереди, поскольку ехала на плече уродливого великана, а не шла рядом с человеком.
– Когда мы потеряли ферму, я отправился на поиски работы. Но я мало что умел, потому и работы для меня не было, хотя я готов был учиться и выкладываться по полной. Но мне отказывали, давали от ворот поворот, снова и снова. Однажды мне надоело ходить, просить и умолять, и я готов был вернуться к братьям и предложить им пересечь равнины и попытаться найти работу в Городе. Папаша всегда говорил, что Город – неподходящее место для приличного человека, но мы уже жили как бездомные псы, спали под открытым небом, выпрашивали у добросердечных соседей объедки. И когда я уже принял решение сказать братьям, что мы идем в Город, по плечу меня похлопал какой-то мужчина. Он сказал, что слышал, будто я ищу работу, и что у него есть кое-что для меня. Ох, мисс Алиса, тот парень выглядел слишком добрым, чтобы это было правдой, и то, что он предлагал, было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но тогда я был слишком глуп, чтобы понять это. Я думал, что он – посланный небесами ангел, хотя трудно, пожалуй, встретить кого-то, похожего на ангела меньше, чем он. Он был высок и худ, хотя горбился и оттого казался ниже ростом. И лицо, и тело его были длинными и костлявыми. Одевался он, как лорд, в шелка и бархат, а в одной руке держал мешок с золотом – мешок с золотом для меня, если я только соглашусь на то, что он просит. Мне следовало бы развернуться и убежать от него, как только я увидел его руки. Неправильные, чудовищные руки, с пальцами вдвое длиннее положенного.
Длинные пальцы тянутся к ее волосам, почти касаясь их.
– Гоблин, – выдохнула Алиса, сама того не ожидая.
– Значит, и вы его знаете, – сказал Судак. – Я не удивлен, хотя удивительно то, что он не запихнул вас в мешок и не отнес Королеве. Ему как раз такие и нравятся, девушки с золотистыми волосами, пускай у вас они и короткие.
Алиса не стала спрашивать, что делает гоблин с другими, теми, кто ему «нравится». В Городе она вдоволь насмотрелась на то, что люди – и монстры – делают с похищенными девушками.
– В любом случае, – продолжил Судак, – тогда он замаскировался, хотя рук спрятать не смог, и неважно, сколько чар она наложила на него. Он предложил мне золото и дом, чтобы жить здесь, в лесу, и любую еду, какую пожелаем мы с братьями.
– И что же вы должны были делать? – спросила Алиса.
– Патрулировать лес, следить, чтобы никто не браконьерствовал, не охотился на стада белых оленей Королевы. Дело казалось довольно простым. Охотятся тут редко, а белых оленей видят еще реже. Я сам в свое время убил пару обычных оленей, когда они забрели к нам на ферму. Здорово мы тогда наелись. – Судак умолк, погрузившись в приятные воспоминания.
Наверное, он видел, как сидит за столом вместе с братьями, на столе стоит блюдо с жареным мясом, а руки и зубы мальчиков снова нормальных размеров.
Не хотелось Алисе прерывать эти воспоминания, отчасти из вежливости, а отчасти потому, что ей казалось: она знает, чем закончится эта история.
«Как это печально, когда одна маленькая ошибка раз и навсегда меняет чье-то будущее», – подумала она и тут же поняла, что слова эти вполне можно отнести и к ней самой. Сделай она другой выбор, реши остаться дома, как хорошая девочка, не последуй за Дор туда, куда ей идти не стоило, – и жизнь ее была бы совершенно другой.
Сейчас она могла бы быть замужем за кем-нибудь респектабельным и правильным, за кем-то, чьи глаза никогда не сверкают по-волчьи. За тем, при виде кого сердце ее не колотится, а кровь не струится быстрее. Она могла бы жить на чистенькой улочке, среди цветущих вишен, там, где в саду играют златокудрые дети, превращающие цветы в бабочек и пугающие свою мамочку.
– Как вы можете догадаться, мисс Алиса, – рокочущий голос Судака вернул ее в настоящее, – я взял золото гоблина и пообещал не подпускать браконьеров к королевским стадам белых оленей. Мы с братьями поселились в лесной хижине и некоторое время жили спокойно и счастливо.
Да, спокойно и счастливо, пока Треска не увидел как-то белого оленя, пьющего из сбегающего с горы ручья. Треска просто гулял, не охотился, не делал ничего особенного – и увидел вожака стада. Он рассказывал нам потом, что шкура оленя сияла, как зимняя луна, и что олень смотрел на него без страха, как не смотрит на человека ни один зверь.
С того дня Треска не говорил ни о чем другом, только об этом олене, о том, что он насквозь пропитан чарами и что любой, отведавший мяса этого оленя, получит его силу. Никогда прежде он не рассуждал о чарах, о волшебстве и магии, и его слова пугали нас. Ничто из того, что говорили или делали мы с Окунем, не могло отвлечь его от навязчивой идеи насчет оленя. В своей одержимости он начал чахнуть, не желая никакой еды, кроме мяса белого оленя, и никакого питья, кроме его же крови.