Сун Жулань видел, как небо разделилось надвое. Над его головой оно осталось предрассветным, безоблачным, а впереди стало коричнево-черным. Волна песка и пыли сотрясла огненный барьер. Выглянув из-за плеча генерала, юноша увидел, как сквозь стену из пламени рвались громадные твари. Рассыпаясь на песчинки, они возникали снова, вонзали когти в защитный барьер и бились об него рогатыми головами. Их зубы были размером с самого Сун Жуланя, а красные, круглые глаза, не отрываясь, глядели на него.
– Это ведь песчаные демоны! Но откуда они взялись? Здесь и близко нет пустыни.
– Это место абсолютной инь. Оно притягивает всякую нечисть. Здесь всегда происходят странные явления. Песчаные демоны плохо видят, но нюх у них отменный. Они чувствуют энергию ян в твоем человеческом теле. Куда?!
Сун Жулань бросился к барьеру и, несмотря на исходивший от него нестерпимый жар, был готов сунуть руки в огонь.
– Выпустите! Мои друзья! Там остались мои друзья! Что если они не добрались до дозорных башен? – в отчаянии вскричал принц. На его руках уже появились волдыри, даже шелк цзяожэней, из которого была сшита его одежда, стал нагреваться. Демоны клацали зубами прямо перед носом юноши, а он продолжал рваться сквозь барьер. Безумец!
– Угомонись! – Сян Юань-да оттащил младшего брата подальше от стены огня и бесновавшихся демонов. Это он не позволил спутникам Сун Жуланя попасть в место абсолютной инь, не хотел, чтобы они путались под ногами. Но, несмотря на это, они продолжали создавать проблемы. – Если твои друзья хоть немного соображают, то найдут укрытие. Но если они такие же недотепы, как ты, я им не завидую. Идем! Если хочешь избавиться от нечисти, сними печать!
Демон в алых одеждах уж решил, что мальчишка опять начнет спорить, но тот не сказал ни слова и решительно зашагал к воротам Дэнфэна. Он шел даже быстрее, чем Сян Юань-да.
Сун Жулань, успокоив разум и сердце, гнал прочь тревожные мысли. Он не должен был поддаваться панике. Возможно, Хэ Ланфэн, Ли Мэй и Чжао Вэйнин укрылись в одной из дозорных башен или спрятались где-нибудь еще. В любом случае, чтобы защитить друзей, нужно было снять печать. Нужно было снять печать! Но как это сделать? Как?
Юноша резко остановился, подняв голову. К нему прямо по воздуху шла женщина. Браслеты на ее лодыжках издавали звон, а там, куда ступали ее босые ноги, появлялось песчаное облако. Женщина была причудливо одета и носила много звенящих украшений. Даже в ее золотистые косы были вплетены маленькие колокольчики. Песок вился вокруг ее пышных юбок. Волна горячего ветра ударила юношу в лицо и на мгновение лишила дыхания. Глаза засыпало песком. Раздался мелодичный смех.
– А засуха ужасна и грозна! Гора иссохла, и иссяк поток, и всюду сеет пламя и пожар свирепый демон – засух грозный бог[98], – проговорил Сун Жулань. Он никак не мог открыть глаза, испытывал сильную боль, но все же учтиво поклонился демонице. – Госпожа Нюй Ба, приветствую вас!
Снова раздался смех.
– Владыка Востока, мой господин, так вы вспомнили меня – Госпожу Засуху! И в этой жизни вы все так же вежливы и красноречивы, – мягкие руки, которые были не менее горячими, чем у Сян Юань-да, обхватили лицо Сун Жуланя. Нюй Ба подула на его закрытые веки, и боль тут же утихла. Юноша приоткрыл глаза. Госпожа Засуха с хищной улыбкой смотрела на него. У нее были золотистые брови и одинакового с ними цвета длинные ресницы, а глаза были точно такими же, как у песчаных демонов. – Так-то лучше. Самые красивые глаза в трех мирах не должны пострадать! Сколько слез пролили дочери Запредельного края из-за того, что вы всегда смотрели только на одну женщину. Удивлены? Еще не вспомнили? Быть может, это была я?
Сун Жулань потрясенно глядел на демоницу, которая подошла к нему слишком уж близко. Ее руки поползли по его плечам.
Сян Юань-да усмехнулся.
– Старый друг, – обратился он к Госпоже Засухе, – мой младший брат вырос в Тянься. До брака там даже прикасаться к женщине запрещено. Что с него взять?
– И то верно, мой генерал! – вздохнула Нюй Ба и нехотя отпустила Сун Жуланя. Тот протер кулаками глаза и несколько раз моргнул для верности. Его уже начинал раздражать тот факт, что девы Запредельного края хотели либо соблазнить его, либо съесть. Либо и то и другое. Воистину, лучше было в мире смертных, где все боялись даже взгляд на него бросить, дабы не лишиться удачи!
Нюй Ба что-то нашептывала Сян Юань-да на ухо и легонько касалась его плеча, тот склонил к демонице голову, чтобы ей было удобнее.
– Благодарю за то, что согласилась все подготовить, старый друг!
– Мой генерал, три мира были еще юными, а я уже удостоилась чести называться вашим другом. Вместе мы пережили столько битв! Сегодня я не могла не прийти.
– Прошу прощения, госпожа Нюй Ба, – голосом, полным надежды, обратился к ней Сун Жулань. – Вы командуете песчаными демонами. Пожалуйста, отзовите своих солдат!
Госпожа Засуха снова засмеялась, а в глазах Сян Юань-да на мгновение загорелись задорные искры. Они оба потешались над Сун Жуланем.
– Увы, мой юный господин, – покачала головой Нюй Ба. – Демоны и злые духи, оказавшиеся в местах абсолютной инь, перестают подчиняться своим командирам. Потому я и здесь. Я должна помочь вам кое в чем и забрать своих солдат. Все уже готово! Идемте со мной. – Не став больше ничего объяснять, Госпожа Засуха схватила принца за руку и потянула за собой. – Не осмелюсь идти с вами рука об руку, мой генерал! Глаза Владычицы далеко видят, если она узнает, то рассердится. Она не желает видеть подле вас других женщин.
Небеса! И зачем Сун Жуланю эти хитросплетения отношений между демонами?!
Произошло то, чего принц ожидал меньше всего. Нет, даже не так. Этого он никак не ожидал! Оказалось, ему предстоит выпить с демонами. Выпить!
– Это вино «Золотая Хризантема» – самое крепкое среди вин Запредельного края, – пояснила Нюй Ба. Сун Жуланя и Сян Юань-да она привела к деревянной беседке, невесть откуда взявшейся у ворот Дэнфэна. На столе уже была расставлена посуда, были подготовлены закуски и несколько бутылей вина. – Его свойства уникальны! Я готовлю его так долго, что уж даже и не вспомню, когда все началось.
– Госпожа Нюй Ба, но зачем это все? Я здесь, чтобы снять печать.
– Владыка Востока, – ласково улыбнулась Госпожа Засуха, – именно потому я и заготовила вина впрок. Вот-вот к вам вернется часть воспоминаний. И уж поверьте, пережить это дорогого стоит! Вы можете потерять рассудок, если ничего не предпринять. Но если выпьете это вино, то крепко уснете. Во сне увидите прошлое, а когда проснетесь, почувствуете себя куда сильнее, чем прежде. И снимете печать с врат старой столицы. Не верите? Придется поверить.
Дивное диво! За огненным барьером вовсю бушевала стихия, внутри барьера было тихо-тихо, и утренний воздух стал слишком уж свежим. А Сун Жулань (что ему еще оставалось делать?) поднял чашу вина, собираясь выпить с демонами. «Золотая Хризантема» обожгла его горло и, казалось, опалила внутренности. Опустив пустую чашу на стол, юноша зашелся в страшном кашле. Сян Юань-да фыркнул и несколько раз с силой похлопал брата по спине. От этого стало еще хуже. Сун Жулань с трудом мог держать глаза открытыми, фигура Госпожи Засухи начала двоиться, троиться… Он прижал ладонь к щеке и почувствовал, как жар приливает к лицу. А потом он просто упал и ударился лбом о поверхность стола. Сян Юань-да со вздохом приподнял брата, а Нюй Ба несколько раз ткнула юношу в щеку. Демоны переглянулись.
– Надо же! Хватило и одной чаши! Я немного разочарована.
– Ничего удивительного. В Тянься нет такого крепкого алкоголя. Да и едва ли моему брату приходилось часто пить. Ты только взгляни, спит, как убитый…
– Мой генерал, значит, юного повелителя смертные действительно держали в подземелье? А он не пытался сбежать, потому что не хотел похитить их удачу?
– Среди нас всех пятый брат – самый большой чудак. В его смертной жизни до сих пор не было ничего примечательного. Будет лучше, если пресечем все слухи. Не нужно, чтобы его считали слишком уж добросердечным.
– Мой генерал, – оскалилась Нюй Ба, – позвольте по старой дружбе позаботиться обо всех сплетниках.
– Дозволяю. Ты окажешь брату неоценимую услугу.
Сян Юань-да прислонил Сун Жуланя к деревянной перекладине. Заметив уже местами лопнувшие волдыри на его руках, демон в алых одеждах сощурился. Стоило ему только прикоснуться к ожогам, как те исчезли, будто их и не было вовсе. Придирчиво оглядев младшего брата, Сян Юань-да подумал немного, а потом укрыл его своим тяжелым красным плащом.
– Мой генерал, я не могла и вообразить, что вы такой внимательный брат!
Сян Юань-да нахмурился.
– Это оказалось сложнее, чем я думал… Люди более всего подвержены разным хворям. Стоит только северному ветру подуть, как смертные начинают болеть. А сяоди, чтобы послужить нашим общим целям, должен быть здоровым. Что же… старый друг, мой брат нескоро проснется. Я выпью с тобой вместо него.
– Как и много лет назад, мой генерал, – кивнула Нюй Ба. – Теперь уж я редко вас вижу. Как вернулись, так живете затворником. А когда Владычица отдала вам свое сердце, так и вовсе отказались от любых радостей. Разве есть в Байху кто-то печальнее вас? Досадно это! За столько лет я буду единственной женщиной, которая осмелилась выпить с вами. Но я готова рискнуть, второго шанса может и не представиться.
– Меня начинает раздражать, что в Запредельном краю всякая тварь хочет меня сожрать. Брр! Ужас-то какой! – воскликнул Чжао Вэйнин. Прямо рядом с ним, но за защитным барьером, который создала Хэ Ланфэн, разевали огромные пасти песчаные демоны. Их черные, загнутые на концах когти с остервенением скребли поверхность барьера.
– А вы как думали, молодой господин Чжао? Смертного съесть – милое дело, – щелкнула зубами у него под ухом Ли Мэй.
– И вы туда же, госпожа Ли! Только поглядите на этих громадин! Какой прок нас есть? Проглотят и не заметят.