Повеяло холодом. На деревню опустилась мгла, молочно-белая, промозглая и непроглядная.
– Это лисий морок, – пояснила Хэ Ланфэн принцу. Держа наготове Цинпин, она поманила Сун Жуланя к дверям. Тот последовал за девушкой, неся на спине Чжао Вэйнина. – Когда через несколько часов люди придут в себя, они напрочь забудут о нас.
За дверями еще несколько мгновений были слышны удивленные возгласы и звон оружия, а потом все стихло.
– Пора, – проговорила Ли Мэй. – Поспешите! И до скорой встречи!
Хэ Ланфэн раздвинула створки дверей и сделала шаг за порог. Свет, исходивший от лезвия Цинпина, озарял путь. Если бы не он, едва ли можно было что-то разглядеть в белой мгле.
Холодный туман заставил Сун Жуланя поежиться. Принца окружали люди. Все они замерли на своих местах, их глаза были распахнуты, но ничего не видели, рты полуоткрыты, но они не издали ни звука.
– Отправляемся в путь, Ваше Высочество! – скомандовала Хэ Ланфэн, и вскоре Цинпин поднялся в воздух.
Занялся рассвет. Взошедшее над горами солнце окрасило облака в нежно-розовый цвет.
Духовный меч Хэ Ланфэн летел все дальше и дальше на запад – в область Иньцзинь, земли которой принадлежали Царству Цинь. Крутые горные пики поросли хвойным лесом. Теплый ветер трепал волосы и развевал одежды. Сун Жулань оставил плащ в деревне и не пожалел об этом, ведь день обещал быть жарким. Он не беспокоил Хэ Ланфэн, понимал, что ей приходится нелегко. После недавней битвы у девушки почти не было времени на отдых. Она выглядела утомленной, раны на ее теле открылись, и кровь окрасила белое одеяние. Хэ Ланфэн и не думала об этом. Нужно было торопиться! И пусть она старалась сосредоточиться только на полете, нет-нет, да переживала за Ли Мэй и тревожилась о будущем.
Чжао Вэйнин наконец пришел в себя. Едва-едва открыв глаза и взглянув вниз, он вскрикнул. Сун Жулань крепче прижал его к себе.
– Не бойтесь! С этого меча невозможно упасть.
– Неужели я умер, и вы сопровождаете мою душу к Желтым источникам? – прошептал Чжао Вэйнин побелевшими губами. – Если так, почему мне так больно? Разве после смерти есть боль? Досадно!
– Кажется, вам стало лучше, уже принялись вовсю болтать, – проворчала Хэ Ланфэн. – Вы не умерли. И мы везем вас на лечение к бессмертным мастерам.
Чжао Вэйнин моргнул несколько раз, его глаза чуть слезились от ветра, а мысли были затуманены болью. Правую ногу он почти не чувствовал, левая стояла на лезвии меча и то и дело подгибалась. Проклиная себя за слабость, молодой человек, что было сил, вцепился в Сун Жуланя. Тот поморщился от боли, но жаловаться не стал.
– Выходит, я доставил вам неприятности… – вздохнул Чжао Вэйнин. – Я сожалею… Правда! Я не хотел…
– О чем вы толкуете? – удивился принц. – Ни в чем вы не виноваты! Успокойтесь и не волнуйтесь ни о чем!
– А тетя Лю, мои братья и сестры?..
– Они в безопасности, ждут вашего возвращения в деревне, – успокоил молодого человека Сун Жулань. Чжао Вэйнин шумно вздохнул, его взгляд чуть затуманился.
– Бедная тетя Лю! Из-за меня у нее появилось немало седых волос… Я и в следующей жизни не смогу ей отплатить. И вам тоже… Благодарю за то, что спасли мою семью и за то, что пытаетесь спасти меня! Меня… Меня прежде никто не спасал.
– Полно вам! – продолжал успокаивать больного Сун Жулань, а вот Хэ Ланфэн не была настолько терпеливой.
– Господин Чжао, почему не сказали, что вас укусил змеиных дух?
– Змеиный дух? – ахнул молодой человек. – Я и не понял этого! Сперва я хорошо себя чувствовал, потом у меня не было времени разбираться в случившемся… А дальше уже не помню.
Хэ Ланфэн вздохнула. В конце концов, в случившемся не было вины Чжао Вэйнина. Время невозможно повернуть вспять, нужно идти дальше.
– Какая же земля красивая! – проговорил Чжао Вэйнин. Несмотря на боль, несмотря на близость смерти, на его осунувшемся лице появилась улыбка. – Никогда прежде я не взлетал так высоко! Кажется, будто вот-вот поднимемся еще выше и окажемся за границей облаков! Солнце так близко, до горных вершин рукой подать, а деревья очень маленькие, совсем-совсем малюсенькие! Какое счастье, наверное, быть бессмертным и по своему желанию парить в поднебесье, быть свободным!
Сун Жулань разделял мнение нового друга. Когда он оглядывал окрестности, губы сами собой расплывались в улыбке, а грустные мысли выветривались из головы. Если бы можно было забыть обо всем и облететь весь свет, пронестись над водами Восточного моря, над самыми высокими горными пиками, над кронами деревьев, нестись вперед, не зная сомнений, оставить позади горькие воспоминания, сожаления и эгоистичные стремления! Как было бы хорошо!
Вот чего на самом деле желал демон в лазурных одеждах!
Хэ Ланфэн же не разделяла восторгов Сун Жуланя и Чжао Вэйнина. Полеты на мечах забирали слишком много сил. А еще Цинпин оставлял позади себя энергетический след, по которому мечника можно было легко выследить. Потому девушка даже не удивилась, когда в поле зрения появились преследователи. Удивилась она другому. Прежде Хэ Ланфэн не видела марионеток Сян Юань-да передвигающимися по воздуху. Но все же они двигались так свободно, будто бежали по земле. Марионетки неумолимо приближались, самые резвые из них быстро поравнялись с Цинпином. Хэ Ланфэн заскрипела зубами от злости. Воистину их преследовали одни неприятности да неудачи! У нее не было времени на сражение, хуже того, у нее не было сил на сопротивление.
– Безликие демоны! – воскликнул Чжао Вэйнин, дернулся и зашипел от боли. – Небесные боги! Да за что же?! – Сун Жулань по-прежнему крепко держал его одной рукой, второй он сжимал рукоять призрачного меча. Сян Юань-да, этот мерзавец, знал, когда напасть! Видимо, не хотел, чтобы Сун Жулань добрался до горы и испросил совета у бессмертных мастеров.
– Увы, мой друг, в путешествии со мной никогда не бывает безопасно! Проще встретить того, кто желает мне смерти, чем наоборот.
– На твоем месте, Высочество, я бы уже с ума сошел! – Чжао Вэйнин потянулся к лезвию призрачного меча.
– Не вздумайте пораниться! – осадила его Хэ Ланфэн. – Вам нельзя тратить силы на кровавый узор.
Рука Чжао Вэйнина тут же опустилась. К счастью, он не растерял остатки благоразумия.
– Защищай! – приказал Сун Жулань призрачному мечу и отпустил рукоять. Цзинлин на мгновение завис в воздухе, потом поднялся выше, описал дугу и, разделившись на десяток частей, ринулся в атаку. Хэ Ланфэн воспользовалась промедлением демонов и заставила духовный меч ускориться.
– Не бойтесь, не упадете! Но дышать станет труднее! – прокричала она. Цинпин несся вперед на такой скорости, что казалось, Сун Жуланя и Чжао Вэйнина вот-вот сдует. Чжао Вэйнин и вовсе вцепился в принца мертвой хваткой.
– Я готов поставить все свои сбережения на то, что нас догонят! Их слишком много! Прощайте, мои денежки…
– А я думал, что вы привыкли верить в лучшее, господин Чжао! – вздохнул Сун Жулань. Он, как мог, уворачивался от волос друга, которые развевал ветер.
– Нужно что-то предпринять! Жаль, что я не могу остановить время! – сокрушался Чжао Вэйнин.
Сам принц еще храбрился, хотя понимал: ему не хватит сил принять истинный облик. А значит, он не сможет биться в полную силу. Чжао Вэйнину нельзя использовать ци, иначе он умрет, не добравшись до горы. Хэ Ланфэн с трудом контролировала духовный меч и не могла противостоять полчищу марионеток. Сознавая это, Ланфэн направила меч вверх, желая укрыться в облаках. Она бросила все силы на усиление защитного барьера вокруг Цинпина. Им бы только оторваться, только бы дотянуть до священной горы! Но стоит ли надеяться на то, что бессмертные мастера помогут одолеть марионеток? Демоны не могут подняться на гору Хуашань. Оказавшись в обители бессмертных, Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнин будут в безопасности.
А как же Сун Жулань?! Ему ведь придется остаться у подножия. Разве сможет он в одиночку справиться с марионетками? Он и без того потратил много сил на борьбу с Хранителем Цинлуном. Но если Ланфэн останется с ним, Чжао Вэйнин может умереть. Как долго продлится битва с марионетками? Взойти на гору Хуашань можно только пешком, Хэ Ланфэн придется подниматься не менее пяти-шести часов по Небесной лестнице, соединившей пять горных пиков, неся на себе Чжао Вэйнина. Если битва затянется, даже в случае победы мечнице может не хватить времени на восхождение. А если не взойти на гору до полудня и не встретиться с бессмертными мастерами, силы, поддерживающие жизнь в теле Чжао Вэйнина, иссякнут.
Нужно было принять решение.
– Бессмертная госпожа, забирайте Чжао Вэйнина и отправляйтесь на гору! Марионетки не будут вас преследовать, если я останусь, – заявил Сун Жулань. Он в очередной раз был готов рискнуть собой, чтобы спасти чужие жизни. Воистину Небо было несправедливо к нему и вместо благосклонности осыпало новыми несчастьями!
– Высочество, подумай хорошенько, я не такой уж и ценный, чтобы умирать за меня! Нужно придумать что-то другое, нужно отвлечь безликих демонов и улизнуть!
– Они в любом случае последуют за нами по энергетическому следу Цинпина, – возразила Хэ Ланфэн. Она стояла перед непростым выбором: либо ей придется рискнуть жизнью Чжао Вэйнина и вступить в бой, либо оставить Сун Жуланя. Ну нет… Должен быть иной выход!
Полоса облаков закончилась, и стало ясно, что марионетки смогли догнать Цинпин и принялись окружать. Чтобы избежать этого, Ланфэн снова направила меч вверх, но демоны ринулись наперерез. Вот только набросились они не на Сун Жуланя, а на мечницу. Хэ Ланфэн призвала духовные клинки и отразила первую атаку. Принц направил призрачный меч на помощь. Ланфэн то и дело разворачивала Цинпин, ища брешь в строю демонов. Нужно было прорваться! Но как ни старались Хэ Ланфэн и Сун Жулань, выйти из окружения никак не удавалось. Солнце поднималось все выше и выше, чем дальше шло время, тем сильнее бледнело лицо Чжао Вэйнина. Сун Жулань передал другу немного энергии ян, но лучше ему не стало.