– Сун Жулань! – Поначалу девушке захотелось от души пнуть принца, но обнаружив его в подобном состоянии, она тут же перестала злиться. Ланфэн испугалась и склонилась над ним. – Ваше Высочество? Что с вами? Ранены? Не можете встать?
Теплая рука потянулась к ней, сжала ладонь.
– Все хорошо, только немного устал.
– Вот как! Устал он! Вот я сейчас тебе задам! Как мог ты поступить так безрассудно?! Что я говорила? О чем просила? Ты забыл?! – снова разозлилась Ланфэн и от души пнула юношу в бок. Тот охнул, но тут же рассмеялся, чем разозлил мечницу еще сильнее. Да его в любой момент могли разорвать мертвецы! А ему все смешно! Все потеха!
Ланфэн, вне себя от возмущения, снова попыталась его пнуть, но принц на этот раз среагировал молниеносно и потянул девушку на себя. Не ожидавшая сопротивления Хэ Ланфэн потеряла равновесие и рухнула Жуланю на грудь. Она больно ударилась лбом о его маску и разозлилась пуще прежнего.
– Ах ты! – зашипела мечница и тут же осеклась. Она встретилась взглядом с демоном. Его глаза… изменились… В свете сотен огней они были яркими, сине-зелеными, а зрачки были обведены золотыми кругами. Таких глаз Хэ Ланфэн не видела ни у одного существа. Тело снова будто прошила молния, на мгновение боль ослепила Ланфэн. Когда девушке стало чуть лучше, глаза Сун Жуланя уже были закрыты. Со стоном мечница скатилась с принца и растянулась на траве. Сердце ее колотилось, а к щекам прилила кровь.
Опять засмотрелась на демона! Глупая! Глупая! Это может быть опасно! Чжан Юань-бо и без того постоянно забирал ее удачу. Не хватало еще увидеть свою смерть!
Прежде бессмертная мечница никогда не испытывала так много разных эмоций одновременно. Наставница Хэ не раз говорила, что бурные чувства мешают совершенствованию небесной души, и Ланфэн всегда старалась держать лицо, ко всему, что происходит, относиться спокойно и ни с кем по-настоящему не сближаться. Путь меча был труден, и обязанности бессмертной не оставляли места для чего-либо другого. Но путешествие с Сун Жуланем многое изменило. Хэ Ланфэн и злилась на него так, что хотела избить до крови, и одновременно тревожилась за него. И она пока не решила, какое из этих противоречивых чувств было худшим.
Теплые пальцы Жуланя робко коснулись ее ладони.
– Не сердитесь! Все уже закончилось! Мы справились. Знаю, я помешал вашим планам. Но не потому, что хотел навредить. Не бойтесь, я не превращусь в Чжан Юань-бо. Я ведь и есть он. Придется принять это. Я и есть он, но только я выбираю путь, по которому следует идти. Пока у меня есть сила, я не останусь в стороне, буду защищать тех, кто в этом нуждается.
Хэ Ланфэн глядела на юношу во все глаза. У нее просто не осталось слов! Да разве могла мечница поверить, что демон в лазурных одеждах посвятит себя защите слабых? Это даже звучало абсурдно! Но все же… Все же…
– Не злитесь же! Глядите, как красиво, бессмертная госпожа!
Ланфэн, кривясь, вслед за принцем устремила взгляд в небеса. Светившиеся шары взмывали все выше и выше, разгоняли ночную тьму. Стайками они поднимались от земли, кружились над мечницей и принцем, словно прощаясь, и уносились прочь. Губы Хэ Ланфэн сами собой растянулись в улыбке, а пальцы переплелись с пальцами Сун Жуланя. Сердце ее вмиг успокоилось и наполнилось теплом. На душе мечницы давно не было так радостно, как в тот миг.
Прошло немало мгновений, прежде чем принц бросил взгляд на девушку и обнаружил, что ее глаза закрыты. Дыхание ее выровнялось, морщинки на лбу разгладились, а губы замерли в улыбке. Она так устала, что уснула. Жулань укрыл Ланфэн лазурным плащом и вновь устремил взгляд в небеса.
Глава 5Карп в сухой колее[36]
– Как посмели потревожить моего брата? Кто отдал приказ вредить ему? Отвечайте! – Чжао Гун-мин, демон в белых одеждах, был в ярости. Он взмахнул длинными широкими рукавами, и мраморный пол мигом обледенел. Створки дверей жалобно задребезжали. А птицы, ворковавшие в золоченой клетке, превратились в ледяные статуэтки и разлетелись на мелкие осколки.
В ногах демона лежали дрожавшие от страха духи поветрий, они цеплялись за полы его одежд, поливали белоснежные сапоги кровавыми слезами и молили о пощаде.
– Мы не знаем, повелитель! Мы не ведаем! Разве не вы отдали приказ?! Мы служим лишь вам! И следуем за жетоном вашей власти!
– Если мы ошиблись, просим, накажите нас!
– Мы ничего не знаем, повелитель! Мы только хотели вам угодить! Не убивайте нас!
– Какой отвратительный вздор! Я устал это слушать, – гнев демона в белых одеждах, казалось, поутих. – Ну-ну! Успокойтесь! Вы еще сможете мне услужить. – добавил Чжао Гун-мин почти ласково.
Духи поветрий подняли на хозяина полные слез глаза. Осознав, что он больше не гневается, девы на радостях распластались на полу, не смея вымолвить ни слова. Но миг спокойствия длился недолго. Чжао Гун-мин пошевелил пальцами и духи поднялись в воздух. Они замерли, словно связанные невидимыми путами, беспомощные, неспособные пошевелиться. Демон в белых одеждах не сводил с них внимательных, строгих глаз. Кончики его длинных ресниц были словно посеребрены инеем, а брови хмурились. Он пронзал своих прислужниц взглядом, и те, как зачарованные, не могли оторвать глаз от его лица.
– А вы не лгали. Действительно не знаете, кто за этим стоит, – протянул он разочарованно. – Раз так, то вы бесполезны. Вы поклялись вечность служить мне. И я принял вас. Но вы покрыли мое имя позором. Шанса искупить вину не будет.
Чжао Гун-мин отвернулся от пленниц и в тот же миг тела их вспыхнули. Их пожирал беспощадный черный огонь, а духи не могли ни пошевелиться, ни закричать. Всего через несколько мгновений от тел ни осталось и горстки пепла.
– Передайте слова благодарности четвертому брату и мое послание, – обратился демон к замершим у дверей молчаливым воинам в алых доспехах и масках. Чжао Гун-мин начертал в воздухе несколько символов, один из воинов взмахнул рукой, закованной в тяжелую перчатку, поймал плывущие по воздуху светящиеся знаки, прижал руку к груди и поклонился. – Ступайте. Хоть и не приходится ждать скорой встречи с четвертым братом, мысленно и делами я поддерживаю его.
Когда воины удалились, демон в белых одеждах выглянул в окно. Холодный ветер, гулявший средь заснеженных вершин Куньлунь, не доставлял ему беспокойства. Небо в горах было на удивление близко. Солнце неумолимо катилось за горизонт. Красные закатные всполохи напоминали кровь. Меж бровей демона в белых одеждах пролегла тревожная складка. Чжао Гун-мин захлопнул оконные ставни, потом бросил взгляд на опустевшую клетку, взмахнул рукой, и исчезнувшие было птицы вновь появились на жердочке. Вот только они больше не шевелились и не пели. Они более не были живыми, из плоти и крови, птицы те были сделаны из чистейшего серебра.
– Гибель невинных созданий – величайшая несправедливость во всех трех мирах, – проговорил демон, но в его голосе не было ни капли тепла, не было сожаления.
Остаток вечера он усердно работал, низко склонившись над звездными картами. Когда на земли Байху опустилась ночь, Чжао Гун-мин оторвался от карты поднял голову, и вместо деревянных балок, поддерживавших крышу, его глаза увидели звездное небо. Так близко, словно можно было дотянуться рукой.
– Бедствие в Тянься окажет влияние и на Байху и на Запредельный край, – сощурился демон в белых одеждах. – И без того хрупкое равновесие пошатнулось. Грядут тяжелые времена. Чего же ждать от будущего?
– Гун-мин, Гун-мин! Снова ты слишком увлекся! Позабыл, что следовало встретить меня!
Створки дверей разъехались в разные стороны, и в комнату шагнул высокий мужчина. Его тело окутывал белый меховой плащ, а на посеребренных сединой волосах не таяли снежинки. Лицо его было суровым, морщинистым, брови – кустистыми, а глаза – желтыми с вертикальными узкими зрачками, как у кота. То был Бай-ди – страж врат Байху и хозяин Ледяной Цитадели.
– Прости, я забыл о времени. Когда же наблюдать за звездами, как ни ночью, друг мой? – Пожал плечами демон в белых одеждах. – В движении небесных светил я ищу ответы на многочисленные вопросы. И глядя, как сияют звезды братьев, убеждаюсь, что они живы и здравствуют.
Бай-ди тяжелой поступью направился к Чжао Гун-мину и устроился за столом напротив него. Хранитель Запада взмахнул рукавом, карты исчезли, а на столе появились бутылек вина, две чаши и четыре глиняных миски с закусками: нарезанными ломтиками овощами, кусочками мяса и обжаренными лепешками.
– Оставь напрасные тревоги! Солдаты генерала вернулись в мир смертных. Это они должны день и ночь стеречь пятого господина. Нам же нужно сосредоточиться на другом. Кто-то использовал твоих слуг, чтобы творить беззаконие в Тянься!
Демон в белых одеждах тяжело вздохнул. А потом его брови гневно сошлись на переносице.
– Я слишком долго заперт в Ледяной Цитадели, так долго, что многие перестали со мной считаться. Я могу покидать ее лишь изредка. И всякий раз приходится красться и прятаться, будто я вор. Духов поветрий легко одурачить. Они пойдут за любым, у кого будет жетон моей власти. Но жетон всегда при мне. И не в моих правилах передавать его кому-то. Это значит, враг совсем близко, здесь, в Цитадели.
Бай-ди нервно постучал пальцами по столу.
– Ледяная Цитадель – врата Байху. Все, кому дозволено пересечь границу, останавливаются здесь. Среди гостей Цитадели есть и духи Запредельного края, и демоны, и небесные чиновники, ожидающие аудиенции у Владычицы. Виновником может оказаться кто угодно.
– Пока Владычица пребывает в уединении и не покидает дворец, у меня есть шанс во всем разобраться. Мне нужно получить больше сведений о тех, кто остановился в Цитадели. У вэнь-шэней всегда было много врагов. Нужно разобраться с ними как можно скорее. Ясно одно: пока мы разобщены, пятого брата и дальше будут преследовать. Все понимают, что он наша слабость.
– Пятый господин смертен, потому и уязвим. И пока мы ничего не можем с этим поделать. Но вот что удивляет меня, Гун-мин! Ты убедил генерала отправиться в Тянься и оберегать пятого господина. А он и пальцем о палец не ударил, чтобы его защитить и предотвратить бедствие! Неслыханное дело! Он позволил случиться такому несчастью!