никаких эмоций, а взгляд выразительных глаз с опущенными уголками всегда оставался спокойным и холодным.
Без слов демон в алых одеждах усаживал Владычицу перед круглым бронзовым зеркалом, снимал тяжелый золотой венец правительницы и вынимал из волос многочисленные шпильки. По утрам Си Ванму облачали верные служанки, глубокой ночью возлюбленный помогал переодеться и расчесать волосы. Сян Юань-да никогда не говорил, что это оскорбляет его, а Владычица Запада никогда его не принуждала.
Ее высокая прическа была очень сложной, потому требовалось немало времени, чтобы расплести волосы.
Си Ванму неотрывно вглядывалась вгладь зеркала. Она видела лицо Сян Юань-да, его чуть сдвинутые брови, алый знак демона на лбу, напоминавший росчерк киновари, и глаза, в которых точно бы вспыхивали и молниеносно гасли угольки костра. Собственные темные глаза Владычицы Запада были печальны. А на ее лице молодой женщины, красота которой – красота небесного божества, не была подвластна времени, застыло выражение глубочайшей скорби. Сняв золотой парадный наряд, на котором были вышиты драконы[80], она облачалась в простые белые одежды, а ее волосы Сян Юань-да перевязывал белой лентой.
– Нам[81] стало известно, что ты был ранен на перевале Туманной гряды, – проговорила Си Ванму, наблюдая за отражением демона в зеркале. Ее голос, тихий и нежный, создавал обманчивое впечатление. Эта женщина казалась ласковой, но ее подданные знали – на самом деле она не знает жалости. – Ты ни строчки не написал об этом, Юань-Юань! Неподходящее время, чтобы отпускать от себя Жуи. Туманную гряду не просто пересечь. Небесные слишком долго держали под контролем этот регион. И у них было достаточно времени, чтобы подготовиться к нашему приходу. Враг снова попытается ослабить тебя и остановить наше наступление. Не рискуй понапрасну!
– Я готов нести ответственность за каждое решение. Бессмертные хотели убить моего младшего брата, а пока он нужен нам живым. Жуи помогла выиграть для него немного времени, – бесстрастно ответил демон в алых одеждах.
– Впредь не забывай и о своей безопасности! Запомни наши слова и держи Жуи поближе к себе. – Владычица Запада умолкла на некоторое время, она обдумывала дальнейшие слова. – Юань-Юань, – наконец продолжила она, – когда твоя армия минует последний перевал Туманной гряды, в нашей власти окажутся все южные уезды Запредельного края. А на севере войска Чжун Шигуя скоро отрежут первой небесной армии Сюань У последний путь к отступлению. Небесные уже понимают, что мы перехватили инициативу. Но война идет слишком долго, а мы никак не можем истощить противника. Мы не желаем ждать целую вечность, пока расклад сил наконец изменится. Хуан-ди нет дела до того, сколько жизней своих подданных он положит на алтарь этой бесконечной войны, – Си Ванму сжала одну из золотых шпилек, и ее острый конец воткнулся в ладонь. Глаза Владычицы Запада метали молнии, она, казалось, не чувствовала боли. Сян Юань-да, сохраняя совершенное спокойствие, без слов забрал шпильку и стер кровь с ладони Си Ванму. – Нужен ход, который переломит ситуацию.
– Что ты велишь мне, Владычица?
– Достигнув успеха сейчас, однажды мы вновь можем утратить преимущество. Нам же нужна безоговорочная победа. Чтобы, наконец, получить желаемое, мы должны иметь в полном распоряжении две силы. Во-первых, неиссякаемую армию. Во-вторых, все земли и ресурсы Запредельного края. Ныне неиссякаемая армия являет собой жалкое зрелище. Воинство, прежде известное своей мощью, становится для нас обузой. Чжоу Синьчжэ все труднее и труднее контролировать своих солдат. Как только он потратит последние силы, неиссякаемая армия станет совершенно неуправляемой и принесет Байху больше вреда, чем пользы.
– Третий брат делает все, что в его силах, чтобы помочь командующему Чжоу и сдержать неиссякаемую армию. Но время командующего Чжоу действительно на исходе, а пятый брат не может принять командование. Для этого он слишком слаб. Я приложу все силы, чтобы взять неиссякаемую армию под контроль.
– Нам нужно, чтобы неиссякаемая армия послужила целям Байху. Тщательно подготовь своего младшего брата, обучи его всему, что знаешь сам. Как только его смертная жизнь подойдет к концу, пусть сразу же примет командование.
– Как прикажешь, Владычица, – сухо ответил демон в алых одеждах.
– И еще, несмотря на все наши усилия, наместники девяти вольных городов не спешат выбрать сторону. Пользуясь необъятными границами Запредельного края и его неиссякаемыми ресурсами, они стремятся принимать самостоятельные решения и поддерживать обе стороны. Им не одолеть ни небесных, ни наши войска на поле боя, нам же трудно подчинить весь Запредельный край одной лишь силой оружия. Наместники ждут, когда и мы и небесные ослабнем настолько, что будем вынуждены вывести войска. Но если мы хотим одержать победу, нам потребуется полная поддержка духов. Мы хотим воспользоваться их самым главным желанием – возродить былое величие Запредельного края. Мы дадим им то, чего они желают. И заставим окончательно встать на нашу сторону.
– Ты хочешь подчинить их, используя моего пятого брата? – Изогнул бровь генерал. Выглядел он так, словно сомневался в успехе замысла Си Ванму.
– Юань-Юань, каков он, твой младший брат? Стоит ли он наших усилий? Прежде нам не доводилось иметь дело с Чжан Юань-бо, мы никогда не встречали его, слышали только пересуды о нем в небесных чертогах. Небожительницы да девы-сяннюй[82] пели песни о вечно юном Владыке Востока – самом младшем из великих демонов. Но они воспевали его элегантность и прекрасные манеры. Нас же это не волнует. До великой войны для небесных он был лишь младшим повелителем Запредельного края, который не так могущественен, как его старшие братья. После войны для духов он стал героем, а для небесных – заклятым врагом, подвергнувшим их позору. Так каков твой младший брат на самом деле?
– Я никогда не был близок с пятым братом и не проводил с ним много времени. Чжао Гун-мин расскажет о нем больше, ведь они вместе строили планы по превращению Запредельного края в великую державу. Мое же место было исключительно на поле боя.
– Чжао Гун-мин изворачивается, как попавший в костер уж, когда ему задают вопросы, – нахмурилась Си Ванму. – На его слова трудно опираться. Нам важно знать, что ты думаешь.
Неспроста Владычица настаивала! Сян Юань-да, однако, вел себя, как ни в чем не бывало.
– Я знаю, что младший брат слишком упрям. Потому прежде он часто выводил первого брата из терпения. Возможно, Чжан Юань-бо был не так амбициозен и властолюбив, как первый брат, не так свиреп и силен, как второй брат, не так хитроумен и искусен в интригах, как третий брат. И он никогда бы не сравнился со мной в умении вести войну. Зато у него имелось качество, которого все мы были лишены. Он умело находил талантливых сторонников. Все, кто служил в Восточном дворце, были на своем месте. Пятый брат руководил, используя их таланты и воздавая по заслугам. Он был способен добиться абсолютной преданности. Все, кто присягнул Чжан Юань-бо, были готовы отдать жизнь во имя его интересов. Это было его главной силой, но и слабостью тоже. За верность он платил не меньшей верностью.
Глаза Владычицы Запада чуть сощурились.
– Твой пятый брат не мог не знать, что, если сожжет свою душу, не сможет переродиться. И все же он выбрал смерть, желая защитить поданных. Неудивительно, что духи, не желающие никому подчиняться, готовы преклонить перед ним колени.
– Мне никогда не было дела до Запредельного края. И если подумать, моим братьям тоже. Первый брат желал властвовать над всеми тремя мирами, второй брат жаждал крови. Бесконечная война была и моим уделом. Только третий и пятый братья заботились о будущем Запредельного края. Но если Гун-мин прежде всего думал о себе и своих интересах, Юань никогда не был так умен и осторожен. Он был готов пойти на жертвы, чтобы защитить наших подданных. Этого глупца всегда окружала толпа восторженных почитателей и просителей, и он был готов возиться с каждым! Но, Владычица, я не верю, что наместники, эти хитрецы, живущие целую вечность, сделают на него ставку. Пятый брат стал героем их легенд и песен, но ныне он слишком неопытен и слаб, чтобы помочь им. Зачем им следовать за таким повелителем?
– Затем, что у них нет иного выбора, – губы Си Ванму изогнулись в грустной улыбке. – Ты всегда был не искушен в таких делах, мой Юань-Юань! Лишенный чувств, не имеющий надежд, ты не подозреваешь, что они есть у других. Народ Запредельного края не устает роптать, он изнывает от войны, в которую его втянули. Духи обвиняют во всем наместников, а тем все труднее и труднее договариваться одновременно и с нами и с небесными. Хуан-ди тоже жаждет их покорности. Надежда – вот что может сплотить духов вокруг наместников. Чжан Юань-бо – ожившая легенда, повелитель, любимый народом, и заступник. Даже если большинство историй о нем – просто сказки, те, кто пребывает в отчаянии, будет в них верить. Чжан Юань-бо должен предстать перед наместниками девяти вольных городов во всем своем прежнем великолепии. Пусть он станет символом возрождения Запредельного края. И пусть он будет нам верен. Используя его, как марионетку, мы покорим Запредельный край, не пролив более ни капли демонической крови. Ты понял нас, Юань-Юань?
– Да. Как прикажешь, Владычица, – ответил демон в алых одеждах все также спокойно. И только когда он отвернулся от зеркала, когда нежные руки Си Ванму обвили его тело, а горячие губы коснулись шеи, в его глазах впервые за долгие годы полыхнул настоящий гнев. Сян Юань-да не был согласен с решениями Владычицы. Прежде ему было все равно, его не заботили ни судьба трех миров, ни победа в войне, ни свое, ни чужое будущее. Он не имел других стремлений и желаний, кроме жажды разрушения, его душа пребывала в пустоте, а сердце не только не билось, как и у всякого другого демона, оно окаменело. Прежде походивший на потухшую свечу, демон в алых одеждах был лишь разящим клинком Владычицы Запада, теперь же он более не мог безропотно принимать свою несвободу.