«Волшебница без дома», – подумала Алиса. Та, чье исчезновение даже травинку на лугу не всколыхнет. Кто будет по ней скучать, когда она умрет? Родители, несомненно, считали, что она погибла при пожаре в лечебнице – и, наверное, восприняли печальное известие с немалым облегчением. После возвращения из Старого города Алиса перестала быть для них дочерью, став только нежеланной обузой.
Тесак теперь волк, забывший о том, что когда-то был человеком, и привязан он к Белой Королеве. Если бы гоблин включил Алису в свою коллекцию, никто бы об этом не узнал, никто бы не озаботился ее судьбой. Эта досадная мысль заставила Алису призадуматься: зачем она вообще идет вперед и сражается?
«Потому что ты должна жить, Алиса».
Но это не похоже на жизнь. Она только что убила кошмарное чудовище и сделала это сама, собственными руками, без помощи Чеширского, или Тесака, или кого бы то ни было еще.
– Я победила, – сказала Алиса пустой комнате.
Но это не похоже и на победу. Скорее уж – на выживание. А Алиса устала выживать, устала от волшебства, от поисков, от крови. Ей хотелось жить, жить по-настоящему, как живут обычные люди.
«Как Бринья и другие обитатели деревни у подножия этой горы? Разве это жизнь, когда твоих детей крадут из-за каприза ведьмы?»
– Я жива, – сказала Алиса себе, как будто это должно было ее утешить.
А потом заплакала. Она плакала, потому что была испугана и одинока. Плакала, потому что ее напугал гоблин, потому что она едва не стала очередной его жертвой. Плакала, потому что до конца пути было еще далеко, потому что нужно было найти потерянных детей и спасти Тесака. Плакала, потому что ей предстояла встреча с Белой Королевой и потому, что руки ее были черны от крови гоблина.
Закончив плакать (на это ушло много времени, ведь у нее внутри скопилось слишком много непролитых слез), Алиса встала, отряхнулась – и оцепенела.
Ее мешок и плащ исчезли.
Логично, конечно, что их должно было засосать в дыру вместе с остальной свернувшейся комнатой. Но теперь у нее остались лишь нож в руке да та одежда, что была на ней. Может, это и не было бы проблемой, если бы не кое-что, лежавшее на дне мешка.
Маленький стеклянный пузырек с прелестной багряно-фиолетовой бабочкой. Бабочкой, упавшей в волшебную бездну и, будем надеяться, исчезнувшей навсегда. Какая-то часть Алисы испытала при этой мысли безмерное облегчение. С плеч ее словно свалилась тяжесть, которую она таскала с того дня, когда обманом засадила волшебника в склянку.
Но другая ее часть, та самая, которой принадлежал придирчивый ворчливый голосок, живший в глубине сознания, – так вот она была обеспокоена. Что, если волшебство, уничтожившее логово гоблина, каким-то образом вернуло ту маленькую багряную бабочку (отныне она не станет произносить его имени, даже думать о нем не будет) к жизни?
– Не нужно волноваться об этом сейчас, Алиса, – твердо сказала она себе. – У тебя и без того проблем предостаточно.
«Но что, если?..»
Нет, никаких «что, если». Бабочка исчезла, и Алиса определенно не станет снова открывать эту дыру (даже если бы знала как) и нырять туда, чтобы убедиться, что пленник склянки действительно мертв. Для Алисы существует лишь один путь – путь вперед. Так было и будет всегда.
Она обвела взглядом остатки комнаты, ища дверь. Но двери не было.
«Выход должен быть! Если есть вход, то есть и выход».
Гоблин же приходил и уходил, и он заманил ее сюда, так что нужно просто очень внимательно изучить комнату.
Алиса потратила на осмотр комнаты очень и очень много времени – так что пару раз она садилась и просто ждала, в надежде, что кто-нибудь придет и освободит ее. Но, конечно, тот, кто мог сюда прийти, наверняка оказался бы слугой Королевы, и это плохо бы кончилось для Алисы, так что она продолжала искать.
Она оглаживала и ощупывала все кирпичи, до которых могла дотянуться, каждую щель, каждую балку. Заглянула во все затянутые паутиной углы, потревожив немало пауков, мелких и крупных, причем некоторые, прежде чем убежать, определенно бросали на нее сердитые взгляды.
Наконец, уже начиная отчаиваться, она нашла то, что искала. Тончайший, отлично замаскированный шов, рассекающий кирпичи, очерчивал большой прямоугольник. Алиса толкнула его, и дверь, хотя у нее и не было петель, начала медленно-медленно открываться.
Ожидая, когда можно будет войти, Алиса думала: «Только бы там не оказалась еще одна комната со множеством дверей. Не хочу больше ничего выбирать. Да я просто сяду посреди комнаты, и пускай солдаты Королевы приходят за мной».
Алиса не знала, почему решила, будто у Королевы есть солдаты, ну разве что потому, что у королев всегда бывают солдаты. Или должны быть. Разве пешки на шахматной доске не солдаты тех королевских особ, что стоят у них за спиной?
«Это очень похоже на игру в шахматы, верно? Белая Королева, Черный Король и все эти маленькие фигурки – я, Тесак, деревенские дети – двигаются между ними и стараются, чтобы их не съели».
Но за кирпичной дверью вновь открылся туннель, на этот раз ледяной. Значило ли это, что Алиса уже близка к цели, что в конце туннеля она найдет Белую Королеву? Она шагнула в проход и, несмотря на толстый вязаный свитер, зябко поежилась, с тоской вспомнив о меховом плаще, сгинувшем вместе с мешком.
– Шагай быстрее, Алиса, вот и согреешься.
Она обхватила себя руками и зашагала вперед, стараясь не уронить нож – последнее, что у нее осталось для защиты.
«Кроме волшебства», – подумала она, но тут же сообразила, что тут ей с Белой Королевой не тягаться. Та владела древней магией, магией, украденной ею у кого-то другого, магией, просуществовавшей сотни лет.
«Но магия – она ведь штука такая… нестабильная?»
Что-то в этом было; Алисе казалось, что она вот-вот поймет, разберется во всем, но суть ускользала от нее. Очень важно, что магия Королевы ей раньше не принадлежала. Наверное, это подразумевает, что магию у нее можно забрать? Алиса покачала головой. Она не была в этом уверена, и сейчас было бы неплохо получить пару подсказок от Чеширского, но тот снова исчез.
Вскоре от холода стало трудно думать, и смотреть, и даже дышать. Казалось, она глотает не воздух, а лед, который расползается по всему телу. Пол был скользким, при этом дорога шла в гору, и подниматься было невероятно сложно. Алису трясло, она то и дело роняла нож и каждый раз тратила по несколько минут, чтобы подобрать его, но клинок тут же снова выскальзывал из окоченевших пальцев.
Тяжело переставляя деревенеющие ноги, Алиса вспоминала свой сон о ледяном замке на вершине горы, размышляя о том, что она обнаружит, когда придет туда.
В ее сне дети кричали, кричали дни и ночи напролет, и ей казалось, что она уже слышит слабое эхо этих криков, как будто они просачивались сквозь лед и поднимались вверх холодными облачками пара у Алисы за спиной.
Зубы ее стучали, ребра яростно вибрировали, мышцы словно примерзли к окаменевшему позвоночнику и болели. Руки посинели и подернулись инеем. Когда Алиса моргала, с ресниц сыпались кристаллики льда, жаля обмороженные щеки. Уклон дороги и необходимость бороться за каждый шаг утомили и разозлили Алису.
«Туннель поднимается, потому что замок Королевы стоит на самой вершине этой долбаной горы».
Тут мысли Алисы на миг замерли, потому что она была абсолютно уверена в том, что никогда раньше даже про себя не произносила подобное ругательство – «слово, недостойное их круга», как сказала бы ее мать, – и щеки ее, несмотря на холод, покраснели.
«Ну почему она живет не в долине? – продолжила размышлять Алиса, решив, что после того, как ты перерезал кому-то горло, едва ли стоит беспокоиться о бранных словечках. – Тогда можно было бы просто катиться по ледяной тропке, катиться и катиться, пока не превратишься в гигантский снежный ком».
И Алиса представила, как она катится в огромном снежном шаре, который все растет и растет, так что уже ни рук, ни ног ее не видать. Шар будет катиться и катиться, набирая скорость, так что у нее закружится голова, а к горлу подступит тошнота, но ей все равно будет весело, как когда она каталась на карусели или скакала на несущейся галопом лошади.
Огромный снежок влетел бы в ворота королевского дворца и рассыпался бы, явив скрючившуюся внутри Алису – прямо пудинг с сюрпризом! И Королева подумала бы, что это очень смешно, и стала бы смеяться, и смеялась, смеялась, и освободила бы всех детей и Тесака, и они сели бы все вместе пить чай с тортом в своих лучших праздничных нарядах.
Алиса осознала, что мысли ее становятся действительно очень глупыми. Это все мороз, мороз, от которого так и тянет закрыть глаза. Извилины в ее мозгу скручивались, завязывались в узлы, и она чувствовала, что, наверное, никогда, никогда уже не согреется.
«Если кто-нибудь дотронется до меня сейчас, я разобьюсь на миллион кусочков. Миллионом миллионов ледяных осколков станет Алиса. Частички Алисы разлетятся по всему полу, и никто их не соберет».
И тут вдруг – внезапно, как случалось уже много раз с тех пор, как Алиса покинула лечебницу, – туннель закончился дверью.
Дверь возникла перед ней так неожиданно, что Алиса даже решила, что это плод ее воспаленного воображения. Остановившись, она уставилась на дверь, пытаясь сообразить, реальна та или нет.
Руки сами собой потянулись к идеально гладкой ледяной поверхности. Алиса лишь надеялась, что никаких хитростей, чтобы открыть эту дверь, не потребуется. Она действительно устала от хитростей, трюков, фокусов, иллюзий и всего того, что никогда не работает так, как должно работать.
Дверь открылась от малейшего нажатия, и Алиса оказалась в замке.
Она не знала, что именно найдет здесь. Может, рыцарей в сверкающих белых доспехах, которые ринутся на незваного гостя? А может, вылепленных из снега придворных, в бархате и драгоценных каменьях, танцующих под музыку, исполняемую на ледяных инструментах? Бальный зал будет, конечно же, черно-белым, как шахматная доска, и в конце его будет величественно восседать на троне Белая Королева, безумными глазами наблюдающая за кружением придворных.