Оставив зятю ключ от коммуналки, семья переехала в отдельную квартиру Панько, вывезя туда вещи и предоставив Игорю возможность жить в свое удовольствие. Однако их в покое он не оставил.
— Думали сбежать от меня? — злясь на жену и тещу за то, что без их разрешения не может продать квартиру, шипел Лучану. — Так вот что я вам скажу. Хотите жить спокойно? Тогда будьте добры снабжать меня деньгами в каждый мой приход, а не то…
Игорь был способен выполнить угрозы. Пришлось выдавать ему прожиточный минимум.
— Вот твоей наставнице Наташке Полковниковой повезло! — с завистью заявляла Надежда. — Живет как сыр в масле. И хата трехкомнатная, и дети благополучные, и муж — офицер, — она вдруг пристально посмотрела на дочку.
— Ты хочешь сказать…
— Почему бы нет? Что нам мешает попробовать?
Провернуть свой преступный замысел так же быстро, как это получилось с Панько и Верой Семеновной, женщины не могли: Полковникова все же имела медицинское образование. Однако случай все-таки подвернулся. Каждый год Наталья Павловна проходила курс лечения пирацетамом внутримышечно, борясь со спазмами головного мозга. Когда подошло время, свои услуги предложила Дина. Ничего не подозревающая женщина согласилась и стала меняться на глазах. Один из знакомых Игоря, предварительно вычищенный и одетый в костюм, сыграл роль любовника. На их счастье, для мужа этого оказалось достаточно. Он подал на развод, оставил жене квартиру, забрал детей и уехал в Москву, доверив по незнанию уход за бывшей супругой двум волчицам. Дина продолжала пичкать Наталью лекарством, стараясь стереть из ее памяти воспоминания о детях и полностью завладеть квартирой. Молодая женщина настаивала, чтобы ее полоумная приятельница написала на них завещание.
— Не следует так делать, — говорила ей мать. — Это любому покажется подозрительным. Конечно, все случается в жизни. Однако три смерти подряд и наше троекратное вступление в права наследования сплетникам и завистникам покажутся необычными.
У кого из них и когда родился в голове такой дьявольский план — они не помнили. Их комбинациям позавидовал бы даже Наполеон. На следующий день они отыскали Лучану, промышлявшего на помойках, и привели в квартиру.
— Поможешь нам — получишь десять тысяч, — сказали ему.
Выслушав, что от него требуется, Игорь усмехнулся. Провернуть такое ему ничего не стоило, а на кону стояла куча денег. Через полтора месяца, без объяснений в любви и предварительных ухаживаний, городской ЗАГС зарегистрировал брак Лучану Игоря Андреевича и Полковниковой Натальи Павловны. Переживая, видимо, за разницу в возрасте, пожилая супруга решила обеспечить любимого мужа, написав на его имя завещание. Муж в долгу не остался. Он тут же накропал свое завещание, передавая трехкомнатную квартиру бывшей жене Дине Панько и детям. Осуществив преступные замыслы, мать и дочь стали думать, как окончательно избавиться от ставшей им ненужной Натальи. Ее сильный организм сопротивлялся лекарству, и женщина никак не развязывала им руки. Тогда преступницы начали готовиться объявить ее пропавшей без вести. В самом деле, сколько полоумных пожилых и молодых пропадают, уходят из дома и не возвращаются! Сразу отправить Полковникову куда глаза глядят женщины не решились: слишком мало времени прошло со дня завладения ими квартирой. Подготовка знакомых к такому событию велась постепенно. Два раза Наталью Павловну прятали в одной из комнат, сообщая соседям, что несчастная сбежала из дома и они разыскивают ее. Один раз вездесущая бабка, живущая по соседству, углядела беглянку. Это их не испугало. Мало ли что померещится старушке! Дина уже выбрала укромное местечко в лесополосе, где бедняжка должна была обрести вечный покой. Потом они с Надеждой собирались приняться за Лучану. Смерть бомжа ни для кого не показалась бы странной. Однако этот самый бомж спутал им карты, подохнув, как собака, возле старого кладбища. Опасаясь за наследство, волчицы принялись приводить давно вынесенный смертный приговор в исполнение. Поймав частника, они завезли беззащитную Наталью в загородный лесок, накинули на ее голову пакет и держали его до тех пор, пока несчастная не задохнулась. Потом они закопали труп в предварительно вырытой яме, обильно полив известкой, чтобы запутать следствие относительно времени наступления смерти. Дамы считали себя в безопасности, особенно после того, как им в руки попала газета, вещавшая об орудующем в городе маньяке.
Глава 65
Расследование
Катя Зорина набирала телефон Илоны Полковниковой, живущей в Москве. Уезжая из Приреченска, женщина оставила его журналистке.
— Вдруг понадоблюсь.
Трубку сняли сразу, и звонкий мальчишеский голос спросил, кого ей надо.
— Позови, пожалуйста, маму.
К счастью, Илона оказалась дома.
— Здравствуйте, — начала журналистка, — вас беспокоит Екатерина Зорина. Помните меня?
Илона ответила, что помнит, и очень хорошо.
— Мы нуждаемся в вашей помощи. Сможете приехать? Это касается вашей мамы.
На том конце провода ответили утвердительно.
Молодая Полковникова появилась в редакции уже на следующий день. Подойдя к Кате, она протянула руку.
— Я явилась по первому вашему зову, — произнесла она. — Чем я могу помочь?
Зорина с сочувствием посмотрела на нее:
— Знаете, уже никто не сомневается: вашу мать убили Панько.
Илона вздохнула:
— Почему же они до сих пор на свободе?
Катя покачала головой:
— Исполнение их замысла тянет на «пять с плюсом». Нигде не подкопаешься.
Дочь погибшей развела руками:
— Что же требуется от меня? Заставить их раскаяться? Боюсь, это бесполезно.
— Мы знаем, — Зорина придвинулась ближе. — Вы должны их заставить — это так. Однако не признать свою вину, а замыслить новое убийство — на этот раз ваше.
Илона побледнела.
— Не волнуйтесь, они не успеют причинить вам вреда, — заверила ее журналистка. — Уголовный розыск будет начеку. Поймите, это единственный способ наказать их.
— Я готова, — тихо проговорила Полковникова. — В память матери.
Поиски Степана, убившего, по словам Тертецкого, Альбину Загорулько, продолжались денно и нощно, но не приносили желаемого результата.
— Башку даю на отсечение, не было никакого Степана, — ныл Петя.
— А если был? — возражали старшие товарищи.
Сделанный запрос выявил в Приреченске наличие огромного количества Степанов, причем нужного им возраста.
— Не к добру спрос на русские имена, — стонал Прохоров, бегая по адресам и барам.
Таинственный Степан как в воду канул.
Глава 66
Подозреваемый
Украв дорогой браслет и убив любовницу, Банщиков стал лихорадочно соображать, как, сбыв вещь и заполучив деньги, сигануть из города. Он понимал: ювелирные и ломбарды уже наводнены милицией, труп наверняка нашли, шансы его на спасение — один на миллион. И все же мужчина продолжал надеяться на лучшее. Где скрыться на первое время, он уже придумал. О его сообщнике Виталии Скоморошине пока никто не знал. Что с того, если кто-нибудь из свидетелей даст его описание. Воровато оглядываясь по сторонам, Никита прошмыгнул в «Макдоналдс» и заказал пару гамбургеров навынос, потом, схватив закуску, устремился на остановку трамвая и заскочил в первый попавшийся. Позавтракать убийца намеревался в лесополосе. Выйдя на конечной, он зашагал в глубь лесочка, уже начавшего поддаваться очарованию осени, расположился на полянке, где, судя по остаткам от костра, недавно жарили шашлыки, налил в одноразовый стаканчик кофе из прихваченного из дома термоса и с наслаждением вонзил зубы в гамбургер. Глядя на шуршавшие под ногами начавшие осыпаться листья, мужчина неожиданно для себя стал вспоминать первую встречу с Раисой. Она возвращалась домой с работы, на ходу собирая желтые кленовые листочки. Именно поэтому он обратил на нее внимание.
— Красиво, правда?
Рая вздрогнула и обернулась. Симпатичный мужчина протягивал ей красную гроздь рябины.
— Прибавьте к своему букету.
Дурачась, женщина приложила ягоды к темным волосам:
— Если бы продавалась такая заколка, только не из рябины, а…
— Из рубинов, — подсказал он, с восхищением глядя на новую знакомую, — я бы сразу купил ее для вас. Да что там заколка…
Молодой женщине польстил этот комплимент.
— Как вас зовут, прекрасная незнакомка? — поинтересовался Банщиков.
— Раиса, а вас?
— Никита, — он нежно улыбнулся. — Куда держите путь? Не на свидание ли?
— К сожалению.
Потом он узнал, Королева недавно рассталась с мужем.
— А вы, наверное, на свидание? — поинтересовалась женщина.
— К сожалению, нет.
Между ними завязалась легкая беседа ни о чем. Проводив Раису до дома, Никита взял ее телефон и уже со следующего дня начал активно ухаживать. Королева с радостью восприняла это, не подозревая: на ее месте могла быть любая другая. Тогда Банщиков только освободился из мест лишения свободы, где отмотал очередной срок за разбойное нападение. Устраиваться на работу ему не хотелось. И немудрено: за свою двадцативосьмилетнюю жизнь на свободе он не проработал и дня. Выйдя из тюрьмы, Никита намеревался отыскать одинокую даму, недавно расставшуюся с мужем и еще испытывавшую боль разлуки, поселиться у нее и жить, пока совместное проживание не надоест ей или ему. Так что Королева подвернулась кстати. Роман развивался стремительно, доставшаяся от бабушки квартира делала женщину просто неотразимой, и через неделю Банщиков уже переехал к ней. Давая ей поначалу кое-какие деньжата, оставшиеся от прошлой жизни, мужчина вешал лапшу на уши: мол, он регулярно ходит на работу. Когда же запасы иссякли, кавалер бессовестно начал жить за счет своей прекрасной дамы, к тому времени уже влюбившейся в него по уши и никого не хотевшей