– Лао[66] Цин, что вы здесь делаете? – Над Хранителем склонилась девушка в красном одеянии, поверх которого был надет металлический доспех. На ее длинном темно-красном плаще, волочившемся по золотому помосту, был вышит рвущийся к небесам феникс. То была Чжу Цзюэ – командующая третьей небесной армией. – Мне следует сопроводить вас домой. Вам запрещено покидать резиденцию. Если Его Небесное Высочество заметит вас здесь, только пуще разгневается. Прошу, следуйте за мной! Лао Цин, вы меня слушаете?
Хранитель Цинлун заскрипел зубами от злости. Эта неугомонная, говорливая девчонка ему никогда не нравилась. Солдаты третьей армии беспрекословно ей подчинялись, но Хранитель считал, что, несмотря на талант, знания и упорство, у Чжу Цзюэ недоставало опыта. А еще, когда он смотрел на нее, то чувствовал горечь. Его дочери в год смерти было столько же лет, сколько теперь исполнилось Чжу Цзюэ. Перед этой девушкой открылись невероятные перспективы, но его дочь могла бы добиться большего, если бы не проклятый демон!
– Ступайте, Хранительница Чжу. Я же не уйду до тех пор, пока не узнаю судьбу дочери.
– Лао Цин, но ведь Его Небесное Высочество уже давно отказывает вам в аудиенции. И сейчас… Разве сейчас лучшее время, чтобы сердить его?
– Когда, если не сейчас? Жемчужина моей дочери появилась в мире смертных! – вскричал Хранитель Цинлун. – Но мне помешали добыть ее. Если жемчужина уцелела, значит, и душа Минчжу жива. Я должен отыскать ее!
Чжу Цзюэ выглядела потрясенной.
– Так вот в чем дело, лао Цин! Вы отправились в Тянься, надеясь разыскать госпожу Минчжу?
– Я нашел жемчужину случайно. Я намеревался уничтожить демона в лазурных одеждах и был так близок к цели!
– Но, лао Цин, – девушка вцепилась в руку Хранителя и не оставляла попыток поднять его с колен, – вмешиваться в дела Тянься запрещено законом! Погибли люди! Это вновь нарушит равновесие!
– Любое колебание энергии способно нарушить это хрупкое равновесие! Возвращение Чжан Юань-бо – вот что на самом деле страшно! Он восстановит былую силу, и что же он сделает после? Правильно, сяо[67] Цзю! Он воссоединится с братьями и станет служить Владычице Запада! Иного пути нет! И тогда Владычица получит в свое распоряжение неиссякаемую армию. В прошлом ее солдаты доставили нам немало хлопот. Это сейчас наши силы и силы демонов равны, но с неиссякаемой армией у Си Ванму появится преимущество, а с ним и шанс одержать победу!
Во взгляде Чжу Цзюэ мелькнул ужас.
– Но, лао Цин, как мы можем знать наверняка, чего желает демон в лазурных одеждах? Мы наблюдаем за ним, и пока он не спешит воссоединяться с братьями. Он даже сражался с Сян Юань-да и защищал смертных. Я столько слышала о Чжан Юань-бо – самом юном и самом загадочном из вэнь-шэней! – Девушка принялась застенчиво теребить кончик длинной, тяжелой косы. – Говорят, он всегда поступал, как ему заблагорассудится, и заботился о духах Запредельного края. Даже в Тянься о нем до сих пор поют песни и рассказывают сказки. Говорят, среди великих демонов он самый-самый…
– Замолчи, глупое дитя! – взревел Хранитель Цинлун. И эта девчонка командует небесной армией! Какой позор! Ее отец, прежний командующий, отдал жизнь, сражаясь с вэнь-шэнями в Запредельном краю, а она вся разрумянилась, мечтая об одном из них. Несчастная дочь Цинлуна совершила такую же ошибку! – Все это слухи! И их распускают демоны!
– Среди них есть и доля правды, – проговорила Чжу Цзюэ. – Духи Запредельного края, как и прежде, хотят служить демону в лазурных одеждах. Это ваша армия осаждала Дэнфэн в годы прошлой войны. Вы, лао Цин, должны помнить, что Чжан Юань-бо ценой своей жизни спас девять великих семей и всех тех, кто искал защиты за стенами столицы демонов.
О! Как Хранитель Цинлун мог забыть о самом сокрушительном своем поражении?! А ведь захват вражеской столицы должен был стать его триумфом! Вэнь-шэни проигрывали войну, но крепость Дэнфэна считалась неприступной. Туда стекались жители земель Запредельного края, захваченных небесными войсками. Взяв столь важный город, пленив наследников девяти великих семей, можно было не только сломить боевой дух противника, но и диктовать ему условия. А еще небесные чиновники, и Хранитель Цинлун не был исключением, жаждали несметных богатств Дэнфэна.
Неиссякаемая армия была грозным воинством, но война длилась так долго, силы вэнь-шэней были истощены. Говорили, что демон в лазурных одеждах серьезно ранен и потому скрывается за стенами крепости. Силы небесных солдат тоже были на исходе, но отступать было нельзя. Вот бы взять Дэнфэн и окончательно подавить сопротивление демонов!
Тогда Хранитель Цинлун недооценил противника. Он не мог и представить, что Чжан Юань-бо не только не станет жертвовать всей неиссякаемой армией ради защиты столицы, но и прикажет сдать город. Вот только когда войска Цинлуна, разбив отряды противника, вошли в Дэнфэн, город уже успел опустеть. Солдаты Чжан Юань-бо стояли насмерть и обороняли его до тех пор, пока все духи не покинули столицу по подземному ходу, о существовании которого небесные чиновники не имели ни малейшего понятия. Жители Дэнфэна, многочисленные беженцы ушли, с ними оставила город и неиссякаемая армия. Они уходили все дальше и дальше на север, и чтобы небесные войска не последовали за ними, Чжан Юань-бо, оставшийся в городе, пожертвовал своей жизнью. Воспользовавшись гордостью и глупостью небесных командующих, желавших во что бы то ни стало захватить столицу, он в одиночку сражался десять дней и десять ночей, заперев небесные войска в городе и отрезав их от северных уездов Запредельного края. Демон в лазурных одеждах истратил все силы, пожертвовал своей бессмертной душой. Он превратил Дэнфэн в огромный костер, вместе с городом сжег и армию Хранителя Цинлуна и все резервы, направленные ему в помощь. Воистину, поход на Дэнфэн был страшной ошибкой! Небесные командующие потеряли столько солдат и столько времени впустую! И пусть демоны проиграли войну, полностью покорить Запредельный край так и не удалось. Наместники и столетия спустя продолжали сопротивляться, нет-нет да называли Чжан Юань-бо своим единственным повелителем.
– Духи сколько угодно могут считать это чудовище героем! Я лишь помню, что он унес с собой в могилу всех моих солдат и мою единственную дочь! Нет ничего хорошего в том, что духи хотят служить ему. Рано или поздно Чжан Юань-бо присоединится к братьям. И когда этот день наступит, Си Ванму сможет без боя подчинить весь Запредельный край! Если наместники выберут сторону Чжан Юань-бо, наши войска окажутся в ловушке. Нет! Нельзя этого допустить! Нужно избавиться от демона в лазурных одеждах! Не понимаю… Не понимаю, как он смог возродиться! Тела его братьев были уничтожены, но души уцелели. Вот только Чжан Юань-бо сжег свою душу. Как он смог вернуться?
– Никому не позволено шуметь под окнами Дворца Судьбы! Что происходит? – раздался сердитый голос.
– Приветствуем, Ваше Небесное Высочество! Простите, что помешали вам!
Сам Повелитель судеб спускался по нефритовым ступеням. Он окинул Чжу Цзюэ, склонившуюся в глубоком поклоне, и Хранителя Цинлуна, прижавшего лоб к холодной поверхности самой низшей из ступеней, долгим, строгим взглядом. Брови Ло Юншэна гневно сошлись на переносице. Принц носил простые белые одежды без вышивки и украшений, его длинные волосы были перехвачены белой шелковой лентой. Его лицо было прекрасным, но отстраненным. Казалось, Повелитель судеб не умеет улыбаться и не способен испытывать сильные эмоции.
– Поднимитесь, – проговорил он. – Хранитель Цинлун, я не звал вас. Вам надлежит оставаться в своем дворце и ждать дальнейших приказов Его Величества. Хранительница Чжу Цзюэ, проводите его.
– Нет, Ваше Небесное Высочество! Прошу, позвольте задать один вопрос! Только один! – вскричал командующий и в отчаянии ухватил принца за край верхнего одеяния. – Моя дочь! Где теперь моя дочь?
– Неслыханная дерзость! – уперла руки в бока Чжу Цзюэ.
Лицо Ло Юншэна осталось бесстрастным.
– Хранитель Цинлун, ваша дочь давно умерла. – В голосе принца не было сочувствия.
– Но ведь… Но ведь ее жемчужина уцелела! Душа Чжу`эр жива! Она переродилась, правда? Умоляю, Ваше Небесное Высочество! Скажите, где искать мою дочь!
Вздохнув, Ло Юншэн отцепил пальцы Хранителя Цинлуна от своей одежды и заставил подняться на ноги.
– Идемте со мной! Раз вы меня не слушаете, нам предстоит серьезный разговор. Но если вы и дальше будете так кричать, то привлечете ненужное внимание, – принц, однако, не пригласил командующих в свой дворец. Он повел их в небольшой сад, разбитый на заднем дворе. То место было удивительным, не похожим ни на один сад ни в Тянься, ни в Запредельном краю. Мощные стволы деревьев были гладкими, как нефрит или яшма, а их листья были золотыми и серебряными. Обращенные к солнцу бутоны цветов мерцали и переливались, их лепестки были твердыми, холодными и полупрозрачными. Ло Юншэн замер на мостике, перекинутом через облачную реку. Ее молочного цвета воды клубились, словно туман. Хранитель Цинлун и Чжу Цзюэ не говорили ни слова, ждали, когда Повелитель судеб все объяснит.
– Душа вашей дочери вступила в круг перерождений. Цин Минчжу проживет множество жизней, но больше не вернется к вам.
– Нет! Я не верю, не верю! Если я найду Чжу`эр, то помогу ей вознестись! Она вечно будет подле меня – в Небесном царстве!
– Неслыханное дело! – всплеснула руками Чжу Цзюэ.
– Хранитель Цинлун, все сочувствуют вашей утрате. Но, как бы ни было больно, вам придется смириться, – услышав эти слова, командующий побледнел. Он был в ярости, но не имел права спорить с наследником Небесного императора. Как Ло Юншэн, этот юнец, знавший так много о чувствах, но не способный их испытывать, может утешать его?! Как он может решать, когда следует смириться и отступить? – Вашей дочери не суждено вознестись. Если своим вмешательством вы перепишете страницу ее судьбы, быть беде. Я знаю, что вы замыслили. Если я откажу в помощи, вы готовы вновь нарушить небесный закон. Вы надеетесь в скором времени вернуться в Тянься, забрать полночную жемчужину у бессмертной девы и искать дочь своими силами. Запомните, это решение станет роковым и для нее и для вас. Полночная жемчужина