«Не невинным, во всяком случае, и не намеренно».
Волчий вой раздался снова, на сей раз, кажется, ближе. Но это же невозможно. Если волк стоял на вершине, не мог он настолько приблизиться, даже если бежал что есть духу.
«А если у него крылья?»
«Не глупи, Алиса; волки не летают».
«Но и у людей не бывает ушей как у кроликов или рыбьих хвостов, а ты видела и то и другое, и еще многое кроме этого».
Алиса уже почти спала; странные бессмысленные мысли проносились в ее мозгу. Бринья оставила наконец безнадежную вахту и легла в постель. Волк завыл снова, и успокаивающее тепло разлилось в груди Алисы. Она знала, что Тесак рядом.
Бринья повернулась на другой бок, и солома в ее матрасе зашуршала. Огонь в очаге затухал, тьма окутала маленькую хижину. Алиса и Бринья спали.
Проснулась Алиса, когда от пламени не осталось ничего, кроме пары тлеющих угольков. Она дрожала от холода. Сев, Алиса в темноте потянулась к мешку, чтобы найти еще одну рубашку, пускай даже грязную, и натянуть ее.
По ту сторону окна, положив передние лапы на подоконник, с языком, свисающим из приоткрытой пасти, стоял большой сероглазый волк.
– Тесак, – выдохнула Алиса и отбросила одеяло.
На стуле, на котором Алиса сидела за ужином, висел меховой плащ, и Алиса накинула его на плечи, окунувшись в благословенное тепло. Распахнув дверь домика Бриньи, она шагнула в ночь, в ночь такую безмолвную, что Алисе казалось, будто она слышит, как звенят в небесах звезды.
Она вышла в одних чулках, оставив башмаки в доме, и не собиралась возвращаться за ними. Волк рысцой обогнул угол дома и остановился в нескольких шагах от Алисы.
– Тесак, – повторила Алиса, протянув руки к волку.
Она думала, что он подойдет, но волк развернулся и потрусил прочь. Секунду спустя, оглянувшись, он выжидающе уставился на нее. И Алиса последовала за волком через застывшую, будто окаменевшую деревню.
Вскоре домишки остались позади. Взошла луна, озарив суровый каменистый ландшафт. Высоко, немыслимо высоко, поблескивал замок Королевы.
«Нужно быть птицей, чтобы добраться дотуда», – подумала Алиса. Даже если ей удастся преодолеть барьер, о котором все говорили, все равно попасть в замок будет нелегко.
Волк все бежал впереди, и Алиса карабкалась следом, удивляясь, что она совсем не запыхалась и двигается не так неуклюже, как обычно. Дело, должно быть, было в воздухе, настолько чистом и свежем, что он, казалось, проникал прямо в кровь и кости, наполняя тело жизненной энергией, неведомой ей прежде. Алиса чувствовала себя сильной и быстрой, ей даже казалось, что она может творить волшебство, настоящее волшебство, а не просто просить исполнения желаний.
Меховая накидка развевалась за ее спиной. Чулки она потеряла где-то по дороге, но босые ноги увереннее ступали по камням, и ей было легче поспевать за упорно идущим к цели волком. Наконец они добрались до дерева, и Алиса подумала, что это, должно быть, тот самый большой дуб, о котором говорили жители деревни.
Волк встал рядом с ней, и они стали ждать. Вскоре появилась женщина в белом плаще с капюшоном, скрывающим лицо и фигуру, и все же она отчего-то казалась невероятной красавицей. Алиса лишь мельком увидела белоснежную кожу и тонкие, точеные черты лица.
Женщина остановилась под дубом, и из теней вышел мужчина. Нет, подумала Алиса, этот мужчина сам был тенью, тенью и дымом, и когда он обнял женщину, ее белый плащ засиял, как луна, как будто женщина засветилась изнутри.
Алиса на мгновение отвернулась от пары, а когда посмотрела снова, ей показалось, что они спорят. Мужчина наклонил голову к плечу, улыбаясь так обаятельно, что Алиса даже смутилась, хотя улыбка и не предназначалась ей. Но женщина покачала головой и ушла – по ее напряженной спине Алиса поняла, что та была очень сердита.
Алиса переступила с ноги на ногу, раздумывая, не пойти ли за женщиной (которая, несомненно, была Белой Королевой), но волк ткнулся носом ей в ногу, как бы говоря, что нужно остаться. Мужчина с нечеловеческой грацией вновь скользнул в тень, и Алиса поняла, что это Черный Король.
Через некоторое время Белая Королева и Черный Король появились снова, и Алиса поняла, что видит совсем другой вечер, что перед ней разворачивается не настоящее, а прошлое. И не одно. События текли сквозь окружающее дуб пространство. Быть может, то были воспоминания дерева?
На сей раз не было ни нежных объятий, ни попыток очаровать собеседницу. Мужчина потребовал; женщина отказалась. Тень Черного Короля выросла, дотянувшись до вершины огромного дуба, окутав собой бледную женщину в белом плаще. Но из-под складок ткани показались белые руки, и тень съежилась, подернувшись изморозью.
И тут же вспыхнула свирепым пламенем, метнувшись к женщине, но той уже не было. Она растворилась в лунном свете. Черный Король взвился в небо, завывая от гнева, и где-то вдали раздался ответный крик, полный горя. Крик женщины, которой разбили сердце и которую предали.
– Она любила его, – сказала Алиса волку. – Она любила его, а он ее не любил или, может, любил не так сильно, как она его. Но он что-то хотел от нее, а она не дала. Интересно что?
Волк снова ткнулся носом в ногу Алисы. Алиса опустилась на колени, зарылась лицом в густую волчью шерсть, вдыхая дикий лесной запах. Но волк отпрянул от нее и побежал вверх по склону, туда, куда Алиса пойти уже не могла.
В деревню она спускалась медленно, чувствуя себя разбитой. Каждый вдох причинял ей боль, а ноги, порезанные об острые камни, кровоточили.
Добравшись до колодца, Алиса набрала ведро воды и пила, пила до тех пор, пока живот не раздулся так, что выпирал из-под свободной рубахи. Ее мучила жажда.
Алиса утерла рот и ополоснула лицо, надеясь, что сумеет найти дом Бриньи. Все маленькие хижины выглядели в темноте одинаковыми, а когда Бринья вела ее к себе в гости, Алиса не следила за дорогой.
На каждой двери, будто угасающие угли, тлел знак Потерянных. «Она забирает детей, чтобы отомстить за свое разбитое сердце», – подумала Алиса. Бринья сказала, что Черный Король был когда-то одним из них, и, наверное, поэтому Белая Королева решила причинить ему боль таким образом. А он в ответ сжигал все, что мог, потому что она отказала ему.
«И все живущие здесь, и те, кто жил когда-то на выжженных равнинах, и Кубышка, и девушки Моржа, и Треска с Окунем, и Тесак – все мы попались в паутину их гнева и желания и страдали вместо них. А Черный Кроль и Белая Королева предпочтут продолжать причинять боль, чем уступить друг другу».
В одном окошке теплился огонек, и когда Алиса приблизилась, то увидела при свете звезд собственные следы вперемешку со следами волчьих лап. Она осторожно открыла дверь домика, ожидая, что хозяйка ждет ее, чтобы отругать.
Но Бринья сидела за столом, беседуя с каким-то мужчиной. Между ними стояла оплывшая свеча. Мужчина поднял глаза на вошедшую Алису, и она ахнула: в его глазницах полыхало красное пламя.
Она закрыла лицо руками, испугавшись этого огня, а когда вновь открыла глаза, уже наступило утро. Она скорчилась на полу, свернувшись клубком, все тело казалось одеревеневшим и заледеневшим. Пальцы стискивали край натянутого до шеи одеяла, с другой стороны торчали босые ноги.
«Сон», – подумала она, но, когда поднялась, почувствовала, как болят ступни, и увидела, что они все покрыты грязью и изрезаны. Окно было открыто, и Алиса слышала, как Бринья за хижиной доит блеющую козу.
Алиса потерла лицо. Мог ли Черный Король на самом деле сидеть за столом с Бриньей? Правда ли Алиса ушла в ночь следом за волком и увидела картины прошлого? Меховой накидки рядом не было, как не было и грязных следов на дочиста вымытом полу Бриньи.
Женщина, вернувшись, коротко улыбнулась Алисе.
– Поутру Асгар прислал сообщение. В полдень ты встретишься со старейшинами. У меня есть кое-какая одежда, которую я могу одолжить тебе, и я подумала, не захочешь ли ты помыться и постирать свои вещи. Я принесу корыто, только вот вода будет холодная.
Какой тактичный способ сказать, что ты неимоверна грязна. Алиса сомневалась, что ей подойдет что-нибудь из одежды Бриньи, потому что женщина была куда ниже ее, но Бринья действовала из добрых побуждений, и Алиса с благодарностью приняла ее предложение.
Однако она чувствовала тревогу, когда ела хлеб с маслом и пила молоко, поданные Бриньей на завтрак, и эти же беспокойные мысли преследовали ее и тогда, когда она принимала ледяную ванну. После того как Алиса помылась, Бринья принесла пару шерстяных штанов, домотканую рубаху и толстый серый свитер, и Алиса поняла, что женщина дала ей одежду своего мужа.
– Спасибо, – сказала Алиса. Она понимала, что Бринья дарит ей куда больше, чем одежду, и хотела, чтобы женщина поняла, что она понимает.
– Он уже не вернется и не наденет этих вещей. – Бринья погладила грубую шерсть. – Я связала этот свитер в первый год после нашей свадьбы, и хотя потом я научилась вязать куда лучше, он всегда предпочитал этот, потому что он был первым.
Алиса оделась, и Бринья, оглядев ее с головы до ног, заметила:
– Ты похожа на мальчика.
– Полагаю, – пробормотала Алиса, пригладив волосы, выросшие где-то на три пальца.
Конечно, из них не заплетешь косу, как из светлых локонов Бриньи. Алиса давно уже не думала о том, как она выглядит. Да и какая разница? Вечерние платья и расчесывание длинных-длинных волос остались далеко в прошлом.
– Могу ли я спросить?.. Твое лицо… – Бринья умолкла, но взгляд ее задержался на уродливом шраме, рассекающем щеку Алисы.
О шраме Алиса тоже почти не думала – теперь, когда Кролика не стало. Он поставил на ней метку, но теперь он мертв, и она ничего не значила. Ничего – кроме того, что Алису уже нельзя было назвать хорошенькой, и не только из-за шрама. Голову ее «украшали» порез, который зашила Бесс, и синяки, оставшиеся после щипков гусыни. Щеки – некогда налитые и румяные, словно яблочки, – после многих лет недоедания сделались впалыми. Нет, она не была хорошенькой, но красота не спасет ни ее жизнь, ни жизнь Тесака, ни жизнь еще кого-либо.