Принц не был уверен, что поступает правильно, но волноваться об этом не собирался. Если сейчас не рискнет, будет жалеть об этом те немногие дни, которые, возможно, у него остались. В нем горело лишь одно желание – помочь. И тем, кто был охвачен безумием, и тем, кто мог пострадать ни за что.
Принц впервые остался без маски на людях. Неважно, мертвые они были или живые, впервые он открыл свое лицо демона. И больше нечему было его сдерживать. Маска была с ним с ранних лет, росла с ним, удерживала темную силу вэнь-шэня внутри человеческого тела. Когда-то Сун Жулань обещал, что так будет и впредь, что он никогда не станет применять силу демона. Но теперь некогда было об этом думать. Маска покоилась в складках одежды, а тело принца покалывало от доселе неизвестной ему силы. Поднявшийся ветер закружил обугленные листья у ног Жуланя.
Цзянши замерли подле него, как один, повернули головы, обратили на него горящие углями глаза. Рты их продолжали кривиться и сочиться черной слюной, скрюченные пальцы все еще готовились вцепиться в горло любому, кто подойдет чуть ближе. Но принца они по-прежнему не трогали и кончиками когтей. Они его рассматривали, оценивали, а он делал шаг за шагом. И все больше цзянши стало поворачиваться к живым спиной, чтобы получше разглядеть его.
Пугающая слабость одолела Сун Жуланя, он был придавлен исходящей от мертвецов ненавистью. Казалось, его ноги были закованы в тяжелые цепи, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Казалось, на плечах он тащил неподъемный груз. В ушах шумела кровь, пот струился по лицу. Ощущение было такое, будто все цзянши разом повисли на нем и потянули к земле. Стиснув зубы так, что они затрещали, принц продолжал путь. Мертвые расступались перед ним, склоняли головы, не осмеливаясь встретиться взглядом с демоном, лишь украдкой стремились коснуться его одежд. И шли! Главное, они совсем забыли о живых и пошли за ним. Осознание этого окрылило Сун Жуланя. Он смог! У него получилось увести их! Только бы они и дальше продолжали следовать за ним, только бы уйти как можно дальше от человеческого жилья! А дальше он решит, что делать. Дальше он решит…
Из живых лишь Хэ Ланфэн следовала за цзянши. Она не оборачивалась, но слышала, как позади люди закричали от восторга и заплакали от радости. Мертвецы позабыли о Яньди, неуклюже развернулись и последовали за Сун Жуланем. Она видела, как цзянши отходили в сторону, чтобы дать юноше дорогу, а потом, выстроившись в ряды по бокам от него, смиренно шли вперед, опустив руки и головы. От земли в воздух поднимались синие и зеленые огни, они кружились над головами покойников и окутывали тело принца сиянием.
Но нет! Это больше был не он! Высокая фигура Сун Жуланя была залита светом, его простые темно-синие одежды стали лазурными, мерцающими. Словно морская вода, они переливалась в свете огней. Длинный плащ стелился по земле, в ткань точно были вплетены звезды, так ярко она сверкала. Как больно стало глазам! Волосы юноши, забранные в высокий хвост, венчала инкрустированная синими и зелеными камнями шпилька.
Хэ Ланфэн застыла, открыв рот от удивления. Она повидала немало удивительных существ. И знала, что внешность демонов может быть обманчивой. Среди них немало тех, кто легко принимает человеческий облик. Есть те, кто выглядит ужасающе, а есть и те, кто по красоте может сравниться с божествами. Но это… Но это…
Чжан Юань-бо, демон в лазурных одеждах, был… был… Ох, у девушки слов не хватило бы, чтобы описать это создание! Она до смерти хотела увидеть его лицо, но вэнь-шэнь не оборачивался. Взметнулся вверх искусно расшитый рукав, демон высоко поднял правую руку. В ней он держал фонарь, наполненный сине-зеленым огнем. И цзянши потянулись к нему. Будто дух, сопровождавший мертвых на тот свет, Чжан Юань-бо шел впереди, сжимая фонарь, а цзянши брели за ним. И вместе с ним скрылись за деревьями. Только тогда Хэ Ланфэн пришла в себя и бросилась за ними следом. Но тут же ее остановила стена огня.
– Сун Жулань! – взревела она и топнула ногой в бессильной ярости. Демон в лазурных одеждах не позволял ей следовать за собой. Пламя искрилось и задорно трещало. Оно было таким чудным! Даже не опаляло траву. Но стоило Хэ Ланфэн подойти ближе, как оно обдало нестерпимым холодом. То было ледяное пламя! Цинпин загудел, предостерегая хозяйку от необдуманных поступков.
– Проклятье! – бушевала Ланфэн. – Совсем меня не слушаешь! Возомнил себя великим демоном! Чтоб тебя! Чтоб тебя, Сун Жулань! Кто достанет жетон, если сегодня тебя разорвут на части?! Кто раздобудет жетон, если ты навеки останешься демоном в лазурных одеждах?!
Но принц был уже далеко и не слышал ее криков. Мертвые стекались к нему рекой, шли и шли, ведомые светом фонаря. В ночи он разгонял беспросветную тьму. Казалось, весь мир замер в предвкушении. Духи, демоны и даже небесные чиновники наблюдали за возвращением Чжан Юань-бо.
Сун Жулань вспомнил, как сотни лет назад он, дитя Великого Хаоса[33], по силе равный небожителям, появился на свет и вышел из вод Восточного моря. Тогда на землю опустилась точно такая же темная ночь. Волны разбивались о берег, выл пронизывающий до костей ветер. Лишь луна освещала путь пятому вэнь-шэню. И тысячи душ, погибших в море, оплакивали свою горькую судьбу. Привязанные болью, горечью и сожалением к миру живых они не могли двигаться дальше, не могли уйти, чтобы однажды переродиться. Чжан Юань-бо слышал их плач. Он был демоном, будущим повелителем Запредельного края, и возможности его были безграничны. По его желанию унялся шторм, вэнь-шэнь шел по воде так же легко, как по земной тверди. Одежда его переливалась сотнями драгоценных камней, а глаза сияли ярче звезд. Чжан Юань-бо чувствовал в себе огромную силу. Что за дело ему было до несчастных заблудших душ? И все же в сердце демона зародилась печаль такая же глубокая, как море, в котором он появился на свет. Мир, в который пришел Чжан Юань-бо, был столь прекрасен, что тронул его ледяное сердце. Этот мир мог стать еще прекраснее без слез. Потому, сотворив фонарь, в котором никогда не погаснет сине-зеленое пламя его бессмертной души, Чжан Юань-бо позвал за собой жаждавших освобождения призраков.
И теперь, возродившись в смертном теле, демон в лазурных одеждах снова оказался в окружении мертвецов. В то мгновение он позабыл, что в этой жизни он лишь Сун Жулань. О нет! Он пятый повелитель Чжан Юань-бо, командующий неиссякаемой армией. И снова неупокоенные души ищут у него защиты.
Демон в лазурных одеждах вместо цзянши видел простых людей, тех, кем эти несчастные были при жизни. Он видел их земные души[34], запертые в ловушках из гнилой плоти, терзаемые злыми духами. Каждая душа грезила о свободе и мечтала воссоединиться с любимыми у Желтых источников[35], чтобы рука об руку проследовать в следующую жизнь. И чем дольше души горевали, чем сильнее страдали, тем больше укреплялась над ними власть духов.
Демон в лазурных одеждах поставил фонарь на землю, и языки пламени, точно живые, поползли по траве. Как один, цзянши опускались перед Чжан Юань-бо на колени и опускали головы.
– Оставьте все сожаления этой жизни. И пусть их поглотит огонь очищения. А потом уходите, уходите из мира смертных! Этот миг страдания – последний. Отныне никто не посмеет вас пленить. Вы свободны!
Пламя охватило скрюченные, высохшие тела, и те вспыхнули, как факелы. Земля содрогнулась от воя разгневанных и отчаявшихся злых духов. Огонь отрезал им путь к отступлению, запер в ловушку и медленно пожирал. Им оставалось лишь выпустить несчастные души из когтей. Десятки перепуганных птиц с криками взмыли в небо. За стеной огня Хэ Ланфэн с трудом удержалась на ногах. Сине-зеленое пламя, казалось, достигло звезд. А вслед за ним ввысь отправились сотни светящихся шаров. Земные души наконец-то покидали мертвые тела.
Когда пламя утихло, демон в лазурных одеждах остался стоять в тишине и одиночестве. От тел цзянши не осталось и пепла. Чжан Юань-бо вытащил из складок роскошного верхнего одеяния резную синюю маску. В этом на вид жалком куске дерева была сокрыта великая сила бессмертных. Она была способна сдержать вэнь-шэня. Но лишь до поры до времени. Чжан Юань-бо уже был достаточно силен, чтобы испепелить маску. Даже в этом теле он мог обрести могущество, недоступное смертным. Но зачем ему это? Чего ради? В прежней его жизни было так мало радости. Старшие братья требовали от него послушания и уверяли, что судьба Чжан Юань-бо править вместе с ними Запредельным краем. А однажды и всеми тремя мирами. Они говорили, что его судьба – величие, власть и поклонение. А он так не думал. С самой своей первой ночи он мечтал каждую минуту быть в пути. Он жаждал увидеть красоты всех миров. Как смертные, одержимые злыми духами, демон в лазурных одеждах грезил лишь о покое и свободе. Вот только вэнь-шэни всю свою вечную жизнь проводят вместе. Потому старшие братья никогда бы не отпустили его на волю. Им были нужны его могучий огонь очищения и неиссякаемая армия. Как Чжан Юань-бо ни старался, он не мог вырваться.
Но теперь все иначе. В этой жизни он Сун Жулань – смертный юноша, странствующий по землям Поднебесной. И если впереди у него лишь боль и мрак смерти, они стоят этой свободы, стоят его права выбирать дорогу, ни на кого не оглядываясь. Он должен пройти весь путь до конца. И пройдет его вместе с мечницей Хэ Ланфэн. Пусть она вечно им командует, пусть ругается и ворчит. Пусть ей в тягость защищать его. Пусть она его ненавидит. Чжан Юань-бо желал и дальше следовать за ней по дорогам мира смертных. И оберегать Хэ Ланфэн, даже если ей этого совсем не хотелось. Прожив сотни лет и так долго пребывая в пустоте, демон в лазурных одеждах наконец-то почувствовал себя довольным.
Когда Хэ Ланфэн нашла Сун Жуланя, юноша лежал на спине, широко раскинув руки. Его лицо было скрыто маской, а глаза неотрывно смотрели в небеса. Он не шевелился и, казалось, почти не дышал.