Принц сощурился, слушая Ло Юймин. У него было так много вопросов! Так какой же следовало задать первым?
– Наставница, я всегда думал, что вэнь-шэни принесли в Запредельный край смерть, войну и нескончаемое горе. Потому я был удивлен, когда узнал, что духи ждали моего возвращения. Может быть… не все духи, но все же… Почему же так вышло?
– Если бы все было так просто, как думают смертные! – вздохнула Богиня грез. – Они считают богов добрыми и праведными, а демонов – злыми и жестокими. Они правы, но отчасти. Ты должен знать, что на заре времен, еще до возникновения Неба и Земли, родились первые боги и великие демоны. Вместе с ними появились свет и тьма, добро и зло, жизнь и смерть. Инь и ян – две составляющие всего сущего. Цель нашего существования – поддержание равновесия, баланса светлого и темного. Добро и зло есть в каждом из нас. Существуют боги, забывшие о своем предназначении и уподобившиеся демонам, и есть демоны, способные вынести бремя богов. Когда-то ты защищал свой народ. Вэнь-шэни спасли Запредельный край от уничтожения и превратили в могущественную державу, но они же ее и погубили. Они едва не повергли три мира в хаос. И все же… Все же вина лежит и на небесных чиновниках. Уф, я только тебя запутала! Вот если бы здесь был мой брат, он объяснил бы лучше!
– Так ваш брат?..
– Мой брат – самый лучший на свете! – В голосе Ло Юймин появилась нежность. – Но, к несчастью, ему суждено однажды стать Небесным императором. Его ноша, как и твоя, будет слишком тяжела. Тот, кто имеет слишком много власти и слишком много обязанностей, никогда не бывает счастлив. Юный демон, быть может, когда мой брат станет императором, а ты вновь будешь Владыкой Востока, повелителем Запредельного края, три мира изменятся, и закончится война? Быть может, я увижу это в чьих-то снах…
Сун Жулань смутился еще больше. Выходит, Богиня грез Ло Юймин – небесная принцесса? Дочь самого императора Хуан-ди. Но как же тогда ее отец, столь могущественное божество, допустил ее смерть?
Ло Юймин бросила на принца грустный взгляд. Похоже, она знала, что у юноши на уме.
– Наставница, значит, поэтому вы мне помогаете? Ради будущего мира?
– Разве я не говорила раньше, что, прежде всего, помогаю тебе потому, что ты хочешь облегчить страдания смертных? Мне невыносимо смотреть на их горе! На Небесах все знают, что, если мертвые не смогут отправиться к Желтым источникам, если смерть победит жизнь, равновесие нарушится. А после три мира падут, вернутся в состояние Великого Хаоса. Все знают об этом, но слишком заняты, чтобы попытаться хоть что-то изменить. Знай, юный демон, что мост через реку Жошуй разрушен, а значит, ни один мертвый более не последует по пути перерождения. Умершие останутся в Тянься, их небесные души не будут знать покоя и обернутся призраками, а земные души никогда не покинут мертвые тела и окажутся во власти злых духов. Мир смертных наводнят армии цзянши. Этот мир, и без того погрязший в войнах, утонет в крови. Когда Тянься падет, вслед за ней погибнут и остальные два мира. Но боги и демоны столетиями не могут поделить земли и власть в Запредельном краю, они сражаются, забыв, для чего появились на свет. Когда они опомнятся, будет слишком поздно! Я помогаю тебе потому, что ты готов рискнуть собой и спасти Тянься. Когда ты вернешь прежнюю силу, сможешь сразиться с повелителем Земель Беспомощности и забрать его жетон. Если жетон власти над мертвыми будет у нас, я верю, мы сможем переправить души через реку Жошуй. Я верю, что Владыка Востока поможет мне восстановить равновесие.
Вот это да! Восстановить равновесие! Неужели он сможет? Неужели он на такое способен? Принц решился на это путешествие только потому, что хотел покинуть подземелье. Он грезил о свободе. Но снова оказался в западне, он вышел на дорогу, с которой невозможно свернуть. Сун Жулань просто плыл по течению, не мог предугадать, что будет с ним дальше, ведь каждый новый день приносил с собой очередные опасности и невзгоды. Но юноша продолжал идти вперед, он лишь хотел, чтобы мертвые, которых он повстречал на пути, обрели долгожданный покой. Чтобы в Поднебесной больше не было ни призраков, ни цзянши. Оказывается, это и означает – восстановить равновесие! А если он не справится? Что будет, если он не справится?
Сун Жулань впервые за многие дни пути осознал, как наивен, глуп и беспечен он был. Он почему-то решил, что демонической крови будет достаточно, чтобы попасть в Байху. Почему-то решил, что найдет способ перехитрить повелителя Земель Беспомощности и украсть жетон. О чем принц только думал? Надеялся, что Хэ Ланфэн разработает идеальный план и будет до самого конца прикрывать его спину? Думал, что можно ни о чем не беспокоиться? Глупец! Одна его ошибка может привести к катастрофе! На кону больше, чем спасение заблудших душ! На кону будущее трех миров! Ему не справиться! Что он может? Как ему одолеть повелителя Земель Беспомощности?!
– Надо же! Я смогла тебя напугать. А ведь до этого ты не боялся. Теперь же страшишься провала. Ты совсем в себя не веришь, юный демон!
– Неужели нет иного способа забрать жетон, кроме как одолеть его хозяина в бою? – прошептал Сун Жулань, но в его голосе не было надежды.
– Ты же Владыка Востока! Как можешь проиграть какому-то демону? Впрочем, сейчас ведь ты ничего не знаешь о своем противнике. Как можешь быть в чем-то уверен? Тебе нужно вернуть прежнюю силу, с ней обретешь и воспоминания прошлой жизни. Земли Беспомощности возникли тогда, когда великие демоны стали править в Запредельном краю. Мертвые солдаты сражались под знаменами вэнь-шэней в прошлой войне. Значит, и повелитель Земель Беспомощности был на вашей стороне. Он и поныне служит твоим братьям и Владычице Запада. Если обретешь утраченные воспоминания, поймешь, как его подчинить. Но знай, самое важное для тебя – оставаться смертным! Нельзя тебе умереть и возродиться как демон!
Сун Жулань прекрасно это понимал. Если он станет демоном, едва ли захочет спасти три мира. Нет, он присоединится к братьям и…
– Значит, старшие братья, действительно, могут контролировать меня?
– Увы, это так! Демон в золотых одеждах – самый старший из вэнь-шэней – может любого из них подчинить своей воле. Сопротивляться бесполезно. Потому не вздумай умереть! Смертная жизнь – самое дорогое, что у тебя есть! Пока остаешься человеком, вэнь-шэни над тобой не властны. Даже Владычица Запада не сможет повелевать тобой!
А сможет ли Сун Жулань вернуть силу, оставаясь при этом смертным? Его человеческое тело было слишком слабым, и чем быстрее к нему возвращались прежние способности, тем хуже он себя чувствовал. Принц понимал: наступит день, когда чары маски не смогут его сдерживать, и он либо умрет в агонии, либо лишится рассудка. В последнем случае Хэ Ланфэн ничего не останется, кроме как убить его. В конце концов, его ждет смерть. Как же тогда ему остаться человеком?
Ло Юймин с грустным видом покачала головой. Она не знала, что делать.
– Снова снег пошел, – проговорила богиня грез и подняла руки. Хлопья снега быстро покрыли ее голову и плечи белым покрывалом. – Надо же! Тебе так нравится снег?
– Да, нравится. Когда смотрю на него, успокаиваюсь, – это было мимолетное воспоминание, почти неуловимое. Когда-то Сун Жулань, нет, то был еще демон в лазурных одеждах, жил в доме с большими окнами. Летом в них светило жаркое солнце, зимой к ставням липли снежинки. Ему нравились холодные дни, нравились ранняя ночь, опускавшаяся на землю, и тишина, приходившая с морозами. За окном валил снег, в комнате горел огонь, и Владыка Востока до рассвета просматривал сотни прошений и донесений, изучал отчеты чиновников. Его сердце было таким же спокойным и холодным, как белая снежная гладь, покрывшая Запредельный край. Он не знал сомнений. Теперь же его сердце пребывало в вечном смятении.
Сун Жулань снял плащ и набросил на плечи Ло Юймин. Хоть она и умерла, а посему не могла замерзнуть, он не мог смотреть, как снег покрывает наставницу с ног до головы.
– Спасибо, – проговорила она с улыбкой. – Если бы я только могла сделать для тебя чуть больше! Но мертвые не видят снов, и потому мне не попасть в Земли Беспомощности и не увидеть их хозяина. Этот демон никогда не спит. Увы, мне не добраться до него! Но мне удалось выяснить, что живому не войти в Земли Беспомощности без особых ключей.
– Ключей? – навострил уши Сун Жулань.
– Знай, юный демон, Земли Беспомощности от внешнего мира отделены тремя стенами. Для мертвых ворота всегда открыты, но живому просто так не пройти. Мне удалось разузнать, что существуют три ключа, которыми живой может отпереть ворота. А еще есть четвертый ключ, с помощью которого можно отворить врата Костяной пагоды. Если хочешь встретиться с повелителем Земель Беспомощности, тебе понадобятся все четыре ключа.
– Но что они собой представляют, и где же искать их?
– Увы, я не знаю, – пригорюнилась Ло Юймин. – Все это время я бродила по снам небесных чиновников и бессмертных, надеясь хоть что-то выяснить. Библиотека отца-императора – самая большая в трех мирах, но мне не добраться до хранящихся там древних книг. На служащих небесной библиотеки наложены особые чары, они не могут выдать написанное в секретных рукописях ни словом, ни мыслью, ни воспоминанием. Эти знания можно получить только самому. Чтобы передать их, потребуется разрешение отца-императора. Боги ревностно оберегают свои самые сокровенные тайны. Демоны поступают точно так же. У меня уйдет слишком много времени, чтобы что-то выяснить. Я узнала только, что за многие столетия существования Земель Беспомощности, лишь мертвые проходили за ворота. Это значит, что четыре ключа еще никому не удавалось собрать вместе.
– Как же тогда узнать, где искать эти ключи?! Наставница, вы говорили, что бессмертные могут что-то знать…
– Думаю, они знают больше моего, – кивнула Ло Юймин. – Многие бессмертные стремятся раскрыть тайны мироздания.
– Бессмертная госпожа Хэ тоже думает, что они смогут помочь. И я надеялся, что, прибыв на гору Хуашань, она получит ответы. Но все пошло не так. Бессмертные мастера пытались убить меня. Они настроены враждебно, и, боюсь, они откажут госпоже в помощи.