– Кто вы? Покажитесь! Почему хотите нас убить?! – воскликнул принц. Ему ответили лишь новой волной игл. И хоть те не смогли коснуться кожи Жуланя, он словно бы почувствовал, какие они острые. У него было слишком мало сил. И это злило! Это правда злило! Враг выбрал самый неподходящий момент! Когда принц ослаб, а Хэ Ланфэн и вовсе заболела. Как это было низко и подло! Как трусливо! Сун Жулань сжал ладони в кулаки.
– Правильно, братец! Пора бы тебе уже разозлиться. Хранитель Цинлун не покажется. Сначала испытает тебя. Он не станет так просто ссориться с великими демонами.
Будто бы желая остановить поток игл, Сун Жулань выставил вперед обе руки. По его телу до самых кончиков пальцев прошла молния приятного тепла. А потом волна энергии вэнь-шэня подняла в воздух ворох листьев, камни и ветки, разметала иглы в разные стороны, раскрошив их. Удар, обрушившийся на землю, заставил принца покачнуться и отступить назад. Он почувствовал, как напряглись мышцы рук. Его перестали атаковать. Но юноша не ощутил удовлетворения. Он в самом деле разгневался. Дождь чуть стих, и, приглядевшись, Сун Жулань заметил на деревьях движение. Что-то светлое мелькало среди листвы, так быстро, что глаза не поспевали.
– А ну стойте! Кто вы такие? – вскричал Жулань, поток энергии завертелся у его ног. Сине-зеленые огни поднялись от земли и закружились над его головой.
Молчание. Лишь всполохи светлого то тут, то там. Принц не успевал считать и не мог сказать точно, как много было нападавших. Они окружали его, мелькали, будто бы дразнили, зная, что ему за ними не уследить.
Взмах, и острый клинок пробил защиту принца. Тот лишь в последнее мгновение успел выставить вперед руку, и меч замер совсем-совсем рядом с его пальцами, а потом рухнул на землю и обернулся лужей дождевой воды. Но дальше – больше. К юноше устремились десятки клинков, они атаковали со всех сторон и даже сверху, бились о созданный им барьер. Ноги Сун Жуланя заскользили по раскисшей земле, и он натолкнулся на лежавшую без движения Хэ Ланфэн.
Нет, так дальше продолжаться не может! Его же специально изматывают! Когда устанет настолько, что не сможет отразить атаку, станет легкой мишенью. Некогда было разбираться, нужно было уносить ноги. Вот только лошади, до этого момента находившиеся в поле зрения Сун Жуланя, под защитным барьером, во мгновение ока бесследно исчезли. Принцу захотелось протереть кулаками глаза. Он им просто не верил. Как такое может быть?
– Да скольким же людям я задолжал в прошлой жизни?! – заскрипел зубами Жулань и вцепился мертвой хваткой в Хэ Ланфэн. Только бы она тоже не исчезла! Впрочем, какой смысл сокрушаться? И как теперь выбираться? Мечница придет в ярость, когда узнает, что он потерял лошадей[39]. Если, конечно, еще будет на кого злиться. Ему придется бежать и одновременно обороняться, но как это сделать, если нужно нести Хэ Ланфэн…
– Оставь ее, брат, и спасай свою жизнь! Она бы тебя оставила, бросила на погибель. Что смертные, что бессмертные, от них не жди преданности, – пробормотал Сян Юань-да, наблюдая за мучениями принца. Генерал заскрипел зубами от ярости, когда увидел, что Сун Жулань взвалил девушку на спину и, стиснув челюсти, сгибаясь под ее весом и под давлением атакующих мечей, кое-как привязал мечницу к себе.
– Дурень! – прошипел генерал. – Самый настоящий дурень! Посмотрим, каково тебе будет, когда она решится наконец тебя прикончить!
Маленькая красноперая птичка влетела в шатер и устроилась на плече Сян Юань-да. В клюве она держала кусочек лепешки. Подпрыгнув несколько раз, она уронила его на карту.
– Раз угостили, так ешь, а не безобразничай, Жуи, – погрозил пальцем генерал. Птица неотрывно смотрела на карту и перепрыгивала с места на место. – Волнуешься? Подожди, нам еще рано вмешиваться. Посмотрим, что пятый брат будет делать дальше.
Сун Жулань помнил, как лихо Хэ Ланфэн передвигалась, могла почти что лететь, отталкиваясь от любых поверхностей. Ей бы не составило труда убежать. Вот только сам он был демоном и не владел цингуном. Как же тогда удирать? Голова мечницы безвольно опустилась на плечо юноши, он почти не ощущал ее дыхания. Она не может умереть здесь, на его руках. Они оба не могут умереть в этом лесу!
Да ни за что! Будь оно все проклято! Поток энергии вэнь-шэня в очередной раз разметал атакующие со всех сторон иглы и клинки. Юноша бросился бежать, так быстро, как только мог. Ему было тяжело, сапоги вязли в грязи, нет-нет, а острые дождевые капли пробивали защиту и ранили его. Если бы не маска, все его лицо давно было бы в царапинах. Его руки были испещрены кровоточащими порезами. Но Сун Жулань продолжал бежать. Он не оглядывался, не смотрел по сторонам, лишь вперед, на дорогу. Остановиться, значило умереть. Нет, он не сдастся так просто!
– Знаешь, что всегда поражало меня в пятом брате, Жуи? – задумчиво протянул генерал. Птичка потерлась хохолком о его щеку и засвистела. – Его совершенно не поддающееся пониманию упрямство. Он был готов идти наперекор всем и вся, только бы поступить так, как считает правильным. Будучи еще четвертым повелителем Запредельного края, я умер быстро, так легко, что даже не успел осознать это. Но пятый брат… Пятый брат из-за своего упрямства погиб страшной смертью, умирал медленно, в агонии. И погляди, это его ничему не научило. Он готов страдать до последнего.
Как раз в этот момент защита Сун Жуланя была пробита, сокрушительная волна энергии подбросила юношу в воздух и несколько раз перевернула. Замелькали перед глазами зеленые листья, камни и комья грязи, дождевые капли и всполохи от лезвий клинков. Веревка, которой Жулань привязал к себе мечницу, была перерезана. Всего за несколько мгновений принц успел ощутить и боль от нанесенного удара и ужас. Одной рукой он успел поймать Хэ Ланфэн в воздухе и притянуть к себе. Еще никогда эта девушка не казалась ему такой тяжелой, как в тот миг. А потом они рухнули на землю. Удар вышиб из Сун Жуланя весь дух, его голова взорвалась болью, и перед глазами замелькали разноцветные огни. Хэ Ланфэн рухнула на него сверху и впечатала в грязь. Девушка ударилась лбом о маску, и принцу стало еще больнее. Кое-как он приподнялся. Вся его одежда была в грязи, мокрая и тяжелая, она тянула обратно к земле. Лоб Хэ Ланфэн был разбит в кровь.
Их окружили воины в серебристых, сверкающих доспехах. Каждый держал в руке клинок, острие лезвия которого было нацелено на Сун Жуланя. Их лица были размыты, будто бы принц глядел на них сквозь стену мутной воды.
– Вы… Вы кто? – прохрипел юноша. Ударившись о землю, он прикусил язык, и теперь его рот был полон крови.
Молчание.
– Солдаты Хранителя Цинлуна и говорить с тобой не станут, братец. Чувствую, ты разочаровал их командующего. Ты слаб, тебе никто не помогает, теперь Хранитель видит это и без боязни может от тебя избавиться. Нет, подожди, Жуи, рано вступать в игру. Мальчишка еще может меня удивить.
Новый удар зачарованных клинков буквально раскрошил меч, который для принца раздобыла Хэ Ланфэн. Оружие смертных было бесполезно в бою с этими… демонами, духами… С этими чудовищами, кем бы они ни были на самом деле. Они вдоволь наигрались с Сун Жуланем и теперь всерьез намеревались его убить. А он стоял перед ними безоружный, чуть придерживая одной рукой Хэ Ланфэн, которая так и не пришла в сознание.
«Прости, бессмертная госпожа, я подвел тебя! Я не смогу добыть жетон».
Но ведь он подвел не только ее, но и всех жителей Царства Ци, всех людей в Поднебесной. Всех-всех. Нет! Он дал слово и не может его нарушить! Демон в лазурных одеждах Чжан Юань-бо еще никогда не нарушал своего слова. Демон в лазурных одеждах…
– Не надейся, брат, ты не сможешь принять истинный облик. Что, даже пощады просить не станешь? – изогнул бровь Сян Юань-да.
Сун Жулань и не думал ни о чем просить. Он пришел в ярость и не отдавал себе отчет в том, что делает. Да как они посмели преследовать его, как посмели мешать?! Он пятый повелитель Запредельного края, прежде он любого убил бы на месте за подобную дерзость. И глазом бы не моргнул! Как они посмели причинить вред ему и его спутнице? Он их всех уничтожит, разорвет на части!
Вихрь сине-зеленого огня закружился у ног Сун Жуланя, в его руках возник меч. Длинный и изящный, он светился, ослепительно яркий, точно вода, искрящаяся на солнце. Рукоять меча была обжигающе ледяной. Стоило принцу провести кончиками пальцев по лезвию, как оно вспыхнуло огнем очищения. Пламя отразилось в нечеловеческих глазах Жуланя, и нападавшие неловко отступили назад.
– Цзинлин, барьер! – прошептал Сун Жулань. Меч вырвался из его рук, описал круг, и земля вспыхнула огнем. В кругу пламени осталась Хэ Ланфэн, а принц прошел сквозь огонь, поймал меч за рукоять и ринулся в бой.
– Ты погляди, Жуи! Сегодня мне следует похвалить пятого брата. Вот и Цзинлин[40], призрачный меч, появился. Некогда брат сам выковал его и закалил в пламени своей души. Теперь Хранителю Цинлуну придется поволноваться.
Когда Хэ Ланфэн пришла в себя, то сразу же поняла: они снова попали в беду. Тяжело вздыхая, девушка приподнялась на локте. Мечница промокла до нитки, глаза ее заливал дождь и что-то красное… Кровь. Она каким-то образом рассекла лоб. Хэ Ланфэн так ослабла и замерзла, что не сразу почувствовала боль и не сразу сориентировалась.
Ее окружала стена сине-зеленого огня, он лизал траву и землю, но не опалял их.
– Барьер?
Огонь не мешал девушке разглядеть то, что творилось за пределами стены. Сун Жулань сражался. В одиночку, против нескольких десятков солдат в серебристых доспехах! У принца не должно было остаться и шанса, но он держался. Он никого не убил, но почти всех успел ранить. Хэ Ланфэн сощурилась, осознав, что даже ее глаза бессмертной мечницы не поспевают за его движениями. Слишком быстро! Своим противникам Сун Жулань почти не уступал в скорости, его тело словно не имело костей. Движения при этом были четкими, выверенными, каждый удар достигал цели. Принц, казалось, родился с этим странным пылающим мечом в руках.