Яблоко упало ей на колени, и на этот раз Алиса громко рассмеялась. У нее даже голова закружилась, когда она представила, что может сделать теперь со всей этой магией.
«Ну, ты закончила?»
Алиса нахмурилась. Голос Чеширского звучал так строго, словно он бранил нашкодившего ребенка.
– У меня же никогда раньше не было настоящей магии. – Алиса сморщила нос. – Неужели мне нельзя насладиться ей хотя бы секунду?
«Только не тогда, когда за твоей спиной умирают дети. Мне-то лично все равно, но ты, полагаю, расстроишься, если кто-то из них умрет, когда ты могла бы этому помешать».
Легкомысленное желание играть и хихикать мигом исчезло – Алиса словно протрезвела. Она действительно забыла о детях, всего на мгновение, забыла о том, где она, что делает и зачем вообще надела эту корону.
Катаясь по полу, Алиса уронила нож Бриньи. Теперь она подняла его, поставила на пол стакан, а яблоко сунула в карман. Потом встала и вновь повернулась к детям, на этот раз точно зная, что делать.
Опустившись на колени перед первым ребенком, мальчиком лет восьми-девяти, Алиса прижала ладони к его щекам. У мальчика были очень темные глаза и черные кудри – в отличие от остальных детей, светловолосых и голубоглазых, как Бринья и большинство жителей деревни. А еще он был самым тощим, и когда Алиса дотронулась до его лица, ей показалось, что кости его вот-вот разорвут кожу.
Она направила в мальчика немного своей магии, разыскивая Белую Королеву – точно так же, как магия короны Красной Королевы нашла и уничтожила остатки чужеродной магии внутри самой Алисы. Алиса боялась переборщить с силой, потому что хрупкое тело ребенка, похоже, достигло своего предела.
Но искомая магия не скрывалась, как та чуждая сила, которая сидела внутри Алисы. Эта магия практически размахивала флагом, приглашая Алису последовать за ней.
Сложность, однако, заключалась в том, чтобы не навредить ребенку. Огонь должен был очистить его, а не убить.
И Алиса осторожно коснулась магии Белой Королевы своей магией.
К ее удивлению, магия Белой Королевы отпрянула, как живая змея от мангуста. Алиса погналась за ней по костям и жилам мальчика, настигла и подожгла. Магия вспыхнула, как клочок бумаги, к которому поднесли спичку, и сгорела мгновенно.
Далеко-далеко в замке раздался крик боли и ярости.
Мальчик закрыл глаза и выдохнул. Воздух выходил из него долго-предолго, так долго, что Алиса подумала: «Я опоздала. Он был слишком слаб; только магия королевы и поддерживала в нем жизнь».
И вдруг ребенок сделал глубокий вдох, жадно глотая воздух, как утопающий, выбравшийся на берег. Затем он заморгал и прохрипел:
– Ты кто?
– Я Алиса. – Она поспешно протянула мальчику стакан с водой. – А ты?
– Я Эйк, – ответил он после того, как осушил стакан. – Ты пришла забрать нас домой? Ты королева?
Алиса коснулась короны.
– Нет, я не королева. Но королева мне помогает.
– А она добрая королева или злая? – с внезапным страхом спросил Эйк.
– Добрая, – заверила его Алиса.
Добавлять «по крайней мере до тех пор, пока не увидит свою сестру» Алиса не стала. Она чувствовала гнев магии, изгоняющей Белую Королеву из тела мальчика, подавленную ярость, которая только и ждала подходящего момента, чтобы развернуться. И надеялась, что, когда время придет, Красная Королева вспомнит: Алиса хотела остаться Алисой, а не сделаться всего лишь сосудом, вместившим Королеву.
Магия внутри Алисы замерцала, как бы говоря: «Я помню».
Алиса двинулась вдоль шеренги детей, медленно освобождая каждого от чар Белой Королевы. Каждого ребенка она спросила, как его звать, вопреки всему надеясь, что кто-то все же окажется Эйрой, но увы, Эйры тут не было. Ребята не знали судьбу других детей из деревни, но предполагали, что те уже умерли.
Алиса думала, что в комнату в любой момент может ворваться Белая Королева, чтобы остановить ее, но никто не появлялся. Все шло вообще не так, как она ожидала. Может, Королева просто была истощена своей магией, как Бьярке, и не могла сражаться с Алисой? Или она ждала, что Алиса сама придет к ней? Или просто боялась встретиться лицом к лицу с той, которая отвергла ее иллюзии? А может, Белая Королева пряталась от Красной Королевы, от сестры, которую убила давным-давно?
Всякий раз Алиса не просто освобождала ребенка, но уничтожала немного силы Белой Королевы, так что, когда Алиса наконец сможет встретиться с ней, противница будет ослаблена.
«Ослаблена, – подумала Алиса, – и ранена, как медведь с огромной занозой в лапе. А медведи очень, очень опасны, когда им больно».
Мысль эта исходила не от нее самой, а от сознания, заключенного в короне Красной Королевы. Алиса, прожившая всю жизнь в Городе, ничего не знала о медведях. Медведя она видела лишь однажды, дрессированного, циркового – он танцевал, подстегиваемый хлыстом хозяина. Ее няня – одна из многих, не та, которая водила ее в зоопарк, и не та, которая водила ее в доки, а какая-то другая, глупенькая девчонка с желтыми кудряшками и ямочками на щеках, похожая на фарфоровую куклу и пользы приносящая почти столько же, взяла ее на прогулку, и они остановились посмотреть, как мишка кружится на задних лапах, пока какой-то мальчишка крутил ручку шарманки.
Медведь показался Алисе ужасно больным и печальным, и она помнила, как пожелала, чтобы он набросился на человека, который обращался с ним так жестоко. Няне зрелище быстро наскучило, и она потащила Алису дальше, а через несколько секунд они услышали, как толпа зевак закричала. Алиса оглянулась через плечо, когда они заворачивали за угол, но ничего не увидела.
«Я это сделала, – подумала она сейчас. – Я заставила медведя накинуться на его хозяина. Я сделала это своим желанием».
Желания волшебников представляли опасность, и именно поэтому ее мать советовала ей быть осторожной, хотя и не удосужилась сказать Алисе, что она – волшебница. Алиса была всего лишь маленькой девочкой и не знала, на что способна.
Голосок одного из детей вывел ее из задумчивости.
– И что мы теперь будем делать? – спросила девочка, совсем малышка, лет пяти, по имени Эльфильда.
Она выглядела относительно здоровой по сравнению с другими детьми, которые пробыли тут дольше, но она хмурилась и потому выглядела очень взрослой – со всеми тревогами и заботами взрослого человека на крохотном личике.
– Что ж…
Алиса погрузилась в размышления. Не могла же она взять их с собой, отправляясь на встречу с Королевой. И Тесак был где-то рядом, а она никуда не ушла бы без него. – Что, если вы посидите здесь еще немножко, устроите пикник, отдохнете, пока не почувствуете себя сильнее, а потом мы все вместе вернемся к подножию горы, к вашим родителям?
Алиса попыталась преподнести им предложение остаться в этой пыльной комнате, в которой они провели несколько долгих месяцев, как чудесное приключение.
– А что собираешься делать ты? – спросила Эльфильда.
Глаза ее были такими серьезными, что сердце Алисы дрогнуло. Дети не должны быть такими серьезными.
– Мне нужно найти друга, он здесь, в этом замке, – ответила она.
– Ты не можешь уйти без своего друга.
– Верно, – кивнула Алиса. – Но я не хочу подвергать вас опасности, пока ищу его, вот и думаю, что вам было бы лучше остаться здесь вместе.
– На пикник. – Эльфильда с сомнением обвела взглядом комнату, как бы говоря, что пикником тут и не пахнет.
– Да. – Алиса улыбнулась и, чувствуя, как возвращается к ней легкомысленное, головокружительное удовольствие от владения волшебством, пошевелила за спиной пальцами. И отступила, взмахнув рукой, как артист на сцене. – На пикник.
Эльфильда ахнула, и все остальные детишки тоже. Пикник, признаться без ложной скромности, получился хоть куда. Тут были и холодная курица, и маринованные огурчики, и клубничные пироги, и толстые ломти хлеба, намазанные золотистым сливочным маслом. Было несколько кувшинов с лимонадом, аккуратные маленькие тарелочки и салфетки для всех детей, и вскоре малыши уже сидели, и смеялись, и ели, как будто всего несколько минут назад вовсе не умирали, одержимые магией безумной ведьмы.
Взрослые, размышляла Алиса, могли бы кое-чему научиться у детей, которые оправляются от ужасов, отскакивая от них, словно резиновые мячики. Даже Эйк уже зарумянился, хотя вокруг его глаз еще лежали тени. Алиса надеялась – нет, желала, желала этого всей силой своей магии, – что скоро он окажется дома, в объятиях любящих матери и отца, и никогда, никогда больше не вспомнит об этом месте. Тени под его глазами исчезнут, он вырастет здоровым и сильным, у него появятся свои дети, и живот и щеки его округлятся от счастья и любви, которые будут сопровождать его всю жизнь.
Это было сильное желание, и охватывало оно всех сидящих здесь детей. Оно навеки отняло у нее часть ее магии, Алиса чувствовала это, чувствовала, как капелька волшебства покидает ее, потому что счастье и радость обрести трудно, особенно когда видишь во тьме чудовище. Но она не жалела о потере, потому что могла дать Потерянным то, чего никогда не имела сама, – покой.
Она не хотела разрушать чары радости весело болтающих детишек, поэтому просто тихонько закрыла за собой дверь и наложила на нее заклинание, призванное защитить их от мести Белой Королевы. Они останутся в этой комнате, будут есть, играть и смеяться, пока Алиса не вернется за ними.
Теперь она должна была найти Тесака, потому что – Алиса в этом не сомневалась – каждый ее успех ослаблял Белую Королеву. Если Алиса сумеет снять с него заклятье, особенно после убийства гоблина и освобождения детей, Белая Королева наверняка поймет, что ей не победить. Алиса носила корону Красной Королевы, но дело было не только в этом – Алиса оставалась собой, обладала собственной силой. Она многое сделала и без короны.
«Помни это, – сказала она себе. – Помни, что ты со всем справлялась, когда короны у тебя не было, и что когда все здесь закончится (а она верила, что закончится, и закончится благополучно, максимально благополучно для нее и Тесака; должна была верить), корона тебе больше не понадобится».