– Брат! Ты лишился рассудка! – вскричал демон в белых одеждах. – От горя и чувства вины с ума сошел! Да что же ты… Оно того не стоит! Ну нет, не позволю, не допущу! Меня не слушаешь, придется послушать глав великих семей. Они, несомненно, меня поддержат. Никто с места не сдвинется, если не пойдешь с нами!
– Гун-мин, в тебе сейчас говорит отчаяние, – покачал головой Чжан Юань-бо. – В противном случае ты бы ни рисковал жизнями невинных, чтобы спасти меня. Не гневи Небеса!
– Нет мне до них никакого дела! Я вот-вот потеряю всех своих братьев! Все, что мы построили, уже разрушено. Я хочу спасти наши жизни!
– Гун-мин, не все потеряно! – Демон в лазурных одеждах до последнего не оставлял попыток успокоить и приободрить брата. – Эта страна уцелеет, Запредельный край станет лучше, чем был прежде. Я верю, это возможно! Ты ведь отправил письмо Си Ванму – наместнице Байху? Ты получил ответ?
– Получил. Она ответила согласием. И что с того? – фыркнул Чжао Гун-мин. – Эта женщина слишком опасна! Связаться с ней еще хуже, чем… Возможно, предложив ей союз, я поспешил.
– Значит, мы не ошиблись, Си Ванму намерена восстать. Она готова мстить Небесному императору. Время на нашей стороне. Четвертая небесная армия никогда не покинет Дэнфэн, уж я позабочусь об этом. По-настоящему боеспособной остается только первая армия, остальные силы небесных рассеяны по нашим землям и не успеют соединиться. Если в Байху вспыхнет восстание, Хуан-ди придется спешно перебросить первую армию на запад.
– Си Ванму впала в одержимость, и божественная сила обернулась против нее. Даже если заключу с ней союз, сдержать эту женщину будет трудно. Но я понимаю, к чему ты клонишь. Если в Байху вспыхнет восстание, Небесный император будет вынужден перебросить первую армию на запад, и тогда всеми оставшимися силами мы сможем ударить ей в спину. Хуан-ди уверен, что основные наши силы разбиты, пусть это так, но мощь Запредельного края не только в солдатах. Мы с наместниками сможем сделать так, что сама эта необъятная земля будет биться с небесными. Полностью покорить Запредельный край силой оружия не удастся никому.
– Вот потому я и прошу тебя, Мин-гэ, позаботиться об этом! Никто из нас не смог бы просчитать все ходы лучше тебя. Надежно укрой наших подданных в Далеких горах, а если потребуется, вывези их оттуда морем на восток. Флот Беззвездного города будет в твоем распоряжении. Все, чем небесные так жаждут обладать, все ценности, которые они хотят заполучить, уже вывезены. Пусть ныне их погубит собственная жадность.
Верю, тебе хватит мудрости не только заключить союз с Си Ванму, но и использовать ее лишь до той поры, пока это выгодно. Брат, твоя ноша тяжелее прочих, и мне так жаль, что по этому пути я не смогу пойти с тобой рука об руку. Если больше никогда не увидимся, не сердись на меня! Ты всему научил меня, и я до последнего буду помнить твои наставления. Береги себя, не снимай доспехи из панциря ао[100]! Пусть они не защитят от стрелы Хуан-ди, но уберегут от всякого прочего оружия.
– Да ведь это же твои доспехи! Что я скажу хозяйке Беззвездного города, когда она увидит меня в них? Она… Не хочу даже думать о том, что она может сотворить…
– Гун-мин, она заслуживает только правды. Впрочем, мне самому с ней объясняться, – бледное лицо демона в лазурных одеждах исказило страдание. – Я знаю одно: жители Беззвездного города останутся верны своему слову. Брат, позаботься о себе! Эта долгая ночь закончится, лучи солнца вновь согреют нашу землю, а ты воссоединишься с братьями. Я лишь надеюсь, что в будущем они не повторят свои ошибки.
Долгий путь по подземному ходу подошел к концу. Пришло время прощаться. Как много испуганных глаз в тот миг взирало на Чжан Юань-бо! Все ждали его приказов, ждали его решения, ему же оставалось лишь сказать последнее слово. Часть жителей покинула Дэнфэн гораздо раньше, но многие остались, до последнего не желая оставлять свои дома и не веря, что война может прийти в столицу. И все же это случилось!
– Вот-вот вы отправитесь в путь, – заговорил Чжан Юань-бо. – Он будет непростым. Прошу вас до самого конца поддерживать друг друга, заботиться о тех, кто в этом особенно нуждается. Помните, пока вы живы, наша страна не исчезнет. Сохраните Запредельный край для будущих поколений!
Вы вправе гневаться на меня, ведь дав клятву подарить Запредельному краю вечность мира и процветания, я ее нарушил. Вы доверились мне и моим братьям и так жестоко обманулись. Сегодня я выражаю свои сожаления, но не прошу простить меня. Такое не прощают. Следуйте за Владыкой Запада, доверьтесь ему в последний раз. Я верю ему, как себе. Отныне он всеми силами будет защищать вас!
Стена сине-зеленого пламени отделила Чжан Юань-бо от брата, от горожан, от беженцев и от солдат.
– Сяо Юань! – вскричал Чжао Гун-мин. Пытаясь схватить брата за рукав, он обморозил руки. Осознав, что ничего не сможет сделать, демон в белых одеждах спрятал лицо в ладонях. Сквозь его пальцы сочились кровавые слезы. В тот момент он оплакивал всех своих братьев и их славное прошлое. Так страшно, когда осталось лишь прошлое, а будущее туманно и полно скорби!
Чжан Юань-бо слышал, как нарастает плач, видел великое множество печальных глаз, бледных, искаженных страданием лиц, разбитых сердец и искалеченных войной судеб. Видел солдат неиссякаемой армии, прижавших ладони к груди, в последний раз чествовавших своего командира.
Сколько бы ни было сказано напутственных слов, все мало, сколько бы ни было отдано приказов, все нельзя предусмотреть.
Дэнфэн – город пяти дворцов, о богатствах которого слагали легенды, первоначально задумывался как крепость. Окруженная тройными стенами, столица Запредельного края считалась неприступной. Но все изменилось. И те, кто искал в Дэнфэне защиты, могли встретить там разве что смерть.
Чжан Юань-бо гневался на высокомерных и жадных старших братьев, собственными руками разрушивших благополучие своей страны. Злился на себя, такого слабого и бесполезного, неспособного их остановить. Ненавидел небесных солдат, которые пришли грабить и убивать его подданных, презирал Императора Небес, такого же жестокого и жадного, как его братья. Ненависть придала ему сил, а гнев не позволил утратить мужество и предаться сожалениям. Даже будучи демоном, Чжан Юань-бо не обнажал призрачный меч и не убивал без причины. Он существовал ради другого.
Но в тот день ему предстояло отнять тысячи жизней. На подступах к городу развернулось настоящее побоище, солдаты неиссякаемой армии из последних сил сдерживали натиск врага. В небе над Дэнфэном кружили боевые колесницы небесных. Горы, защищавшие город с запада, казалось, содрогались. Воды реки, служившие естественной преградой на востоке, кипели и от пролитой божественной крови стали похожи на расплавленное золото.
Хранитель Цинлун, командовавший четвертой небесной армией, приняв истинный, драконий, облик, стремился пробиться через барьер, защищавший город. В четырех сторожевых башнях погасли сигнальные огни, знамена братьев-повелителей были спущены. Только в самой высокой башне, построенной в центре города, еще пылал огонь. Порывы холодного ветра вели борьбу с пламенем. Развевалось знамя цвета цин. Знамя Владыки Востока.
Неиссякаемая армия, повинуясь приказу Чжоу Синьчжэ, отступала в город. Воодушевленные небесные следовали за ними. Все выглядело так, будто столица была готова сдаться, а что в тот момент происходило за защитным барьером, не знал никто.
Вот и защитный барьер пал. Пошел снег и укрыл, будто плащом, голову и плечи Чжан Юань-бо. Бои продолжались в городе, но ловушка уже захлопнулась. Уцелевшие солдаты неиссякаемой армии смогут покинуть Дэнфэн, небесные – уже нет. Чжан Юань-бо так и не обнажил меч, вместо этого, он прижал пальцы к знаку демона, напоминавшему алую каплю крови. Знак засиял, и глаза Владыки Востока будто стали средоточием живого сине-зеленого огня.
Волна нестерпимого холода прокатилась по городу, а после его накрыла настоящая лавина огня очищения. Огонь сметал все на своем пути, и столица и ее предместья превратились в огромный костер. Пламя взвилось до небес и, казалось, опалило облака. На пылавшую землю сыпались сине-зеленые снежинки, обжигающе ледяные, ранившие, словно тысячи стрел.
За десять дней и десять ночей окрестности Дэнфэна выгорели дотла, были разрушены горы, замерзли и разбились вдребезги воды реки, исчезли прекрасные сады, не осталось ни травинки, ни деревца, лишь серая пыль. Сгорели тела небесных солдат, а их покалеченные души стали заложниками этого проклятого места. Хранитель Цинлун успел сбежать, но и его прочную чешую опалил огонь очищения. Командующий бросил свою армию, потом все же вернулся с подкреплением, но все, кто пытался пробить огненный щит, накрывший пустошь Дэнфэна, умерли в муках. От города остались одни руины, лишь тройные стены уцелели. Они простоят, обугленные, много-много лет. В последующем все, кто имел несчастье оказаться в месте абсолютной инь, находили свою смерть и обращались чудовищами, прикованными к пустоши Дэнфэна. Никто не мог отворить запечатанные ворота города.
В Дэнфэне Чжан Юань-бо похоронил целую армию. И себя самого. Подумать только! Он прожил так долго, но столько всего не успел сделать. Когда-то он думал, что однажды сможет оставить свой пост и путешествовать по трем мирам. Он получит хоть немного свободы, покоя и счастья. Быть может, Чжу’эр пожелала бы пойти с ним. А Чжоу Синьчжэ, старый соратник, наконец, смог бы отдохнуть от забот. Если бы… Если бы… Но нет, демону в лазурных одеждах достались лишь позор поражения, чувство вины и мучительная смерть. Почему же многие так жаждут власти? Эта жажда погубила братьев Чжан Юань-бо, навсегда изменила некогда чистое сердце Небесного императора и лишила стольких несчастных жизни. Власть – ужасающая несвобода! А еще за нее предстояло так дорого заплатить! Чжан Юань-бо стольких подвел и стольких должен был защитить. Ему не пережить десятую ночь. Его душа исчезнет. Что же ждет его? Пустота? Вечный покой? Не так уж и плохо…